иных навигационных приспособлений, но руководствуясь в определении курса тем чувством, которое позволяет птицам безошибочно находить дорогу во время сверхдальних перелетов!

Примерно в 21 час, потеряв в горах несколько килограммов веса, Депутат пробился в здание местной школы, дозвонился до райцентра и сообщил о «безрезультатности предварительных результатов».

Спустя полчаса показались джипы, и Объединенная поисковая группа высадилась на месте бывшей стоянки.

День догорел, костер почти погас. Профессионально ознакомившись с обстановкой, Собака взяла след.

Обдумывая текст, Метеоролог окончательно успокоился. Ему начинал нравиться ход событий, хотя осталось чувство вины перед друзьями и перед эльфом, рассказ которого он перебил своими «детскими» переживаниями. И только успел о нем подумать, как появился Фили, держа в руках листок бумаги и карандаш.

— Вот, напишите, чтобы я ничего не перепутал.

— Да вы разве способны перепутать?

Филиодорус улыбнулся и пояснил:

— Просто хочу запомнить почерк.

Озадаченный эльфийской хитростью, Вениамин начертил крупными буквами: «Вернусь завтра к вечеру. Мцыри знает. В. Б.» Эльф внимательно посмотрел на текст и воспроизвел такой же на другом листке, удерживая карандаш между указательным и средним пальцем. Положив оба экземпляра перед собеседником, он спросил:

— Ну как?

— Супер, даже не знаю, который из них мой!

— А Мцыри — кто такой?

— Это школьное прозвище Пожарника, полученное за то, что на спор залез в клетку к леопарду. Ох, и скандал был тогда!..

— А само слово откуда?

— Один из героев Лермонтова, нашего поэта.

— Надо же, про поэта слышал, а слово незнакомое. Пойдемте, я вам кое-что покажу!

Они вошли в дом и открыли первую из трех дверей, ведущих «в гору».

Там гость увидел… библиотеку. Широкий коридор, метров десять длиной, по обе стороны стеллажи с книгами: слева на русском, справа на других языках.

— Никогда бы не подумал, что за дверью — такая библиотека!

— Еще мой отец начал собирать эти тома! Да и я лет сорок потратил!

— И вы их все прочитали?

— Зачем же все! Неужели вы думаете, что мне интересны бесконечные интерпретации одних и тех же эгоистических переживаний? Но я должен иметь понятие о культуре местности, с которой имею дело.

— Каким же образом вы знакомитесь с содержанием, если не читаете?

— Ну, это совсем просто. Беру книгу и открываю там, где требуется. Иногда достаточно двух-трёх страниц, чтобы увидеть суть. А читать всё — смилуйтесь!

Безымянный внимательно и недоверчиво посмотрел на хозяина.

— Простите, Фили, за нескромный вопрос: сколько вам лет?

Эльф насмешливо прищурился и ответил:

— Скоро исполнится семьдесят пять. Если принять продолжительность жизни за 150 лет, то как раз — середина пути.

Вениамину стало неловко за фамильярное обращение с пожилым человеком, но ведь тот сам установил подобные правила игры!

— Не смущайтесь моего возраста! Когда-нибудь поймете: годы — такая условность! Тем более что мы ровесники. Вам ведь тоже полжизни?

— Ну да, если, конечно… — гостю не хотелось развивать тему, и он решил возобновить прерванный разговор:

— Филиодорус, извините, что перебил объяснение парадокса прошлого и будущего. Пожалуйста, давайте поговорим об этом подробнее! Вы сказали, что наш мир является проекцией вашего мира, а дальше я не совсем понял.

Хозяин милосердно улыбнулся и продолжил рассказ:

— Совершенно верно, скорость света замедлилась, и получился ваш пространственно-временной слой, затем снова замедлилась, и образовался следующий, более плотный континуум, который можно рассматривать уже как проекцию непосредственно вашего пространства, и так далее.

— Что, есть и другие слои, более плотные, чем наш? Но я ничего не слышал об этом!

— Ваше неведение не доказывает отсутствия упомянутой реальности! К тому же человеческие знания об окружающем мире едва ли составляют десятую часть возможных для вас сегодня знаний. Понимаете, почему?! И учтите, я объясняю с позиции школьных представлений о физике! В действительности речь должна идти не о «С», которая суть видимая часть айсберга, а об Энергии Сознания, но, к моему великому сожалению, данное понятие для вас незнакомо! А парадокс в том, что более старое, в кавычках, пространство является прообразом будущего для Земли. Это не означает, что вы в перспективе превратитесь в нас: я имею в виду только экосистему, формированием которой и занимаются эльфы и еще множество существ, скрытых от человеческих глаз, по обе стороны Камня. Но Крылатым народом когда- нибудь станете!

— А я-то думал, эльфы — невидимые помощники людей!

— Это в чем же? В загрязнении окружающей среды? В уничтожении леса и других природных ресурсов? В убийстве беззащитных животных? В самоистреблении, наконец? — Филиодорус выждал, пока собеседник прочувствует смысл сказанного.

— Подумайте, сколько нужно иметь терпения и доброй воли, чтобы изо дня в день, из года в год, из века в век восстанавливать то, что вы так варварски крушите на своем пути! Мы давно прекратили контакты с людьми, за исключением некоторых, из ряда вон выходящих случаев, к числу которых относится и наша встреча.

Эльф снова замолчал, оценивая реакцию. Затем продолжил:

— С этой стороны «Пальца», или как вы его там называете, в соответствии с двумя главными принципами причинно-следственных отношений, заложены магниты. Они играют роль фильтров, чтобы никто посторонний не смог, вольно или невольно, оказаться в Эльтерре. Поясню на подробном примере. Когда вы подвозили меня на автомобиле, то оказали, сами того не ведая, серьезную помощь, не буду говорить, какую именно. Это событие породило естественное чувство благодарности, что открыло вам дорогу через первый фильтр. Теперь о втором принципе, пойдёмте со мной!

Они подошли к опушке леса, где произрастали небесно-голубые цветы, напоминающие синяк. Эльф склонился над растениями и приблизил ладони к созревшему, но еще не распустившемуся бутону. Через несколько секунд Безымянный заметил, что цветок начал открываться и менять окрас с бледно-голубого на яркий сочный цвет и прямо на глазах расцвел, став таким же, как его верхние собратья! Метеоролог читал о подобных феноменах, но никак не ожидал увидеть их собственными глазами!

— А теперь смотрите сюда. — Фили приблизил руки к полностью закрытому бутону. История повторилась, но на этот раз цветок получился поменьше и не приобрел нужной окраски, а через некоторое время поник.

— Прошу обратить внимание, что каждому цветику я дал одинаковое количество энергии для бурного роста и показал один и тот же Образ будущего! Какой следует вывод?

— Вы хотите сказать, что напрасно трудились во второй раз, так как цветок получился недоразвитый?!