— И не только недоразвитый, но и нежизнеспособный! Вот в этом-то и заключается принцип Целесообразности! Надеюсь, догадались, что речь идет не о растении! И если бы вы не были готовы правильно воспринять увиденное в Эльтерре, второй фильтр не позволил бы попасть сюда. Вот так, дорогой друг! Не знаю, насколько глубоко поняли, но слушали — замечательно!

Вениамин совершенно смутился, что Филиодорус назвал его «дорогим другом».

— Простите, Фили, опять перебиваю ваш рассказ: вы назвали меня «дорогим другом», между тем с моей стороны не было сделано…

— А, вот что вас беспокоит! Прошу принять к сведению: у нас в Эльтерре понятие дружбы не подразумевает корысти и не включает в себя даже взаимовыгодного сотрудничества. Здесь дружба, знаете, как безответная любовь: если девушка не обращает на вас внимания, то она же от этого не перестает быть вашей возлюбленной?! Когда человек мне симпатичен и кажется «стоящим», как у вас говорят, то я имею право называть его другом, а хорошо это или плохо, вам решать! Если вы против, прошу следовать правилам хорошего тона, обязывающим гостя уважать обычаи страны, в которой он находится! Так что давайте продолжим разговор о втором главном принципе!

«Удивительный человек этот эльф! На вид — такой простак, а ведь мне до него, как до Луны — пешком!» — подумал Метеоролог, но вовремя спохватился, вспомнив о Филиной способности слышать мысли.

И задал свой «умный» вопрос:

— Скажите, каким образом фильтр-магнит может определить степень чьей-либо зрелости?

— Непростой вопрос. Если в случае с принципом Закономерности, энергия Прошлого как бы подталкивает сзади, реализуя понятную для вас причинно-следственную связь, то во втором случае — энергия Будущего притягивает объект с помощью Образа будущего, который он в себе содержит. Но каким методом магнит, так сказать, технически определяет целесообразность вашего здесь появления — я не знаю. Это — творчество Высших Эльфов, и оно почти недоступно моему пониманию. Ну что, заморочил вас окончательно?

— Неужели то, что я здесь узнал, способно как-то изменить или разрушить мою жизнь?

— Еще как способно! К тому же вы увидели далеко не все! Смею предположить, что те чудеса, в кавычках, которые вам встретятся, заставят многое переосмыслить, но не стоит забегать вперед! Надеюсь, уже поняли, что мой «телевизор» работает с помощью ясновидения?

— Знаете, не успел обдумать как следует… Выходит, я могу пользоваться «третьим глазом»?

— Да еще как! Но в том — то и фокус, что пока — только в Эльтерре. Здесь — особые благоприятные условия. Завтра, оказавшись дома, вы почувствуете себя, как космонавт в первые часы после приземления. Не пугайтесь, привыкнете. Советую не спешить с возвращением в город. Побудьте на природе, пока энергии гармонизируются. А сейчас скажите, чем пахнет блюдо у меня в духовке? — Фили приложил пальцы к переносице гостя.

— Чем-то горелым, — ответил Вениамин радостно, явственно ощутив запах дыма.

Хозяин стукнул себя по лбу и поспешил в дом.

Собака двигалась ровной бесшумной рысью и не рвала поводок, зная, что Люди слишком быстро — не могут. Она понимала важность розыскной работы и чувствовала себя в отряде, как актриса на главной роли. Не обращая внимания на лучи фонариков (в горах темнеет быстро) и топот многих ног, овчарка уверенно вышла к речке Холодной. После исследования дна прозрачной лагуны глубиной не более метра возникла отнюдь не лишенная смысла версия, что разыскиваемый специально пошел по руслу, дабы запутать следы!

Сомнения развеял подоспевший Милиционер:

— Да, купался он здесь, чего не ясно! Он любит в горных речках купаться! Смотрите, где след возобновится!

Ищейка покрутилась возле дерева, где Безымянный одевался, и виновато поглядела на начальство. След пропал. (Никто не мог предположить, что до реки именинник двигался босиком, а после — обулся во взятые по ошибке, вместе с пакетом, кроссовки адвоката.)

Вдруг овчарка ощетинилась и зарычала: со стороны верхней тропинки послышался шум! Лучи фонариков метнулись в темноту. Увиденное заставило всех оцепенеть: несколько пар бледных, светящихся потусторонним светом глаз, бородатые лица и белые балахоны! Неизвестно, чем закончилось бы противостояние, если бы не зазвучал призывный клич бабы Нюры, собирающей свое стадо:

— Ко-озы-ы, ко-озы-ы, ко-озы-ы, ко-озы-ы!

Вскоре показалась сама бабуля и опасливо уставилась на собаку.

— Это что ж делается, это кого же ищут? — запричитала она, заметив столько людей в форме. — А я вот коз домой гоню, припозднилась сегодня, а вы собачку-то держите, держите… а то, не ровён час, испугает моих девочек!

— Вы этого человека, случайно, не встречали? — Милиционер достал фото Метеоролога и посветил фонариком.

— Ишь ты, а на вид — приличный человек! Нет, не видала такого — Бог уберег!

— Он не преступник, просто пропал в горах. Может, заблудился?!

— Ой, не заблудился он! — Собеседница страшно выпучила глаза, отчего стала весьма похожа на своих воспитанниц. — Тут такое творится! Сектанты в лесу лагерем стоят, «выгетарыянцы» называются. На прошлой неделе у меня козленка сожрали, а недавно девочка пропала, так люди говорят, это они ритуал совершили, а мясо съели!

— Что-то я не слышал о пропаже ребенка, — сказал Милиционер, с подозрением посмотрев на крестящуюся бабулю. — Но проверить надо! Вот вы нас к ним и проводите!

— Нет, нельзя мне! Коз пора доить, а то заболеют, милые! Вы уж меня не привлекайте к своим делам, а дорогу я укажу! Здесь недалеко, не заблудитесь! По этой тропиночке идите, идите, идите — никуда не сворачивайте, минут двадцать, от силы — полчаса: там ихние палатки стоят!

Дальше Объединенный отряд разделился: подразделение МЧС продолжило движение вверх, а милиция отправилась навестить сектантов.

Перед тем как «брать выгетарыянцев», заподозренных в каннибализме, все, включая Собаку, прошли краткий инструктаж:

— Окружить, передернуть затворы, с предохранителей не снимать, Матильда на первом плане в злобном состоянии. Затем: проверка документов, выявление оружия и наркотиков, осмотр палаток на предмет обнаружения человеческого мяса.

Но как не планируй ход операции, практика всегда что-нибудь да выкинет. И плох тот стратег, кто не предусмотрел возможных изменений обстановки!

Вскоре группа вышла к большой поляне. Вокруг костра уютно расположилось несколько палаток, «сектанты» отдыхали у огня.

Когда щелкнули затворы, бойцы заняли позиции, а Собака с самым серьезным видом замерла у ног проводника, Милиционер вошел в освещенную зону и скомандовал: «Отставить!»

— Здравствуйте, граждане туристы, — строго сказал он и показал удостоверение. Следующая фраза никого не обрадовала:

— Прошу всех оставаться на своих местах и предъявить документы.

И тут случилось непредвиденное: откуда-то выбежала девочка, лет шести, и с восторженным криком: «Собачка!» кинулась на шею овчарки, крепко обняла ее и прижалась лицом к настороженному уху. На несколько мгновений все остолбенели, но инцидент закончился благополучно: животное рухнуло на бок и блаженно улыбнулось, положив голову на колени ребенка. Заслуженная ищейка вспомнила, как когда-то детвора таскала ее на руках и нянчилась с ней.

— Товарищ майор! — закричал расстроенный Сержант. — Она мне Собаку испортит!

Все засмеялись.