Странное ощущение неестественности происходящего не отпускало его до самого трапа самолета. Однако сразу после взлета он крепко задремал в тесном кресле, будто провалился куда-то, а когда вынырнул из сна, то всё встало на свои места…

В аэропорту его встречала сияющая и красивая по случаю возвращения мужа из плавания жена Тамара. С букетом ослепительно-алых гвоздик. Сын, как она сообщила, не смог подъехать, потому что сдает какой-то очень важный зачет в своем медицинском.

Всё было вроде бы в порядке, но время от времени он ловил на себе какой-то странный взгляд супруги. Однако в ответ на его вопрос, она поспешно заверила, что ничего не случилось. Слишком поспешно (откуда это у него способность так хорошо разбираться в психологии окружающих? А впрочем, что тут удивляться: жена ведь, не посторонний человек… да и прожито вместе немало — скоро уже двадцатилетний юбилей совместной жизни!)…

За праздничным обедом, плавно перешедшим в ужин, на этот раз что-то тоже было не так… Уже и порезанные кружочками ананасы красовались на столе в окружении винегрета и салата «оливье», уже и подарки были вручены и жене, и сыну, уже Алексей поведал, как они шли в шторм на траверзе Мыса Доброй Надежды и про смешное происшествие с котом у берегов Новой Зеландии, и еще пару-тройку самых забавных эпизодов из минувшего рейса, а они, Костя и Тамара, продолжали смотреть на него как-то непонятно.

Причина выяснилась после того, как они встали из-за стола.

Сын поманил Алексея в свою комнату — якобы продемонстрировать недавно приобретенные им компакт-диски с «софтом» для компьютера, а на самом деле для важного разговора с глазу на глаз. Когда Алексей уселся на старую тахту, Костя с многозначительным видом извлек из книжного шкафа какую-то книгу в твердом переплете и сунул ее в руки отца.

— Что это? — спросил растерянно Алексей.

— А ты почитай, почитай… вот здесь, например, и на странице сто пять… — заговорщицки подмигнул Костя.

Книга была сборником морских рассказов известного писателя-мариниста, почти тридцать лет проплававшего капитаном грузового судна во всех морях и океанах. В одном месте описание той передряги, в которую угодил теплоход, огибавший Мыс Доброй Надежды, почти полностью совпадало с сегодняшним рассказом Алексея, а на странице сто пять была почти буква в букву изложена байка про судового кота.

— Ну и что? — спросил искренне недоумевающий Алексей.

— Эх ты, конспиратор! — насмешливо протянул Костя, выхватывая книгу из рук отца.

— Ты бы, прежде чем пользоваться первоисточниками, изъял бы их из домашней библиотеки!

— Ты считаешь, что я нарочно заучил отрывки из этой книжонки, чтобы наврать вам про рейс? — ужаснулся Алексей.

— Нет, — с сарказмом сказал Костя. — Это было простое совпадение!.. Типа того, что если дать обезьяне много-много бумаги, пишущую машинку и бессмертие, то когда-нибудь она случайно напечатает городскую телефонную книгу! Или, может, вы с этим писателем где-то и когда-то во время этого рейса встречались, и он, будучи шустрым, как электровеник, вернулся домой раньше тебя, быстренько отстучал пятьсот страниц текста, а издательство оперативно подсуетилось и выпустило книгу к твоему возвращению? Да?

— Может быть, — сказал машинально Алексей. — Чисто теоретически…

— Смотри, когда она издана! — сын подсунул книгу отцу под нос, открыв ее на титульном листе. — В одна тысяча девятьсот шестьдесят пятом году! Ты еще тогда в первый класс ходил!..

— Слушай, — сказал Алексей, начиная злиться. — Ну что ты ко мне прицепился?

Хочешь уличить меня во вранье? Ладно, считай, что ты этого добился, и пошли пить чай… Подумаешь, проблема-то!..

— Э-э, не-ет, — инквизиторским тоном протянул Костя. — Ты от меня так просто не отделаешься, пап!.. Я же пока еще не круглый дурак, кумекаю, для чего тебе понадобилось это вранье…

— Ну и для чего? — удивился Алексей.

— Чтобы скрыть свою истинную профессию! — выпалил Костя. — Ну ладно, маме ты можешь мозги полоскать сколько угодно, но мне скажи начистоту: давно тебя завербовали в бойцы невидимого фронта?

— Куда-куда? — искренне изумился Алексей.

— Ну, в шпионы, — пояснил сын. — Беречь родной страны покой, посещать явки, фотографировать документы… «вечно в кожаных перчатках, чтоб не делать отпечатков»…

— Ах, вот ты о чем! — До Алексея наконец дошел смысл намеков сына. Сначала он хотел возмутиться и убедительно доказать своему отпрыску, что тот не прав, что он действительно был в рейсе, только там скука смертная, одно и то же, но это все правда было — и море, и шторм, и даже кот — но потом вдруг засмеялся.

Приступ смеха просто-таки скрутил его пополам. — Ладно, сынок, — сказал он, утирая выступившие слезы, — доконал ты меня. Пускай я буду шпионом, если ты так хочешь!.. Только идем чай пить. С тортом!..

С женой Тамарой всё вышло намного хуже.

Когда они оказались в постели, она вдруг наотрез отказалась исполнять свой супружеский долг без уважительных причин. А веские аргументы Алексея насчет того, что они столько времени были в разлуке, что он ее очень-очень любит и что он так скучал по ней в морях-океанах, на этот раз возымели совершенно неожиданный эффект.

Услышав про моря-океаны, Тамара вдруг вскинулась в гневе, аки мифическая фурия.

Из ее бессвязного потока слов Алексей понял только одно: во время его отсутствия что-то взбрело супруге в голову, и она решила проверить его наличие в списках плавсостава соответствующего пароходства, которое располагалось, кстати, в Новороссийске. Как она нашла телефон отдела кадров этого пароходства и как ей удалось дозвониться — это другой вопрос, но голос в трубке компетентно заверил Тамару в том, что не только штурмана, но и вообще человека с такой фамилией, какую носит ее муж, в данном пароходстве не числится. Выражаясь бюрократическим языком, наличие отсутствия… Тогда Тамара обратилась с соответствующим запросом в Москву, в Министерство торгового флота, и оттуда ей добросовестно ответили, что ни в одном из пароходств нашей необъятной родины нет моряка, фамилия, имя, отчество и год рождения которого соответствовали бы указанным ею данным…

Тут гнев Тамары сменился обильными слезами, и она обвинила Алексея в том, что на протяжении всей их супружеской жизни он обманывал ее, как последнюю дурочку, выдавая периоды своего проживания у любовницы за «хождения за три моря»…

— Всё! — кричала жена, комкая влажную подушку. — Хватит! Мое терпение лопнуло!..

Только ради сына можно было бы терпеть тебя рядом с собой, но он уже взрослый и всё поймет!.. Завтра же подаю на развод!..

Все уговоры и доводы Алексея не действовали. Даже такой довод, как упоминание о деньгах, которые он приносил домой после каждого рейса («Где-то я должен был их добывать, черт побери?!»), не сработал. Тамара отразила его чисто по-женски:

— А может быть, эта твоя краля московская в деньгах купается, откуда я знаю? — вскричала она. — Может быть, она содержит тебя, как последнего альфонса?!..

Это уж было слишком, и Алексей закатил жене пощечину, чего не делал на протяжении последних пяти лет. Это было последней каплей. Жена подхватилась и ушла спать на угловом диванчике на кухне, наглухо забаррикадировавшись изнутри.

Алексей плюнул и стал ворочаться с боку на бок, даже не пытаясь заснуть. Какой там сон!..

На мгновение он все-таки забылся, и его посетила крамольная мысль: а что, если я действительно никакой не моряк?.. Но тут же очнувшись в холодном поту, он решительно опроверг самого себя. И дело было вовсе не в том, что он твердо знал: никакой любовницы у него нет, и шпионом он тоже не работает… Просто в памяти его были так живы воспоминания о том, как судно, накренившись, ныряет носом в штормовую волну, и соленые брызги влетают в приоткрытую створку окна капитанской рубки… как искрится безграничная водная гладь под лучами восходящего солнца… как пахнет лесом из трюма и как пронзительно