– Вас понял, – ответил Масканин, – уходим. Ждем помощи. Прием.
– Конец связи.
– Есть пеленг? – спросил он у пилота.
– Так точно. Направление ноль-тридцать.
Масканин покинул пульт и скомандовал:
– Всем облачиться, будем выходить. С собой взять только суточный запас пищи.
Снаружи их встретил сильный ветер, играющий с низкой мутной облачностью и подымающий высоко вверх клубы пыли. Желтая звезда Ютива относилась к классу G2 и будь у ее третьей планеты несколько иной состав атмосферы, она давно бы была колонизирована по первому разряду. Вокруг простирался каменистый, лишенный растительности ландшафт. Насколько было видно вокруг, нигде не было ни впадины, ни бугорка. Здесь господствовала почти идеальная равнина. И это было очень плохо, в случае опасности негде было даже укрыться.
Масканин распределил гравитационные ранцы, из сорока человек, получивших их, двенадцать закреплялись за оставшимися, которым предстояло взять их под руки и тянуть на себе. Это отнимет лишнее время, которого остро не хватало, но иного выхода не было. Раненых поручили самым физически крепким. Из оставшихся, кто был с ранцем, Масканин отобрал шестнадцать человек, разбил их на четверки, назначил старших и выслал на фланги, вперед и назад, на расстояние прямой видимости. Сам он остался с основной группой.
Основная группа могла двигаться не более 12-15 километров в час, поэтому группам прикрытия приходилось все время ограничивать свою скорость. Обещанные базой истребители так и не появились. Все группы хранили радиомолчание. Так продолжалось около полутора часов. Но вот перед ними над самым горизонтом возник силуэт корабля, вынырнувший из облаков. Без всякой команды все прекратили движение и стали рассредоточиваться, готовя стэнксы к бою, хотя каждый прекрасно понимал, что маломальской пользы от них не будет. Теперь Масканин пожалел, что в шлюпе не оказалось никакого более серьезного оружия. Но откуда ему там взяться?
Корабль, в котором все без труда признали легкий тральщик, развернулся бортом и опустился на грунт в паре сотен метров от них. На его борту был хорошо различим опетский опознавательный знак и номер, характерный для 7-го флота. На грунт выдвинулся трап и открылся внешний люк шлюза. Спасенные члены экипажа 'Защитника' бросились к кораблю с утроенной энергией.
Когда тральщик взял курс на базу, к нему пристроился истребитель сопровождения. А в это время первые имперские боевые гравитолеты окружили брошенный спасательный шлюп и начали высадку солдат. Первыми в нее проникли саперы, ища возможные ловушки.
Призрак, внезапно возникший на орбите Ютивы III, поначалу вызвал полное замешательство среди опетских экипажей. В следующие секунды им были сообщены коды королевских ВКС, что отвратило неминуемое столкновение. Призрак запросил разрешения на посадку и пополнения продовольствия и боезапаса. Ему разрешили посадку в 'точке? 8' – единственном оставшемся подконтрольным космодроме, который до сих пор удавалось надежно защищать.
Появление призрака было явлением неординарным. Вице-адмирал Виггер прибыл лично встретить корабль-невидимку и нашел его стоящим на краю космодрома у самых пакгаузов. Его экипаж был занят погрузкой, бросалось в глаза, что большинство матросов – нишиты. Корпус корабля был выкрашен в матово-черное, с двумя диагонально пересекающими корму широкими серебряными полосами. На борту красными огромными цифрами красовался номер: 04. Немного меньшими по размерам буквами тоже красного цвета, значилось имя: 'Забияка'. Сам звездолет, по сравнению с другими классами кораблей, выглядел как-то несуразно, но нельзя было не признать, что в нем присутствовала своя притягивающая красота.
И тут Виггер заметил у самого носа корабля искусно нанесенное изображение прекрасной обнаженной девы, размерами в три человеческих роста. Чуть дальше по борту были нанесены две золотые четырехконечные звезды в красной окантовке. Ничего подобного на кораблях флота не позволялось.
Командующий соединением с удивлением разглядывал сии художества и поздно заметил, как к нему размеренным шагом подошел командир корабля.
– Господин вице-адмирал, – представился он, – командир призрака 'Забияка' капитан второго ранга Египко.
– Вольно, – дал команду Виггер и осмотрел офицера.
У того было добродушное, слегка красноватое лицо, хорошо видимое сквозь прозрачное забрало гермошлема. Независимая манера держаться, что импонировало командующему. Бронескафандр отсутствовал, мундир сидел на нем безукоризненно, в глаза сразу бросались несколько орденов.
– Интересное имя у вашего корабля, – заметил Виггер.
– Досталось от савонароловских времен, – капитан вмиг посерьезнел. – Господин вице-адмирал, я уполномочен передать вам приказ из штаба седьмого флота.
Египко вынул силовой диск, который тут же исчез в глубинах виггеровского кителя.
– Прошу за мной, капитан, – предложил Виггер.
Они сели в адмиральский гравитолет, доставивший их к углубленному бункеру, в котором располагался командный пункт соединения.
Пройдя все уровни защиты и охраны, они вошли в кабинет командующего. Виггер предложил гостю сесть и вставил силовой диск в считывающее устройство дешифровального вычислителя, потом он прошел процедуру идентификации, чтобы не сработал защитный блок силового диска, который при попытке взлома или несоответствия биоданных адресата разрушал сам диск. После подтверждения на мониторе вычислителя высветилось:
'УТВЕРЖДЕНО: командующим ВТВД адмиралом флота Краснецовым.
'СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
от 15.12.621 г.с.в. Владивосток III
передано курьером
Командующему оперативным соединением 'Ютива' вице-адмиралу Виггеру
От командующего 7-го флота адмирала Курбатова
ПРИКАЗ # 002131
В связи с успешным прорывом противника ютивийского участка театра и последующего развития наступления вглубь и на флангах соседних участков, а также в виду опасности создания плотной сферы оперативного окружения соединения 'Ютива'
ПРИКАЗЫВАЮ:
1. Ютивийскому соединению немедленно отступить к системам: НТ-044-XXXI-LCI; НТ-046-XXXII-VIII; НТ-049-XXXIV-LCIV.
1.1. С целью содействия отхода принять во временное подчинение особую ударную эскадру '1-Д1'. Встреча должна состояться у системы НТ-046-ХС-DLIV до 17.12.
1.2. При достижении указанных систем немедленно доложить в штаб флота в режиме 'совсекретно' по ССС, уточненные данные по потерям, по количеству боеспособных боевых единиц и нуждающихся в ремонте.
2. Под вашу личную ответственность отводится эвакуация с 'точек # 4, 12, 71' секретных испытательных модулей изделий под шифром: 'КХМ 055815-Р5'.
3. Особое внимание уделить эвакуации остаточных групп вольнонаемного персонала рудниковых штолен и шахт.
4. При покидании базы имущество, которое невозможно забрать – уничтожить'.
