подготовку. Что ж, пора…

Подавив в себе раздражение, Мадин спокойно встал.

— Ты куда это? — удивленно поинтересовался глава Ассоциации.

— В Спасо-Хаус, — ответствовал Мадин.

— Ку… куда? — чуть не поперхнулся остатками «долгоиграющей» карамели Тополь Артемьевич, и его бульдожьи щеки протестующе затряслись. — З-зачем?

— Через час меня примет посол Соединенных Штатов Америки, — размеренно и нарочито равнодушно ответил Мадин.

Глава Ассоциации впился в Мадина долгим взглядом. Наверное, в этот миг он уже понял всё, но по инерции еще тщился что-то изменить.

— Михай! — крикнул он в селектор. — Михай, зайди-ка сюда!..

В приемной послышались странные звуки. Словно там кто-то решил передвинуть мебель. Потом что-то хлопнуло, и всё опять стихло. Мадин терпеливо ждал, не тратя слов напрасно.

Дверь кабинета медленно-медленно отворилась настежь, и на пороге появился белобрысый крепыш по имени Михай, который исполнял у главы Ассоциации функции личного секретаря и телохранителя. Двигался Михай почему-то, как сомнамбула из хичкоковских фильмов ужаса. Он вошел в кабинет на абсолютно прямых ногах, успел преданно и виновато улыбнуться своему хозяину, а потом рухнул как подкошенный лицом вниз на ковер. Из-под левой лопатки у него торчала рукоятка кинжала с насечкой.

Вслед за ним в дверном проеме появились двое молодых парней с компакт-автоматами и в пятнистых комбинезонах, из-под которых выглядывали тельняшки. Лица у них были простые и будничные.

— Все в порядке, Виктор Петрович? — спросил один из них Мадина, абсолютно игнорируя Тополя Артемьевича, смешно барахтающегося в кресле.

— В порядке, Гена, — сказал Мадин. — Машина готова?

— Шофер ждет внизу, — доложил Гена.

— Скажи, чтоб заводил, я сейчас приду.

Когда дверь за парнями вновь закрылась, Мадин обернулся к Тополю Артемьевичу.

Одной рукой тот лихорадочно царапал ногтями крышку стола, пытаясь открыть выдвижной ящик, а второй судорожно крутил диск телефона.

— Не спешите, Тополь Артемьевич, — меланхолично сказал Мадин, огибая стол. — Все равно телефоны ваши отключены с самого утра, а пистолет без патронов годится разве что гвозди забивать… И потом, спешка часто приводит к стрессу, а стресс, в свою очередь, — к инфаркту… Вы же не хотите умереть от инфаркта?

— П-подлец! — пропыхтел Тополь Артемьевич. — Скотина!.. Как ты мог, Вик?.. Я же к тебе, как к другу!.. Как младшего брата!..

— Значит, все-таки инфаркт, — грустно сказал Мадин и воткнул в плечо своему шефу иглу пластикового шприца. Сдавил его двумя пальцами, глядя в глаза Тополю Артемьевичу. Тот дернулся, застыл, как нелепо распластанная жаба, а потом, захрипев, беззвучно повалился на стол лицом…

Но это было еще не всё.

Глубокой ночью оперативная группа ФСБ при поддержке отряда ОМОН совершила рейд в офис несуществующей фирмы под названием «Фьючерные сделки. Торговая ассоциация» с целью проверки документации и уплаты налогов. После того, как дверь офиса никто не открыл, было принято решение взять помещение штурмом. Однако, когда люди в масках ворвались в помещение офиса, то в нем сработало взрывное устройство большой мощности, в результате чего семьдесят пять процентов штурмующих получили тяжелые ранения, а остальных с почестями похоронили три дня спустя. В ходе тушения возникшего пожара были обнаружены останки двух человек, не принадлежавших к числу милиционеров или эфэсбешников. После этого фирма «Фьючерные сделки», занимавшаяся куплей-продажей и складским хранением ширпотреба, перестала существовать, о чем и было сообщено мелким шрифтом в разделе «Частные объявления» газеты «Из рук в руки». Никто, включая самого Тополя Артемьевича, никогда не вдумывался в название ликвидированной фирмы, просуществовавшей без малого четыре года, даже самые дотошные списывали отсутствие буквы «с» в первом слове на незнание незадачливыми коммерсантами «англо-русского языка», а между тем так было задумано остряками из отдела обеспечения «внешнего прикрытия» «Конторы»…

Однако Ассоциация продолжала свою подпольную деятельность, теперь уже с новым руководителем, на новой базе и по новому адресу. Правда, никто, включая и самого Мадина, не ведал, что функционировать ей осталось совсем недолго.

Прямо за поворотом взгляду открылся маленький кирпичный домик. Он был одноэтажным, с двускатной крышей. В свете фар было видно, что со всех сторон его отгораживает аккуратный заборчик из неизвестного черного материала высотой чуть выше человеческого роста, а вокруг заборчика сплошной темной стеной стоит сосновый лес. Тьма в этих местах была кромешная, как будто не в самом центре двадцать первого века они находились, а лет так пятьдесят назад. А может — и сто… И как будто до Агломерации было не тридцать пять минут езды на машине, а три с половиной часа полета на этом… на аэре…

— Это и есть твоя хата? — спросил Ставров.

— Она самая.

— И как это тебе удалось такой стариной завладеть? Она же, наверное, сейчас кучу бабок стоит!..

— Не совсем так, — улыбнулся Рувинский. — Во-первых, не такая уж это старина… так, стилизация… А во-вторых, имеет право градостроитель на творчество в свободное время или нет?

Он рулил прямо на заборчик, явно не рассчитав тормозной путь на той скорости, с которой они неслись.

— Тормози! — вскрикнул Георгий, когда заборчик оказался перед самым носом турбокара.

Но Валерий только хохотнул, и Георгий невольно зажмурился, ожидая удара и хрустящего разлетания в разные стороны досок… или из чего там эта ограда сделана?…

Но катастрофы не последовало, турбокар непонятно как прошел сквозь забор и упруго затормозил точно у крылечка. Георгий потряс головой и оглянулся назад. В свете стоп-сигналов было видно, что никакого забора сзади нет, и в лунном свете отчетливо белеет покрытие дороги, по которой они приехали. Только сейчас он осознал и то, что в заборе не было предусмотрено ворот.

— Чудеса, — покачал головой Ставров.

— Голография, — поправил его Рувинский, выключая турбину и нажимая кнопку открывания боковых люков. — Оптическая экранировка с целью обмана зрения… Ну, наконец-то мы добрались в целости и сохранности! Вылезай, Гера!..

Они выбрались из турбокара, поднялись на крыльцо, над которым возвышался уютный навес на деревянных балясинах, и Рувинский стал шарить в кармане пиджака.

Ставров подумал, что его спутник сейчас достанет связку ключей, но в руке у Рувинского появился небольшой плоский прямоугольник. Он провел им по двери, и та послушно скользнула в сторону.

— Проходи, Гер, — делая шаг в сторону, предложил Рувинский. — Не бойся, никого там нет. Разве что мыши завелись… все-таки давненько я тут не был. Всё никак не соберусь кошку сюда привезти…

— Так ведь тебе тогда надо будет приезжать каждый день сюда, — сказал Георгий, шагая через порог. — Кошкам тоже кушать хоц-ця!..

Рувинский хмыкнул позади него.

— Темнота ты, Герка, — сказал он. — В этом времени живые кошки — на вес золота!.. Я-то имею в виду электронного котяру, с компьютером внутри и на солнечных батареях, которым не требуется подзарядки…

— А свет здесь включается тоже электроникой? — смущенно осведомился Георгий, натыкаясь в