она не была прикреплена…» Я припал к щели между трубами и уставился в его сторону. Увиденное заставило моё сердце подпрыгнуть до горла. Оно появилось из своей берлоги и направилось к центру помещения. На нём был мой старый плащ, капюшон скрывал черты лица. Ростом оно стало почти с меня. Затем оно откинуло капюшон, и я увидел, как его глаза сужались, черты изменялись, уши уменьшались до тех пор, пока. — Голос Линиуса прервался от переполнявших его эмоций.
— Всё нормально, отец, — успокоила его Марис, в глазах которой стояли слёзы. — Всё нормально.
— Какое там
— Оборотень! — воскликнул Бунгус. — Это хуже, чем я ожидал.
— Я сидел и наблюдал, как оно принимает другие обличья, существ, изображённых в свитках и на пергаментах. Но всегда оно возвращалось к облику, который ему нравился больше всех, — к моему! Наконец оно утомилось и уползло обратно в свой угол. А я выполз из своего. Я заспешил обратно в Санктафракс и послал своего ученика в Большую Библиотеку. Я точно знал, какой свиток мне нужен. Он был высоко в ветвях дерева
—
Линиус кивнул. Он выглядел сокрушённым.
— Я прочитал свиток, который мне принёс Квинт, — продолжал он тихо, — и кровь застыла у меня в жилах.
Это была древняя вязь, в которой я теперь бегло разбираюсь. Там содержались всяческие суеверия и легенды, но чем больше я читал, тем больше убеждался, что это было именно то, что я создал.
Хрумхрымс, или Древний Странник, создан, согласно преданию, в незапамятные времена, в злое время до того, как Великая Буря засеяла земли Края той жизнью, которую мы знаем. Хрумхрымс — один из древних, живших в воздухе, один из демонов и вампиров, которые дрались и питались друг другом в Эру Тьмы. Он жил и после того, как все остальные исчезли, потому что он был оборотень, обманщик, ловец заблудших душ. Лишь с наступлением Эры Света и приходом Кобольда Мудрого растворилось это создание в туманах Края — и переселилось в мифы и фольклор, стало пугалом для детишек.
И вот через бессчётные столетия я, Линиус Паллитакс, решил поиграть в великого творца. Я создал жизнь вдали от истоков Реки, в сухом, безжизненном центре скалы Санктафракса. Удивительно ли, что я вызвал демона от самых истоков времён? — Он презрительно фыркнул.
— Но теперь я хоть знал, что должен делать.
— Чайн, — сказал Бунгус.
— Да, мой старый друг. Я взял последнюю ампулу чайна, конфискованную у высланных землеведов, и в первый раз Квинт спустил меня вниз в небесной клетке.
— Что, не получилось? — спросила Марис. — Эти раны нанесло тебе то гадкое создание? — Она провела рукой по повязкам отца.
Линиус покачал головой:
— Нет, дитя. В этом я сам виноват. Видишь ли, Хрумхрымс, в отличие от плоскоголового гоблина или бандербера, почти не имеет физической силы. Это создание воздуха, демон. Он питается страхом и отчаянием, болью и смертью. Он интриган и фокусник. В этом его смертельная сила.
— Что же произошло, отец?
— Я оставил Квинта для его собственной безопасности в клетке и пошёл в лабораторию.
Какой облик примет моё создание в этот раз? Я огляделся и увидел его в углу и услышал, как его язык лижет воздух: туда-обратно, туда-обратно. Он сидел в своём убежище, как будто ожидал от меня подвоха. Я сжал в руке чайн, открыв ампулу, а другой рукой я помахивал свитком, который принёс Квинт. «Посмотри, что я тебе принёс, — сказал я. — Хочешь узнать, что ты такое? Свою подлинную суть». — «Давай мне», — из его угла вытянулась рука. «Подойди ближе, прочитай здесь, при свете».
Существо появилось и поплыло ко мне. Оно напоминало глыботрога. Схватив свиток, оно углубилось в его изучение, издавая при этом неясные звуки. Я видел, как палец создания прослеживает линии примитивного рисунка, передававшего облик Хрумхрымса в народном представлении: рога, лохматая шерсть, длинные когти…
И тут оно начало превращаться в точную копию этого изображения. Через мгновение передо мной парил Хрумхрымс. Преодолев свой ужас, я взмахнул рукой. Чайн посыпался на чудище. С ужасным воплем оно рванулось в тень. Вонь горящего мяса наполнила воздух. Я подождал. Из его угла не доносилось ни звука. Я пихнул бесформенный клубок. Никакой реакции. Всю ночь я сидел там, подавленный, в размышлениях.
Позже, в своей спальне, я проснулся от снов, наполненных демонами и монстрами. Что, если Хрумхрымс не мёртв? Как я могу быть уверен в этом? Я решил, что не будет мне покоя, пока я не вернусь в лабораторию, чтобы удостовериться в этом. Так Квинт спустил меня во второй раз.
Войдя в лабораторию, я сразу понял, что чтото не так. Ужасный запах ещё висел в воздухе, но тела под плащом не было. Потом я услышал слабое всхлипывание из дальнего угла лаборатории. Я понял, что он пытается меня разыграть. Я крикнул, чтобы он замолчал. Ответом был долгий вопль и требование выпустить его.
Вдруг я испытал пронизывающий страх. Взглянув вверх, я увидел парившего надо мной бесформенного Хрумхрымса, вопившего моим голосом: «Клянусь Хрумхрымсом, я убью тебя!» Я отступил — и споткнулся о тонкую проволоку, натянутую на уровне лодыжки. Острый осколок стекла упал на меня, поранив голову и чуть не отхватив ухо. Кровь заливала мне глаза, но я ухитрился встать на ноги и взмахнул пустой ампулой, угрожая чудовищу. Хрумхрымс зашипел и отступил.
Я рванулся к двери, вдавил печать в углубление и выпрыгнул через щель. Когда дверь захлопывалась, мне вдогонку неслись крики бешенства.
Итак, Хрумхрымс был изолирован. Я мог только надеяться, что со временем его каменная тюрьма станет его могилой. Я не собирался больше посещать Древнюю Лабораторию, оставалось только предостеречь других от посещения её. — Он сжал руку Марис.
— Пожалуйста, пожалуйста, — тихо просило существо. — Открой дверь, выпусти меня из этой… камеры пыток, пока он не вернулся.
— Пытаюсь… — Квинт возился с Большой Печатью. Ему было трудно вжимать её в углубление и одновременно поворачивать. — Можешь мне помочь? — Квинт повернулся и ошеломлённо уставился в лицо… самому себе. — Что за… — Он автоматически шагнул назад в открывшуюся дверь.
— Клянусь Хрумхрымсом! — улыбался другой Квинт. — Я убью тебя!
Стеклянная колонна лопнула над его головой и рассыпалась. Чешуйчатая рука подхватила Большую Печать, выскользнувшую из рук Квинта. И всё потемнело.
Глава семнадцатая. Месть
Линиус сел в кровати, обхватив костлявые колени. Закончив свой рассказ, он выглядел изнурённым. Слёзы раскаяния воспалили его глаза и разукрасили его впавшие щёки потёками.
— О отец, — потянулась вперёд Марис, чтобы утешить его.
Но Линиус отпрянул:
— Я не заслуживаю твоего сочувствия после всего, что я натворил.
— Не время распускать нюни, мой друг, — сказал Бунгус. — Ты был опрометчив и безрассуден, что верно. Но если мы поспешим, то ещё сможем предотвратить катастрофу.
— А если Квинт уже выпустил его? — застонал Линиус. — Я никогда не смогу простить себя, если с