и перепланировался венценосными предками нынешнего монарха, всякий раз становясь еще более величественным и прекрасным. Пространства дворца были просто огромны, внутреннее убранство, помимо блеска, хранило неизменный в веках имперский стиль. Портретные и батальные полотнища, барельефы, межкомнатные арки, вычурная драпировка, расписные сводчатые потолки, застывшие истуканами гвардейцы одного из 'цветных' полков. Даже физиономии лакеев здесь имели холодно-надменный вид.

Следуя за дворцовым служащим по анфиладам самобытных комнат, Курист поймал себя на мысли, что ему хотелось бы посетить знаменитую дворцовую оранжерею, а если будет время, то и содержимый самой императрицей зоопарк Екатеринаслава. Одно дело смотреть стереопрограммы про зоопарк и совсем другое лично поглазеть на представителей экзотической фауны со всей галактики.

Но незаметно эти мысли были вытеснены другими. Курист задумался об императоре. Собственно, в том, что Юрий соизволил принять его незамедлительно, нарушением протокола не являлось. Император сам писал эти протоколы и всяческие своды установлений. В какой-то мере Куриста удивляло другое – сам факт аудиенции. Поразительно и неслыханно, что Юрий навестил Подгорного в дворцовом госпитале, после покушения на последнего. Однако визит этот остался тайным, как впрочем не афишировалась и миссия Подгорного. Теперь же, с кажущейся легкостью удалось добиться аудиенции у самодержца Русской Империи. А ведь попасть на аудиенцию к Юрию не могли и мечтать посланники куда более значимых в галактике держав. Да что там, послы! Юрий раза три от силы принимал у себя франконского короля и два раза конунга скопления Хейдмёрк. Принимал только по причине благорасположения. Всех иных монархов, короли они или великие герцоги, он не жаловал. А чтоб самому куда-нибудь 'в гости' – не по чину. Император великой империи все-таки. А уж про всяких президентов и прочих временщиков и говорить не приходилось, ими во время официальных визитов занимался министр иностранных дел или кто-нибудь из ЕИВ канцелярии.

Гравилифт поднялся на один из этажей и открыл створы в просторном зале. Первое, что бросалось в глаза – своеобразная галерея бюстов знаменитых полководцев прошлого, часть которых была сработана из гранита, а часть из неподверженных воздействию времени сплавов. На стенах висели старинные холсты в позолоченных рамах, изображающие природу планеты либо портреты выдающихся личностей, как правило ученных. Пол был выложен плотно подогнанными бело-зеркальными плитами, в которых отражался весь зал. В центре резвился всеми цветами радуги, благодаря подсветке, фонтанчик в виде играющего мальчика. Когда распорядитель повел гостя далее, на пути попались два молодых офицера лейб-гвардии, насколько можно было судить по мундирам, один из них подъесаул, второй штабс-ротмистр тяжелого кирасирского полка, то бишь танкист. Почему гвардейские танкисты назывались кирасирами и при этом имели отличные от армейских танкистов звания, Курист не знал.

Из этого зала вел небольшой коридор, уходящий к высоким закрытым дверям, идя которым, Курист словно физически ощущал сканирующие его во всех диапазонах и спектрах сенсоры.

За дверями оказалась уютная приемная, где напротив удобного диванчика для ожидающих находился рабочий стол, за которым сидел сухопарый пожилой канцелярист в повседневном вицмундире надворного советника.

– Ваше Императорское Величество, – доложил он по селектору, – прибыл господин Курист.

– Просите.

– Слушаюсь…

Курист кивнул канцеляристу и после того как дверь перед ним отошла в сторону, вошел в личный ЕИВ кабинет.

– Я приветствую вас, Ваше Императорское Величество, – слегка поклонившись, промолвил посланник торжественно, – от имени моего короля, всего Опетского Королевства и от собственного лица.

Юрий встал из-за стола и подойдя к гостю, протянул ладонь, тем самым давая понять, что желал бы, чтобы их разговор проходил не в столь официальной форме. У Куриста едва челюсть не выпала от столь явного проявления монаршего расположения. Вот уж действительно, в такие мгновения развеиваются многие мифы о Юрии. Гордый, высокомерный самодержец сам руку протягивает! Однако Курист справился с собой и не без удовольствия пожал императору руку, ощутив железную хватку, которая была под стать тискам заводского пресса. Левой рукой Юрий тронул плечо посланника, как бы подтолкнув к большому удобному креслу, напротив его собственного.

– Располагайтесь поудобнее, Павел Карлович, – пригласил он, а сам занял свое кресло. – Не желаете ли шенж?

– Благодарю, Ваше Императорское Величество. Буду рад составить вам компанию.

Юрий слегка улыбнулся и протянул руку к серебряному подносу, что стоял на краю стола. Из самого заурядного на вид керамического сосуда, служившего заварником, но со сложной внутренней конструкцией, в две пиалы был разлит горячий темно-зеленый напиток. Аромат этого напитка не обладал ничем примечательным, он не был ни резок, ни отталкивающ и не манящ. Шенж ценили за его вкус, при этом важно было строго выверить процесс приготовления, требующего точного подсчета концентрации, времени, температуры.

После первых же глотков, слегка терпкой, горьковато-сладкой жидкости, Курист почувствовал прилив сил и некоторое обострение зрения и слуха. Ему показалось даже, что он ощущает размеренный стук собственного сердца и ток крови.

– Напиток богов, – прокомментировал он. – Как жаль, что шенж производится только у вас. В королевстве он практически не известен.

– Скоро это упущение будет исправлено, – заявил император, имея в виду запрет на ввоз в Империю Нишитуран русских товаров. И хотя Опет откололся, до многих нишитурских законов у новых властей просто не дошли руки. – Наши шенжепроизводители увеличивают свои плантации.

Император сделал два глотка, изучая настроение министра. Не смотря на ровные интонации и внешнюю невозмутимость Куриста, настроение он все-таки определил.

– Господин Подгорный сообщил мне, что ваш прилет, Павел Карлович, вызван крайне важными обстоятельствами. В беседе с ним, мне показалось, он был чем-то взволнован. Я не пытался добиться от него ясности сию минуту, но зная консула, то бишь присущую ему невозмутимость, я внял его просьбе.

– Да, Ваше Императорское Величество, – Курист сделал последний глоток и полностью сосредоточился. – Произошел ряд событий, которые, по мнению моего короля и ряда высших должностных лиц Опета, заставляют в корне пересмотреть некоторые из последних соглашений между нашими государствами. На настоящий момент ситуация изменилась настолько, что соблюдение их станет весьма и весьма губительно.

Говорил он это медленно, выделяя каждое слово, одновременно изучая реакцию императора, пытаясь уловить малейшие признаки изменения настроения. Но Юрий остался непроницаем. Всем своим видом монарх показывал, что не собирается задавать вопросы. Пока не собирается.

– Эти соображения связаны с ассакинами, Ваше Императорское Величество, – продолжил министр после короткой паузы и заметил, что при слове 'ассакины' все же левая бровь императора слегка дрогнула. Но возможно, это было сделано намеренно, с целью выказать свой интерес. – Королевская разведка располагает исчерпывающими данными, что в Пустоши концентрируется армада вторжения. Собранные данные глубоко проанализированы и систематизированы, и говорят, что авангардные силы чужаков сравнимы по численности с Военно-Космическими Силами Опета. Исходя из добытых разведданных, Королевский консилариум считает, что чужаки угрожают не только отдельно взятому Опету и не только Империи Нишитуран… Но и вероятно всей человеческой галактике. Консилариум считает, что первому удару подвергнется Опет и несколько окраинных независимых миров, Рованиеми, например. А также Королевство Таиф. Эти выводы основаны на заключениях специалистов Центра Стратегических Перспектив и аналитиков Королевского Разведуправления. В этой связи, я уполномочен Его Величеством королем Опета Виктором Кагером внести предложение об изменениях в союзном договоре между нашими державами по двум пунктам. Первый: предотвращение вступления Русской Империи в войну с Империей Нишитуран. Второй: сокращение утвержденных сроков переброски в королевство двадцать пятого флота, что тем самым также явится выражением готовности Новой Русы выступить с поддержкой союзника в отражении будущей ассакинской агрессии. В свете вышеизложенного, мой король выразил надежду, что наши предложения найдут у вас, Ваше Императорское Величество, скорейшее понимание. Я также уполномочен передать вам для ознакомления всю собранную информацию, которую удалось получить нашим разведчикам и