Войдя в зал Совещаний, Сгибнев и Шкумат прошли вдоль О-образного стола и стали у 'своих' кресел. Точно в назначенное время раскрылись противоположные двери, вошел Кагер, кивнул приглашенным и занял свое место за столом, жестом указав на кресла. Поприветствовав монарха, члены малого консилариума последовали его примеру. Все буднично и даже обыденно, привычная деловая атмосфера.

– Итак, господа, начнем, – объявил король и обратился к главнокомандующему: – Георгий Александрович, вы настаивали на срочности вашего доклада, упомянули о чрезвычайно важных известиях. Я вас слушаю.

Маршал Опета не поднялся, на малых совещаниях Кагера царили иные ритуалы.

– Сир, на протяжении последнего месяца меня крайне беспокоят участившиеся потери наших разведчиков, посылаемых в Пустоши. Только за последние три недели пропало до двадцати кораблей. Однако, – маршал сделал двухсекундную паузу, – трем разведчикам удалось вернуться на базу. Собранную ими информацию можно без преувеличения назвать ценнейшей. А именно: в Пустоши сконцентрирована ассакинская армада вторжения.

Наступила гнетущая тишина. Лицо Кагера осталось бесстрастным, но тем не менее в глазах его промелькнул огонек резкой обеспокоенности, что немедленно было замечено присутствующими. Отметив, что в докладе Сгибнева наступила пауза, он произнес:

– Продолжайте, Георгий Александрович, я вас слушаю.

– Для подтверждения и разведки были отправлены призраки. Все они вернулись, собранные ими данные подтверждают данные разведчиков. Собрана первичная информация о враге.

Сгибнев активировал голопроектор. Развернулось статичное трехмерное изображение корабля непривычных и даже чуждых очертаний. Выглядел звездолет и угловато, и в то же время был будто покрыт скругленными наростами; высвеченные цифры масштабирования указывали, что размерами чужак превосходил тяжелый нишитурский/опетский крейсер примерно на четверть.

– Вот предварительные данные, Ваше Величество, – продолжил маршал. – Как и в прежнюю ассакинскую войну, враг располагает 'панцирями', они же по принятой у нас классификации – броненосцы. 'Панцири', судя по всему, являются основной ударной силой флотов чужаков. Удельное соотношение этих кораблей во вражеской армаде, по последним данным, достигает сорока процентов. Один из призраков, которому было приказано близко 'пообщаться' с 'панцирем', но не вступать в бой, добыл весьма ценные сведения. Как и следовало ожидать, броненосцы модернизированы и обладают значительно более высокими тактико-техническими характеристиками, нежели несколько десятилетий назад. Эти корабли сверхбронированы, экипаж, предположительно, свыше двух тысяч ассакинов, по огневой мощи приближаются к нашему крейсеру, но однако уступают ему. Значительно уступают, также и в скорости, и в маневренности.

Маршал сменил изображение. Вместо броненосца появился звездолет совершенно иных очертаний, но такой же чуждый и значительно более крупный, если не сказать гигантский.

– Видимо, ассакины не отказались от прежних принципов формирования флотов, – указал Сгибнев на изображение. – В частности, об этом говорит то, что не менее трети их кораблей – это авиаматки, которые подверглись весьма незначительной модернизации со времен их последнего вторжения. Как и прежде, авиаматка представляет собой сверхгигантский корабль, несущий более тысячи истребителей. Что касается последних, то они вполне сопоставимы с нашими аналогами, несут вооружением для ближнего боя, дальность полета ограничена, экипаж – пять существ.

На слове 'существ' маршал Опета сделал особое ударение и чуть заметно брезгливо поморщился. Это не укрылось от внимания Кагера. Виктор подумал, что главнокомандующий питает не только давнюю ненависть еще с тех грозных лет, когда активно уничтожал захватчиков-чужаков, но и чувство гадливости. Что ж, гадливость – это хорошо, это очень даже кстати.

– Каковы ваши оценки вероятной тактики ассакинских соединений? – спросил Кагер. – Понимаю, вопрос этот несколько преждевременный, но тем не менее, я полагаю у вас уже имеются предварительные выводы.

– Да, Ваше Величество. В целом, все говорит о том, что ассакины намерены придерживаться своей прежней тактики и шаблонных оперативных решений, характерных для той войны. Но последуют и некоторые изменения. Об этом, например, говорит и то, что обнаружены ранее неизвестные классы кораблей. Первый: по своим характеристикам и назначению можно отнести к эсминцу, по возможностям он не уступает аналогам Империи Нишитуран, а также Русской Империи. Второй класс: можно отнести к линейным кораблям, который также примерно равен аналогам Опета и обоих империй. Но пока что невозможно более подробно говорить о них, а тем более делать оценки, для этого надо вступить с ними в боевое соприкосновение. В одном я не сомневаюсь, Ваше Величество, идея этих кораблей явно заимствована у человечества.

– Как по-вашему, какие наиболее вероятные сроки начала вторжения?

– По оценкам разведуправления генштаба, от недели до полутора месяцев. Более точно, увы, пока сказать не представляется возможным за недостаточностью информации. По моему указанию в оперативном управлении уже приступили к экстренной реализации плана обороны, принятого еще в имперские времена.

– Можно ли ожидать, что ассакины начнут вторжение только с нашего королевства? Или начнут широкомасштабные боевые действия, нанесут одновременно удар по Империи Нишитуран? А также прочим звездным державам?

– Первый вариант наиболее вероятен, сир. Распылять свои силы сразу против двух держав – это недальновидный шаг. Вряд ли к нему прибегнут стратеги чужаков. Также я склонен считать, что ассакины не рискнут наносить синхронные удары по всем звездным державам. Опыт прошлой войны показателен тем, что выявил их слабость снабжения и своевременной переброски резервов из межгалактического пространства. Не только я один считаю, что еще в Той Великой Войне, когда погибла прежняя человеческая цивилизация, чужаки надорвались не меньше нашего. Если принять этот постулат за основу, то становится объяснимым факт, что в прошлой войне Империя Нишитуран успешно дралась с ними практически в одиночку.

– Я разделяю эту точку зрения, – сказал Кагер. – Кроме того, считаю, что прошлая война была своего рода пробой сил. Если угодно, разведкой боем, если конечно можно применить этот термин к столь масштабной войне.

– Да, Ваше Величество, – согласился Сгибнев. – Хотя, должен сказать, что в этой оценке мое мнение разошлось со мнением маршала Роуца. Он считает, что занявшись только нами, ассакины дадут хорошую фору во времени Империи Нишитуран, та воспользуется ситуацией и с максимальной выгодой подготовится к отражению нашествия. И чужаки должны это понимать. По его мнению, следует ожидать одновременных ударов и по нам, и по нишитурцам.

– Что ж, – заметил Кагер, – скоро мы узнаем, кто из вас окажется прав.

Сгибнев на это замечание лишь пожал плечами.

– С вашего разрешения, сир, я продолжу. Наиболее вероятные системы, которые подвергнутся ударам