ждали от него, оставляя в квартире этот овальный твердый предмет? Может быть, в своих расчетах они сделали акцент на том любопытстве, которое присуще людям и которое заставило бы его пытаться во что бы то ни стало вскрыть «яйцо»?..

А раз так — то фиг всем вам!.. Не буду я ни кромсать ваше яичко ножом, ни стрелять в него в упор из пистолета с глушителем, ни пытаться поджечь его зажигалкой и ни топить его в ванной!.. Кстати, а подниму ли я его? А то, может быть, распахнуть окно да и выкинуть этот «подарочек» от своих врагов с пятнадцатого этажа? Вот тогда и будет ясно, что это такое…

Он попробовал приподнять «яйцо», но оно не поддалось его усилию, а лишь перекатилось грузно на другой бок.

Ну что ж, господа экспериментаторы, оставлю-ка я вас с носом и поступлю так, как советует мудрая поговорка летчиков-испытателей: если не знаешь, что делать, то не делай ничего…

Резидент вышел и тщательно закрыл за собой дверь.

Он не знал, что спустя три часа после его ухода «яйцо» еще больше стало напоминать свой аналог, запечатленный кистью Дали, потому что по его скорлупе пробежала дрожь, потом она в одном месте треснула, и из трещины высунулась наружу слепо шарящая в воздухе человеческая рука…

Попытки Резидента исследовать «яйцо» ускорили самораспад скорлупы. «Усыпляющий кокон» предусматривал досрочное выведение человека из анабиоза, но для этого надо было нажать на определенную точку «скорлупы», обозначенную едва заметной меткой. Не обратив внимания на метку, Резидент случайно коснулся ее, когда переворачивал «яйцо», и тем самым запустил процесс освобождения пленника Дена Лумбера.

Наверное, дуэту Рувинского и Ставрова пришлось бы еще долго «исследовать» стены и прочие части здания отеля «Айсберг», если бы им не помог случай.

Направляясь в свой номер для того, чтобы отдохнуть и пообедать, приятели проходили по вестибюлю, и Рувинский решил пополнить содержимое своей заветной фляжки путем покупки бутылки виски в одном из торговых автоматов. Однако, проглотив двадцатиюмовую монету, автомат заурчал, как обозленный пес, но выдавать емкость из стеклопластика отказался. Даже такой безотказный прием, как сильный стук по корпусу, на него почему-то не подействовал… Пришлось архитектору оставлять Ставрова на страже автомата — дабы никто не встрял со своей монетой — и отправляться на поиски соответствующего обслуживающего персонала. При этом он вручил Георгию свою поклажу в виде интроскопа, и Ставров, ноги и руки которого к обеденному перерыву гудели и были, как ватные, от усталости, оперся своим плечом на ближайшую колонну, а затем и прислонил к ней штангу металлоискателя, которым работал в этот день. Вестибюль «Айсберга» напомнил ему Колонный зал, где когда-то был выставлен для прощания с народом гроб с телом Брежнева и куда в добровольно-принудительном порядке сгоняли студентов, военнослужащих, учителей, рабочих и прочие трудовые и учебные коллективы…

Вдруг в наушниках, которые все еще оставались в ушах Ставрова, прозвучал отчетливый сигнал, свидетельствующий о наличии поблизости металлического предмета. Видно, Георгий перед уходом забыл выключить прибор. Или случайно нажал на кнопку включения, ставя его к колонне… Он бросил взгляд на шкалу и увидел, что по своей массе и прочим параметрам железка внутри колонны соответствует пистолетной гильзе. Действуя, скорее, от нечего делать, чем целенаправленно, Ставров открыл крышку интроскопа и провел его раструбом по тому месту, на которое угодила дуга металлоискателя. В следующую секунду он подскочил, как ужаленный, потому что на экране четко вырисовалась гильза. Ошибки быть не могло — это была именно она!..

Когда вернулся Рувинский, Георгий молча схватил его за рукав и, невзирая на протесты архитектора, буквально сунул его носом в экран. Валерий сразу же забыл и про виски, и про вызванного на помощь техника, который копался в непослушном автомате.

— Металл? — спросил он Ставрова, когда дар речи вернулся к нему.

— То, что надо. Латунный сплав, используемый для производства боеприпасов…

Единственно чего я не могу понять — так это каким образом гильза могла попасть в мраморную колонну?

Рувинский хлопнул своего друга по плечу.

— Чудак ты, Герка! — вскричал он. — Как и в метро, мрамор использован здесь только для облицовки! А под ним — кирпичи, я же помню по тому описанию, которое приводится в сопроводительной записке к проекту!..

— Какие будут предложения? — осведомился Ставров. — В смысле: что будем делать?

Рувинский оглянулся. В вестибюле было много народу.

— Это надо обсудить, — сказал он. — Идем в номер.

Не успели они отойти и на два метра, как сзади их окликнули:

— Эй, господа, это не вы хотели получить виски?

Они оглянулись. Техник, успевший вскрыть автомат, держал в руке бутылку.

— Оставьте ее себе, дружище, — сказал Рувинский. — Распейте как-нибудь на досуге со своим подопечным…

— К-каким подопечным? — не понял техник.

— А с тем, рядом с которым вы стоите!..

Парень в комбинезоне недоуменно воззрился на развороченное электронное нутро автомата, потом перевел взгляд на бутылку и недоуменно почесал затылок. Не дожидаясь его прозрения, друзья-«кладоискатели» двинулись восвояси.

На обсуждение того, как добраться до заветного кирпича, у них ушел весь остаток дня и добрая половина ночи. Проблема оказалась не так проста, как выглядела на первый взгляд.

Не будешь же при свидетелях разбивать ломиком колонну, чтобы проникнуть в ее нутро!.. Во-первых, одним ломиком здесь уже не обойтись, а во-вторых, займет эта операция не пять минут и даже не десять… Да и шум поднимется — на весь отель.

А в вестибюле всегда кто-то есть. Даже ночью там дежурит целая смена обслуживающего персонала…

В то же время полномочий, предоставленных «группе научных сотрудников» фиктивной справкой Архитектурного управления, было явно недостаточно, чтобы на законном основании начать крушить колонны, пусть даже и не отвечающие строительным нормативам.

Ставров и Рувинский перебрали массу вариантов, начиная от самых простых и кончая самыми изощренными, но ни один из них друзей не устраивал…

К полуночи они окончательно пришли к выводу, что иных способов взлома злополучной колонны, кроме как прибегнуть к насилию, им не видно. А это подразумевало необходимость действовать грубо и быстро. Бряцая оружием, захватить вестибюль вместе с находящимися там людьми в качестве заложников, и пока один из них будет держать дежурную смену под прицелом, другой примется ломать колонну…

Но и этот вариант они забраковали как примитивный и ненадежный.

И тут Георгия осенило.

Прямо из отеля Ден Лумбер отправился в ту квартиру, где три недели назад оставил запакованным в «яйцо» Мая. Не для того, чтобы освободить своего коллегу… По мнению Дена, это было бы преждевременным, ведь Ставров и Рувинский еще не только не уничтожили темпоральный туннель, но даже не нашли информацию о нем. Лумберу, всё это время тайно следившему за друзьями, порой было забавно наблюдать, как они маются в подвале «Айсберга», как переругиваются из-за пустяков и выдвигают поочередно какие-нибудь безумные идеи. А когда они приняли «послание потомкам» за патрон Найвина, то Наблюдатель вообще едва удержался от приступа хохота.

Он уже начал подумывать о том, как бы облегчить задачу «кладоискателям», чтобы избавить их от лишних мучений и напрасной траты времени, но тут Ставров, наконец, сделал долгожданное открытие.