— Вскоре после этого, — продолжал Линиус, — я работал в лаборатории над свитками, принесёнными из Большой Библиотеки, отчаянно пытаясь классифицировать созданное мною существо. Был ли он странной разновидностью уже живущих существ или уникальным, созданным мною впервые за всю историю жизни? Я должен был определиться с этим.

Существо сидело в дальнем углу лаборатории, в тени. Его большие глаза постоянно следили за мной. Иногда наши глаза встречались, и я ощущал глубокое беспокойство. А существо при этом высовывало язык и пробовало им воздух.

Наконец, совершенно устав, я заснул. Спал я беспокойно, проснулся внезапно, в холодном поту. И увидел существо, держащее свитки. Оно поднимало их к глазам, как бы читая, — хотя я знал, что это невозможно. Когда оно увидело, что я проснулся, оно бросило свитки и заспешило обратно в свой угол.

Я стал собирать разбросанные свитки. Тут мою руку пронзила боль. Оказывается, под свитками лежал осколок стекла — кусок разбитой трубки. Из порезанной руки капала кровь. Преодолевая тошноту и какую-то дикую панику, я собрал свитки и ушёл. И последним звуком, который я слышал, покидая лабораторию, был звук его языка, как бы лакающего воздух.

Марис сидела с открытым ртом. Бунгус резко вздохнул. Все молчали.

— Этим не ограничилось, — вздохнул и Линиус. — Перед моими последующими посещениями оно передвигало стеклянные сосуды так, чтобы я на них наткнулся и разбил, или засовывало острые осколки стекла в рычаги управления, чтобы я порезался, сжимая их руками. Казалось, его радует вид крови.

Хотя я и старался не реагировать, моё беспокойство росло, иногда это был страх. И каждый раз, когда я ощущал страх, я видел, как это существо жадно облизывает свои тонкие губы и смотрит на меня своими большими немигающими глазами. Казалось, оно чувствует мои эмоции, вырастая и смелея с каждым днём.

Но я всё ещё отказывался верить, что допустил ошибку. Я хотел продемонстрировать существу любовь и заботу, чтобы и у него развились эти чувства. Но существо реагировало только на страх и боль. Иногда во мне брало верх возмущение, и однажды, когда оно разбило капиллярную трубку на острые осколки, которыми так любило мучить меня, я потерял голову и в диком гневе бросился на него. «Клянусь Хрумхрымсом, я убью тебя!» — кричал я. Я схватил его и поднял над головой, как бы собираясь бросить оземь.

Я тут же пожалел о своём поступке. Оно ведь было почти невесомым, весило почти столько же, что и при появлении, хотя и заметно выросло. Меня охватила жалость, я осторожно опустил его. Оно смотрело на меня холодными немигающими глазами. «Хрумхрымс? — сказало оно тихо. — Хрумхрымс, Хрумхрымс». Мои глаза наполнились слезами. «Бедняжка, — сказал я. — Не повезло тебе с учителем. Из-за него твоим первым словом стало проклятие из Дремучих Лесов». — «Хрумхрымс!» — повторило оно и ускользнуло в свой затенённый угол.

Линиус сел в кровати, его лицо пылало. Потом он обратился к Марис:

— Налей мне, пожалуйста, твизловского напитка. В горле пересохло.

Марис выполнила его просьбу, но, когда он поднял стакан ко рту, рука его дрогнула, и стакан выпрыгнул из рук. Ярко-красная жидкость, похожая на кровь, залила белые простыни.

— Осторожно, отец, — сказала Марис, — давай я налью тебе снова.

— Не надо, — сказал Бунгус. — Рассказывай скорее, Линиус, я боюсь, время истекает.

Линиус согласно кивнул и продолжал:

— С этого момента роли поменялись. Я оказался наблюдаемым и подопытным. Мне следовало тогда же признать опыт неудавшимся и прекратить его. Но я чувствовал ответственность за жизнь, которую создал, и стал искать допущенные мной ошибки в воспитании существа, в его образовании, чтобы исправить их.

Я стал чаще посещать Большую Библиотеку. Если бы я точно определил, что это за существо, я бы мог предпринять соответствующие шаги. Потом я упал, совершенно глупо. Тысячи раз до этого я выходил из подвесных корзин на платформы, а тут поскользнулся.

— Так вот как ты поранил ногу. Мне ты сказал. — прервала его Марис.

— Я знаю, что я тебе сказал, — в свою очередь перебил её Линиус. — Я не хотел тебя ввязывать во всё это. Поэтому я вызвал сына Шакала Ветров. Мне нужен был помощник, которому я мог бы доверять задания, непосильные для меня из-за моей травмы. Я послал его в библиотеку.

— Он чуть не погиб в библиотеке, — укоризненно сказал Бунгус. — Новичок, не умеющий пользоваться подвесными корзинами и переходами. Если бы я не подхватил его тогда, он бы погиб.

— Да. Да. Но я был в панике, Бунгус. В лаборатории я увидел нечто такое… нечто такое…

Бунгус молчал. Марис подалась вперёд:

— Что, отец?

Линиус вытер пот с бровей.

— Несколько дней после того, как я схватил это создание, оно не появлялось из своего угла. Оно построило там что-то вроде гнёзда из моего старого плаща, табуретки и многочисленных обрывков пергамента. Иной раз я бы не знал, там ли оно, если бы не его голос.

— Оно говорило с тобой?

— Если это можно так назвать. Оно повторяло все, что я говорил. Мне было жутко от этого. Я перестал разговаривать с собой. Это его не остановило. Оно снова и снова повторяло все, что я говорил раньше.

Но это ещё не всё. Он начал подражать моему голосу, добиваясь всё большего сходства звучания. Меня терзала мысль: кого же я создал? А чем он занимался, когда меня не было? Можно ли было его оставлять без присмотра в Древней Лаборатории? Может быть, я должен был посадить его на цепь или — при этой мысли я содрогался — уничтожить? Я решил пошпионить за ним, чтобы знать, какое решение принять.

И вот однажды я притворился, что ухожу. Я открыл дверь, но не вышел, а спрятался за гроздью стеклянных труб и ждал. Существо, казалось, тоже выжидало. Затем послышалось тихое покряхтывание и… мой голос: «Линиус, старый осёл, о чём ты думаешь. Клянусь Небом, ты забыл бы и свою голову, если бы