— За обед здесь, наверное, сдерут целое состояние, — предположил Странник.

— Зато какая кухня, — отозвался Сокол. — В нашей жизни так мало приятного.

В ожидании обещанного обеда маг поинтересовался:

— А куда это вы собирались со Щербатым? Судя по экипировке — путь не близкий.

— А тебе зачем?

— Ты же говорил, что тебе напарник нужен? Я подойду?

— Напарник — маг? — рассмеялся Странник. — Да я о таком даже и не мечтал… Только ты на мой вопрос так и не ответил. Тебе же и здесь неплохо. Или я не прав?

— Прав, — со вздохом ответил Сокол. — Только вот здесь у меня щемит, — он стукнул себя кулаком в грудь, — я ведь Щербатому должен остался…

— Я знаю, он рассказывал.

— А если знаешь, чего тогда спрашиваешь?

— Да не верится мне, что ты можешь взять и все бросить. Ты же маг, а не такой, как я перекати поле. Уважение, почет… Там, куда я направляюсь, этого не сыщешь!

— Я давно хотел попутешествовать, — признался маг. — Я ведь кроме этого города и его окрестностей и не видел ничего. А в одиночку боязно — никак решиться не мог. А тут такой случай… Ну что, берешь меня в напарники?

— А как же твоя работа на Совет?

— За это не переживай! Меня отстранят сегодня вечером — все, на что я был способен, сделано. Это все прекрасно понимают, и требовать от меня невозможного не будут.

— А оплата?

— Какая оплата? — усмехнулся Сокол. — Артефакта нет, а найденная цепочка не в счет. Работа не выполнена…

— И ты согласен пойти со мной, не зная конечной цели нашего путешествия? — озадачился Странник.

— Согласен! — Сокол протянул ему раскрытую ладонь.

— Договорились, — пожал её Странник.

Вовремя появившийся официант расставил перед новоиспеченными напарниками холодные закуски.

— Коньяк в заведении найдется? — спросил маг.

— Конечно, — мигом отозвался официант, — есть даже довоенный «Белый аист».

— Тащи! — распорядился Сокол.

Разлив по стаканам тягучую коричневую жидкость, маг произнес:

— Давай выпьем за то, чтобы ты больше не менял напарников!

— Отличный тост! — согласился с ним Странник.

После третьей рюмки Странник, наконец, заговорил:

— Если все у нас с тобой выгорит, то мы с тобой будем жить долго и счастливо!

— Ты чего, нашел эликсир вечной молодости?

— Не, — мотнул головой Странник, — я ничего в ваших колдовских штучках не понимаю. Лет пять назад меня занесло в один городишко… Городок небольшой, почти не разрушенный… В местном банке я наткнулся на рабочую временную ячейку, контейнер, практически под завязку наполненный временем. Хрен знает, от какого источника питается этот банк, но электричество в нем есть… Я подозреваю, что есть там и мощные резервные аккумуляторы… А прошлым летом я наткнулся на древних…

— Что? — Сокол аж подскочил со своего места.

— Да-да, на самых настоящих! Я сообщил им о своей находке. Они пообещали, что если я доставлю контейнер к ним, они смогут вшить мне микрочип…

— И ты сможешь наслаждаться жизнью, не старея?

— В точку! Я думаю, что если нас будет двое, датчик вошьют и тебе.

— Заманчиво, — согласился маг.

— Вот только сумеем ли мы добраться до этого твоего городишки?

— Ну, я же сумел пройти один раз, сумею и второй. К тому же с таким напарником…

— Ты мне не льсти, — улыбнулся Сокол, — я же не всемогущий… Хотя кой-чего умею. Когда планируешь выйти?

— Хотел завтра, но у меня еще ничего не готово. Да и сегодняшний Совет нам времени не прибавит. Нужно зарядить амулеты, прикупить провианта…

— Хорошо, послезавтра, — согласился с доводами Странника чародей. — Я тоже успею закончить все свои дела.

На том и решили. После обильной трапезы делать ничего не хотелось. До Совета оставалось еще несколько часов, и Сокол предложил напарнику прогуляться по городу. Но Странник отказался.

— Я столько за свою жизнь посмотрел, что уже, наверное, и удивляться разучился. Я бы просто где-нибудь отдохнул. А то устал, перенервничал…

— Пойдем ко мне, — предложил маг. — Там и отдохнешь.

Сокол жил в маленьком двухэтажном особнячке на окраине города возле самого периметра. Слуг он не держал, не по причине экономии — с деньгами у него напряга не было, а просто он в них не нуждался. Раз в три дня к нему приходила женщина и убиралась в доме. Она же стирала ему белье и мыла скопившуюся за время её отсутствия посуду. Родственников у Сокола тоже не было: все они давно умерли. Возле дома чародей быстро распряг Зубастика. Странник подивился с какой ловкостью это проделал маг.

— У моего отца всегда было не меньше десятка лошадей, — пояснил он свою сноровку. — Только после его смерти я их все продал — некогда было с лошадьми возиться. Во мне другой талант открылся…

— А как это бывает? — спросил Странник. — Был обычный человек, и на тебе — маг.

— У всех по разному. Я просто испугался: у отца колечко стащил, силу увеличивающее, хотел перед пацанами пофорсить, да и поколотить кое-кого. И потерял… Отец с меня за это колечко три шкуры бы спустил. Вот и пришлось суетиться! А колечко подобрал Сивый, практиковал в ту пору у нас в городе этот маг. Вот он то и почувствовал во мне потенциал — я ведь за кольцом прямиком к нему в дом пришел. Так и стал я подмастерьем у Сивого.

— А где он теперь? Сивый, — уточнил Странник.

— Сгинул где-то в Обманных Пустошах, — ответил маг, — лет десять назад. Чего его туда понесло?

— А чего нас с тобой несет? — риторически спросил Странник. — Мы тоже не кричим на каждом углу о цели путешествия.

— Может быть, ты и прав, — согласился Сокол.

Определив Зубастика в огромную пустующую конюшню, Сокол насыпал ему полные ясли зерна из запасов. Затем они прошли в дом.

— Выбирай любую комнату, — сказал он напарнику, — я разбужу тебя вечером.

Странник добрался до кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом в подушку. Утренние события его измотали, да еще побаливали отбитые одноглазым ребра. Но боль в боку не помешала ему мгновенно заснуть.

Когда Сокол разбудил его, на город уже опустилась ночь.

— Пора, — сказал чародей, — совет начнется через полчаса. Если пойдем быстрым шагом, как раз успеем.

Странник плеснул в лицо водой из тазика, стоявшего возле кровати, и мокрыми руками пригладил непослушные вихры. Через минуту они уже шагали по темной улице. Несколько раз их окликал патруль, неустанно курсировавший по мрачным проспектам.

— Здорово здесь все налажено! — восхитился Странник. — Охрана, патрули…

— Не, — возразил Сокол, — раньше строже было. Это сейчас все расслабились — года два нежить не нападала.

— Ты не видел, что творится в других местах! — с видом знатока возразил Странник. — У вас — рай