— Если честно, не знаю, что и думать! Ведь у него семья, правда, жена с детьми гостит у родителей. И он не лишен чувства ответственности. Горы знает, следовательно, заблудиться не мог. Допустим, произошел несчастный случай или нападение: кто тогда сделал надпись на камне? А она выполнена его рукой, это не вызывает сомнений. Значит, жив и здоров. Даже если предположить, что захотел остаться у этой феи, то, скорее всего, вернулся бы и шепнул тихонько одному из нас. Здесь что-то не вяжется. Впечатление такое, как будто у него не было времени сообщить.

— А мне кажется, фея — это предлог! Потому что смотрите: дочка имела в виду настоящую Фею, а ваш Пожарник — некую… девушку! Возможно ли, чтобы пропавший в беседе с ним пошутил, скажем, с целью отвязаться от расспросов? В этом случае необходимо узнать: кого имела в виду моя дочь.

— Вполне мог пошутить, но не будете же вы утверждать, что Девочка видела настоящую Фею!?

Они замолчали, затем женщина спросила:

— Ну а вы завтра как оправдаетесь перед домашними? Небось, соврете, что сидели в засаде?

— Соврал бы, да некому. Четвертый год один живу. Жена с детьми ушла к родителям, у них дом большой, места хватает. Не смогла выдержать моего постоянного отсутствия.

— Извините, что затронула эту тему…

— Да ничего, я привык. Так даже лучше стало. Времени семье уделяю столько же, но зато без постоянных упреков!

— И что, только из-за вашей работы взяла — и ушла?

Милиционер задумался.

— Не могу сказать, насколько это явилось причиной, а насколько — поводом, но не ладили мы с ней, в основном, из-за её жизненной позиции, впрочем, из-за моей — тоже. А позиция моя была четкая и однозначная: вот это — хорошо, а это — плохо. И детей положено воспитывать в строгости, а она не хотела понимать! Говорила, что надо — в любви. Разводила всякую философию… Да, и во всем — так же! Вот пришел я с работы, устал как черт, нервы на пределе. Хочется, чтобы меня встретили мягкой уютной атмосферой, пониманием каким-то, не могу объяснить! А она мне… Не стоит об этом вспоминать, да и зачем нужны подробности!

— Может, и не надо ворошить. Но я вижу, обида еще осталась, хотя многое уже переосмыслили. У меня ведь тоже печальный опыт за плечами. Почти как у вас, только с другой стороны зеркала!

— Как это, с другой стороны?

— А знаете, зеркала бывают двухсторонние между людьми. С одной стороны смотрит мужчина и видит только себя и свое понимание жизни. А с другой — глядит женщина, и также в зеркале — только она, со своим женским разумением. И брак почти обречен. Он, возможно, просуществует долго, пока не вырастут дети, но при первом удобном случае начнет разваливаться. А это — больно, очень больно!.. Я год успокоительные пила… зато теперь — даже лучше, чем раньше! Свобода дорого достается, но и дать она может много! Гораздо больше, чем фальшивый брак!

— Свобода от чего, от семейных обязанностей?

— Ну, обязанностей у меня не уменьшилось, а даже, наоборот. Вон, дочка подрастает, небось, представляете, сколько нужно терпения и сил. Я бы сказала по-другому: свобода не от чего, а для чего! Конечно, имеет место и свобода «от», но вы не можете не согласится, что в патриархальной семье маразма хватает. И от него лучше избавиться. А вот свобода «для» означает, что я хочу жить так, как вижу правильным для себя самой. И тратить время и средства на те вещи, которые полезно и интересно увидеть, понять или почувствовать. То есть, я хочу расти. И не только в культурном смысле, но и во всех доступных мне направлениях. И это единственное, что дает настоящее удовлетворение и, если хотите, счастье.

— А вы не задумывались: если все женщины станут такими, как вы, то институт брака — Обречен!

«Какая досада!» — подумала мать девочки, но ответила иначе:

— Ну, не так сразу — станут, и не так сразу — обречен. Судя по вашей негативной реакции, на это нужны века!

— Но в перспективе согласны со мной?

— Да, старая форма супружества постепенно сдаст позиции!

— А что же взамен? Сегодня здесь — завтра там? А дети, вы об их судьбе подумали?

— Скажите, вам сейчас интересно со мной? — спросила она мягко.

— Да, вы приятная женщина… а почему вы спрашиваете?

— Да нет, не в этом смысле! Разговаривать — интересно?

— А, вы про это! Да, очень! Давно ни с кем так не откровенничал!

— Ну а на сердце? Только честно!

— Очень хорошо, даже — страшно!

— А если бы вот так каждый день было, как сейчас? Согласились бы на такую жизнь?

— Безусловно, но к чему вы клоните?

Она засмеялась:

— Это ответ на вопрос: «Что взамен старой формы брака». Взамен — свободные отношения, когда вместе — радостно и легко, плюс любовь и минус слово «должен». Согласны были бы так жить?!

Милиционер долго молчал, и на его лице читалась напряженная внутренняя борьба.

— Но такой брак не может продлиться всю жизнь!

— Почему? Вы ошибаетесь! Но даже если он продержится десять лет, это будет намного ценнее, чем пятьдесят — во взаимном противоборстве, лжи и упреках!

— Не уверен! Здесь еще много вопросов.

— Я знаю… Но другого пути просто нет! И если вы до конца честны, то признаете это.

Милиционер засмеялся:

— А я уж подумал, что вы делаете мне предложение!

— Вот он, южный темперамент! Или — чистосердечное признание в убийстве, или — под венец! Нет уж, увольте! Я вижу: вы хороший человек и настоящий мужчина, и Матильда тоже так думает, но мне не нужна новая редакция старого фиаско! Так что забирайте-ка свой спальник с матрацем и располагайтесь где-нибудь у огня. Заодно охранять нас будете!

Она засмеялась и пошла доставать вещи.

Было далеко за полночь.

Безымянный вновь осознал, насколько Олиэль превосходит всех известных ему представителей человеческого вида, и подумал, что даже Филиодорус уступает ей в чем-то неуловимом и не поддающемся классификации. Но вот что необычно: Фили, казалось, и сам знал об этом, и не только не расстраивался и, тем более, не пытался как-то скрыть «отставание», но и был искренне рад, что племянница поднялась на некую высоту.

Понимая, что эльфы, почти не отличаясь от людей внешне, обладают необыкновенными способностями и «чудесными» силами, Вениамин не переставал удивляться их простоте и умению радоваться жизни. Рядом с ними он совершенно не чувствовал неловкости или неполноценности, кроме, пожалуй, неудобства от постоянного контроля над своими мыслями. Особенно боялся, что случайно выкажет девушке не только восхищение, но и какое-нибудь более приземленное чувство.

Хозяева между тем разговаривали на эльфийском наречии, и Филиодорус сказал:

— Дорогая племянница, мне кажется, ты слишком вскружила парню голову.

— Милый дядя совсем одичал в своей хижине, — она, смеясь, обняла его и подергала за бороду. — Он прекрасно держит высоту планки, и разве плохо, если сердце этого человека немного откроется! Ведь я — только повод, а причина — в заразительности вибраций.

— Она права, уважаемый Филиодорус! У меня праздник на душе: в ней поселилась Дульсинея Тобосская! — произнес гость, вызвав немалое удивление тем, что… понимает язык.

Возникла немая сцена, пока Безымянный не разобрался, что совершил! Все расхохотались.