русалок. Катамаран развернулся к берегу. Вскоре, пустив в ход свою самую неотразимую улыбку, он уже вел к костру, обняв за плечи, двух прекрасно сложенных девчонок. По всему было видно, девушкам была привычна физкультура, настолько совершенно они выглядели.

С первого взгляда Масканин принял их за близняшек, настолько они были похожи, но приглядевшись, понял, что ошибся. Но и в самом деле, обе одного роста, светло-русые синеглазки. Даже комплекции совпадали.

– Это Оксана и Вероника, – представил их Чепенко, – двоюродные сестры. А это, – он поочередно показал на товарищей, – Костя, Утан и Гриша.

– Присоединяйтесь, красавицы, – Масканин сделал жест рукой.

– Утан, доставай свою 'гремучую смесь'.

Девушки уселись вместе, между Юнером и Чепенко. Бобровский сходил к гравитолету, где заодно проверил своего лимата, и принес еще пару бокалов, после чего в ход пошла новая бутылка.

– Предлагаю тост, – сказал Чепенко. – Выпьем за двух прекрасных русалок, которые внесли праздник в нашу мужскую компанию.

– Русалок? – спросила Вероника.

– Это так вас назвал Костя.

Четыре синих глаза переключились на Масканина, ожидая объяснений.

– Русалки – это такие очаровательные мифологические жительницы морей. По легендам они обладали неотразимой красотой, – он умолчал о рыбьих хвостах и некоторых других 'достоинствах'.

– Это мне нравится, – Вероника протянула ему свой бокал.

Чистым и тонким звоном бокалы огласили свой краткий союз. Вся компания пригубила вино.

– А давайте музыку устроим, – предложила Оксана, – у меня на катамаране стереоприемник.

– Это идея! – оценил Юнер. – Только давайте ограничимся самой музыкой.

Девушка пожала плечами, встала и направилась к морю.

– Я с тобой, – поспешил за ней Чепенко.

– Вы, наверное, военные? – спросила Вероника.

Масканин заметил, что ее голосок был более тонок, чем у сестры и, стараясь чтобы это было не очень заметно, скромно разглядывал ее. Наблюдать ее совершенные формы было безумно приятно, приятно эстетически. Просто глаз радовало. Нечто похожее Масканин испытывал, когда посещал музеи с выставленными произведениями высокого искусства – тончайше проработанными в деталях статуями, что, казалось, вот-вот оживут и сойдут с постамента, и полотнами чуть ли не стереографической достоверности, на которых люди, животные и окружающий фон были преисполнены такими красками и игрой света, что зрителю передавалось настроение художника. А от ее лица оторвать взгляд было невозможно, настолько оно пленило, притягивало и было миловидным, чистым и даже в чем-то наивным… 'Ну, блин, Хельга…' – Масканин закурил с досады и аккуратно продолжил изучение 'русалии'.

– Военные, – ответил Бобровский, – а что, так заметно?

Вместо ответа она загадочно улыбнулась и отвела взгляд на костер. Глядя на веселое пламя, спросила вновь:

– А откуда, с Орбола?

– Залетные мы, – сказал Масканин, – только недавно на Орболе. А ты из Миды?

– Нет. Это Оксанка из Миды. Я у нее гощу, а сама в Амбаране живу.

– Амбаран? – заинтересовался Юнер. – Красивый город и приятный.

– Ты там бывал?

– Да, один раз.

– И конечно, по долгу службы?

– Совсем, нет. Моя невеста там учится, а живет рядом – в Высоких Горах.

– А-а… – протянула она, а Масканину почудилось, что в ее голосе прозвучало едва уловимое разочарование. – Я там работала одно время. Высокие Горы тоже красивый город.

'Заливает?' – подумал Масканин про Юнера. Откуда, интересно, у него было время обзавестись невестой? Или блюдет расовую чистоту? Впрочем, черт его знает. А еще Масканин заметил, что интерес девушки к Юнеру угас. Поначалу он привлекал ее своей отлично развитой мускулатурой, к которой был предрасположен врожденными качествами организма нишита, плюс наверное, молочной, не реагирующей на ультрафиолет кожей. А может, он просто вызывал ее интерес именно как нишит? Не часто, видать, ей так запросто доводилось поболтать с нишитом. В общем, решил Масканин, не стоит делать преждевременные выводы о человеке, когда его совсем не знаешь.

– А где ты сейчас работаешь и кем? – захотел выяснить Масканин.

– Работаю в амбаранском университете.

– Преподаешь?

– Нет, – улыбнулась она. – Занимаюсь наукой. Мое поприще – физика сверхнизких температур.

По лицу Масканина, да и других тоже, Вероника поняла, что своим ответом вызвала крайнее удивление, если даже не нечто большее.

– Даже не верится, – опомнился Масканин, – что в такой чарующей и удивительной красоте может таиться глубокий аналитический ум. Нет, удивляет не само наличие ума, а то, что он раскрылся в столь юной девушке.

Она слегка приподняла брови и чуточку смутилась. Было видно, что такая оценка из уст мужчины если и не запала в душу, то по крайней мере вызвала ответный интерес и восторг. Что ж, юные года, иммунитета к комплементам еще нет, да и говорил Масканин искренне.

Вероника сидела напротив и про себя забавлялась тем, как этот Костя уже без стеснения, но все-таки деликатно ее разглядывает, вернее 'раздевает' глазами, хотя 'раздевать' почти не от чего было. Ей казалось, что ему очень трудно оторвать взгляд от нее, от ее сильного и женственного тела, покрытого легким загаром и прикрытого всего лишь полосками ярко-фиолетовых плавок и лифчика. Их глаза встретились и на долго так задержались, читая друг в друге целую гамму чувств: интереса, взаимной теплоты, возможно зарождающейся страсти и чего-то многообещающего.

– Чего там они так долго? – возмутился Бобровский, невольно разрушив хрупкую магию единения. – Шашлыки на финише, уже готовы почти.

Масканин посмотрел на удалившуюся парочку, которая совсем не спешила к костру и обсуждала какие-то свои тайны.

– Воркуют, – прокомментировал он, – я им завидую.

– Почему? – удивилась девушка.

– А ты посмотри на них, Вероника. Они же, как будто всю жизнь друг друга знают. Вот! Что я говорил? Целуются!

Она глянула на сестру и Чепенко, обнявшихся и занятых долгим поцелуем. На лице Вероники застыла мечтательная улыбка.

– Вот если бы ты была со мной так же рядом, как они сейчас, – продолжил Масканин попытку завоевания девичьего сердца, – то я бы им уже не завидовал. Я бы тогда завидовал самому себе.

Она посмотрела на него, не переставая улыбаться, и вновь подняла брови.

– Завидовал бы себе? – в ее вопросе была смесь озорства, настороженности и удивления, а на лице отразилось ожидание чего-то приятного. – Почему, Костя?

– Почему? – он сделал вид, что озадачен, хотя все-таки немного удивился. И в самом деле, не говорить же, что она просто до жути ему понравилась?

Его заминку девушка поняла по-своему.

Вероника подошла и опустилась с ним рядом на коленки, проделав это и грациозно, и в то же время робко, словно все еще не до конца решившись на столь откровенное выражение интереса. В который уже раз Масканин глядел в эти красивые синие глаза, наполненные теперь шальным огоньком. За ними скрывался прагматический и проницательный ум, но не лишенный тяги ко всему чувственному, что существует в мире, и к романтике и даже жаждущий этого. Этот разум, свободно привыкший оперировать категориями основ мироздания, светился в ее глазах, наполнял их силой, ожиданием, предвкушением и властью. И все вместе абсолютно обезоружило Масканина, который машинально завел за спину руку с хатгальским номером, хотя знал, что при таком ярком солнце, флуоресцентная наколка была практически не