Они прошли в дом.

— Есть хотите? — спросил хозяин.

— Да не откажемся, — Странник сглотнул слюну. — С самого утра, не останавливаясь, чешем!

— Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец…

Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол.

— Хлебайте, хлопцы, — предложил он гостям.

Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи.

— Так чего же с вами приключилось? — немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик.

— Ты чучело вампира помнишь? — спросил его Сокол.

— Помню, — ответил Сивый.

— Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир.

— Ну, насчет живого это ты хватил, — усмехнулся в усы Сивый. — Скорее немертвый…

— Да какая разница! — вскипел Сокол. — Важно другое — эта тварь охотится за мной!

— Я почувствовал эту связь, — гордо произнес учитель.

— А другую связь ты не почувствовал? — не упустил случая подковырнуть учителя Сокол.

— Это какую? — Сивый с интересом посмотрел на ученика.

— Мы оба под ударом, — огорошил Сивого Сокол. — Эта в равной мере может воспользоваться услугами любого из нас! Я-то думал, что тебя давно нет на свете, либо ты далеко!

— Так, я ничего не понимаю! — воскликнул старик. — Давай по порядку.

Сокол вздохнул — времени до заката оставалось все меньше и меньше.

— Хорошо, — согласился маг, — только я буду короток: в первые послевоенные годы некий неизвестный маг сумел каким-то способом изловить и связать заклинанием сильного вампира. Он вырвал ему зуб, кстати, защитный городской амулет Зуб Дракона, на самом деле следует называть Зубом Вампира. Так вот этот зуб был использован в качестве ключа, отпирающего заклинание неподвижности. Знание того, что на самом деле произошло, были утеряны: несколько последующих поколений магов и ты, и я в том числе, наивно считали вампира чучелом, но, — Сокол заострил на этом внимание бывшего учителя, — неукоснительно передавали чучело по наследству своему ученику! Я оказался исключением — мне попросту некому было его передать. Затем хорошо тебе известный Штопор находит какие-то старые записи, в которых говорится об истинном положении вещей…

— Постой, а какой смысл держать в городе зачарованного вампира?

— Здесь все просто — для защиты от других вампиров и мелкой нечисти! Вспомни, если в близлежащих деревнях от нечисти спасу нет, то в городе во все времена было практически безопасно! Они ведь чуют друг друга, а за охоту на чужой территории и схлопотать можно.

— Так, а мы с тобой здесь причем?

— Как пояснил Штопор, воскресший вампир потерял способность инициировать смертных. Только испив нашей крови, неважно чьей, твоей или моей, он эту способность реанимирует. Здесь имеется ввиду преемственность учителя и ученика. Тот, самый первый маг, сумевший поймать в ловушку это создание тьмы, косвенно является нашим учителем. Так-то!

— Да, трудная перед нами стоит задача, — согласился Сивый. — Но вполне решаемая. Всем миром уничтожить одного кровопивца легче, чем в одиночку. Вы тут отдыхайте, а я переговорю со старостой и мужиками.

— Как думаешь, — поинтересовался у Сокола Странник, — поможет?

— А ему деваться некуда, — изрек Сокол, зачерпывая ложкой оставшуюся в чугунке наваристую гущу. — Он сейчас со мной в одной упряжке. Для него проще будет раз и навсегда покончить с вампиром, чем маяться неизвестностью.

— Да, повезло нам, спору нет! — согласился Странник. — Будем надеяться, что справимся с супостатом.

— А я и не сомневаюсь, — ответил маг.

Сивый отсутствовал недолго, вскоре он вернулся в сопровождении двух крепких мужиков — сыновей местного старосты. Сыновья коротко кивнули путешественникам и устроились за столом.

— Помозговали мы над вашей бедой, — без предисловий начал один из них. — Серебра у нас вдосталь — так нашпигуем им засранца, что мало не покажется. Есть только одна проблема: как его выманить, заставить раскрыться раньше времени? И раскрыться тогда, когда нам это будет выгодно.

— На живца ловить надо, — высказался Сивый. — Заманить в ловушку, а затем спокойно расстрелять. Ты не бойся, тебя подставлять под пули не будем, — успокоил Сокола старик, — сделаем куклу-обманку и подсунем её вампиру. Тебе своей крови не жалко, для пущей достоверности?

— Не жалко! — заверил его повеселевший Сокол.

— Тогда скидай фуфайку и порты, — распорядился маг. — А ты выдай парням обещанное оружие и патроны, — через плечо кинул он Страннику. — Может кузнец успеет сделать для них серебряные пули. Все, за дело, мужики!

Едва Странник с сыновьями старосты вышел из избы, колдун достал из-под кровати старый воловий пузырь. Подошел с ним к раздевшемуся до исподнего Соколу.

— Руку давай! — в руках Сивого блеснул нож.

Колдун полоснул бывшего ученика по запястью, и подставил под стекающую струйку крови воловий пузырь.

— Хватит, — Сивый, наконец, решил, что крови достаточно. — Рану сам залечить сумеешь?

Сокол усмехнулся, вспомнив, сколько ему пришлось положить сил, осваивая это, в общем-то, простое заклинание. Он накрыл рану другой рукой, закрыл глаза и сосредоточился. Когда он убрал руку, раны не было.

— Фокусник, — фыркнул Сивый, — мог бы и пошептать для приличия.

Но Сокол видел — старик остался доволен учеником. Посмотрев сквозь пузырь на свет, Сивый затолкал его в разложенную на полу одежду Сокола, после этого разорвал матрас и набил пустые рукава и штанины сухой соломой.

— Ну вот, чем не Сокол? Теперь мы его немножко оживим, а твою связь с вампиром разорвем и перекинем на это чучело. Только долго водить его за нос не получится — через три дня все вернется на круги своя.

Старец вытащил из кармана завязанную узелком тряпицу. Аккуратно её развязал, взял щепотку бурой порошкообразной субстанции и высыпал её в рот. Затем вновь завязал тряпицу и спрятал её в кармане. Запив порошок водой, старик уселся на табурет, в ожидании последующей реакции. Зелье не заставило себя долго ждать: лицо Сивого покраснело, борода встопорщилась, в глазах полопались маленькие сосуды. Маг подскочил с табуретки и навис над одеждой Сокола. Он что-то быстро-быстро зашептал, махая руками, словно крыльями. Набитая соломой одежда зашевелилась, встала на колени, и, в конце концов, поднялась на ноги. С каждым мгновением она все больше и больше походила на настоящего человека. Призрачная поначалу голова теряла свою прозрачность. Старик выдохся, его руки бессильно повисли вдоль тела, но поставленной цели он добился — перед ним стояла точная копия Сокола, на которую оригинал нахлобучил валявшуюся рядом шапку. Маг тяжело опустился на табуретку, магическое действо вытянуло из него все силы. Но он все же осведомился у бывшего ученика:

— Похож?

— Как две капли, причем в астральном плане та же картинка. Я так не умею…

— Это легко, — прошептал старик, — кровь… Помоги мне дойти до кровати, — попросил он Сокола. — Сил моих не осталось — выжался до суха. Теперь месяц ворожить не смогу.

— Если все выгорит, — заверил учителя маг, — мы с другом задержимся на месяц, подстрахуем.

— Добре, Сокол! Я пока полежу, а ты иди к мужикам, нужно еще выбрать место для засады.

Входная дверь хлопнула — в избу ворвался возбужденный Странник, держа в руках ворох новой одежды. Он подбежал к двойнику Сокола, и удивленно спросил:

— А ты чего оделся? Передумал что ли?