всадник на взмыленной лошади. Словно почувствовав чужой взгляд, всадник на секунду обернулся и пристально посмотрел на здание вокзала. Не заметив ничего подозрительного — лунный свет отражался от остатков оконных стекол, и наблюдающих за ним путешественников не возможно было рассмотреть, всадник продолжил свой путь. Вскоре он исчез в предрассветных сумерках. Напарники отошли от окна и уселись возле потухшего костра.

— Узнал востроносенького? — спросил товарища Странник.

— Это Штопор, маг из Совета, только куда это он направился? — задумался Сокол. — Чего-то я раньше не слышал, чтобы он за периметр без ополчения совался.

— Припекло видать, раз всю ночь скакал.

— То-то и странно, — согласился маг.

— Плюнь, — посоветовал Странник товарищу, — иди, досыпай.

Остаток ночи прошел без происшествий. Заснуть Сокол уже не смог, и поэтому с первыми лучами солнца напарники тронулись в путь.

— Слушай, а он ведь должен был заметить нашу телегу. Почему же тогда не остановился? — спросил Сокол.

— Значит, не хотел с нами разговаривать, — отмахнулся Странник. — Забудь, на кой он тебе сдался?

— Нет, здесь что-то нечисто, — не согласился с ним маг. — От Штопора можно ожидать чего угодно.

Странник зарядил ленту в пулемет и плюхнулся на задницу. Маг щелкнул вожжами, и телега вновь застучала окованными металлической лентой колесами по рельсам.

— Я подремлю пока? — спросил Странник.

— Хорошо! Потом поменяемся — нужно же тебе когда-нибудь к лошадям привыкать.

— Угу, — промычал Странник, разваливаясь в телеге во весь рост.

Едва он закрыл глаза, как тут же уснул. Сокол насвистывал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик и не забывал смотреть по сторонам. На счастье путешественников сегодня никто не думал на них нападать. Странник проснулся через пару часов и сменил на козлах Сокола. Ближе к вечеру они стали озадачиваться поиском места для ночлега. Сокол развернул свою карту и пробежался по ней глазами. Странник заинтересованно придвинулся к магу.

— Вот здесь мы ночевали, — Сокол отметил ногтем место на карте, — видишь это большая транспортная развязка. А вот здесь — монастырь. Причем недалеко от железной дороги. Насколько недалеко — сказать трудно, на карте этого не видно. Между прочим, исторический памятник! Вот сноска.

— Знать бы только осталось от того монастыря чего-нибудь! — рассмеялся Странник.

— Доедем-посмотрим, — просто ответил маг.

Монастырь они увидели издалека, он эффектно смотрелся на фоне заходящего солнца, невзирая на обрушившуюся кровлю, покосившиеся шпили и купола.

— Как-то опасно ночевать в такой развалине, — засомневался вдруг Странник, — придавит еще…

— Я думаю, что кроме храма на территории монастыря найдется масса безопасных подсобных помещений. Давай поближе подъедем.

У ворот разрушенного храма их ждал неприятный сюрприз.

— О! Кого я вижу? — нарочито весело воскликнул Странник. — Что понадобилось члену городского Совета в такой глухомани? Я прямо чуть не обделался от страха — думал, нежить, какая!

— Ну, здравствуй, Штопор, — как-то натянуто поздоровался с собратом по профессии Сокол. — Я чувствовал, что наши пути пересекутся.

— В этом тебе не откажешь, — ощерился востроносый, — нюх у тебя отменный. У меня есть к вам предложение…

Пока маг заговаривал Соколу зубы, Странник настороженно стрелял взглядом по сторонам, готовый в любой момент вскочить и нажать на гашетку пулемета. Не нравился ему эта неслучайная встреча со Штопором.

— И что же ты хочешь нам предложить? — Сокол тоже чувствовал неладное, поэтому не выпускал из рук взведенный и давно приготовленный к стрельбе автомат.

— Мозголом рассказал мне о конечной цели вашего похода, — востроносый явно тянул время.

— И? — спросил Сокол.

— Ты знаешь, ваш план в чем-то похож на мой… — Штопор нервно облизнул потрескавшиеся губы кончиком языка. — Бессмертие… Бесконечно долгая жизнь… Вечная молодость… — он смаковал эти понятия, словно пробовал их на вкус. — Только я решил идти другим путем… Правда для этого придется чем-то пожертвовать… Но скажите разве можно добиться чего-нибудь, не жертвуя ничем?

— Слышь, друг, давай покороче! — нетерпеливо предложил Штопору Странник. — А то солнце садится. Ненавижу устраиваться на ночлег в потемках!

— Я почти закончил! — огрызнулся маг, наблюдая, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом. — Я хочу предложить вам присоединиться ко мне. Мы будем жить вечно, мы будем править тем сбродом, что называют себя людьми…

— Сокол, он чего — рехнулся? — не выдержал Странник.

— Да нет, — едва слышно прошептал Сокол, — просто…

Договорить он не успел — едва только солнце скрылось, с высокого шпиля монастыря вниз метнулась крылатая тень. Странник среагировал мгновенно, тяжелый пулемет плюнул в темное небо сгустками огня. Тварь отбросило в сторону, ее стремительный полет прервался. Она заверещала так громко, что у напарников заложило уши.

Пока Странник угощал вампира крупнокалиберными пулями, маг достал винтовку, снаряженную серебряными зарядами. Но выстрелить он не успел — раненая тварь метнулась под защиту толстых монастырских стен. Пока вампир отвлекал внимание путешественников, Штопор тоже куда-то запропастился. Странник перестал стрелять, он напряженно вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть затаившегося предателя.

— Вот сучара! — воскликнул Сокол. — Он хотел нас вампиру скормить!

— Придурки! — донеслось от стен монастыря. — Я хотел подарить вам вечную жизнь! Вам нужно было всего лишь пожертвовать своей человеческой сущностью!

— Штопор, а ты как на вампира вышел? И почему он тебя на форшмак не пустил.

— Я эту тварь освободил! — крикнул маг. — Ты чего, Сокол, не узнал чучело из своего кабинета? Ведь это и не чучело вовсе! Неужели Сивый тебе ничего о нем не рассказывал?

— Нет, — крикнул в ответ Сокол. — А ты сам-то, откуда узнал?

— Несколько лет назад мне попался в руки интересный документ, датированный первыми послевоенными годами. В нем упоминалось про изготовление одного артефакта, известного как Зуб Дракона. Вот только назывался он по-другому — Зуб Вампира…

— Так это ты спер реликвию! — догадался Сокол. — Зачем она тебе?

— Долго объяснять, но я вернул зуб его обладателю. Вампир все это время находился в городе, можно сказать перед глазами…

— Но в моем чучеле все зубы были на месте! — возразил маг.

— На месте, — подтвердил Штопор, — только один из них — фальшивый!

— А для чего понадобилась вся эта процедура? Зуб и все такое?

— У вампиров очень жесткая иерархия, — пояснил Штопор. — А этот был очень сильным и древним. Поэтому другие вампиры, приближаясь к городу, чувствовали присутствие сильного собрата и обходили его охотничью территорию стороной. Они промышляли в близлежащих деревнях, но в город не совались. Так что этот амулет действительно охранял город. Только им являлся не зуб, а зачарованный обладатель этого зуба.

— Слушай, а тебе-то это все зачем? Тебе что, плохо жилось?

— Я не хочу умирать! — истерически крикнул Штопор. — Мне почти шестьдесят, еще десяток-другой и все!