катаклизма путем заблаговременной эвакуации населения Калифорнии в другие районы страны (а также в другие страны), демонтажа всех инфраструктур и вывоза материальных ценностей и техники за пределы зоны, обреченной на гибель. По расчетам экспертов, минимальный урон был бы нанесен катастрофой в том случае, если превентивные мероприятия начались бы не позже, чем за два с половиной года до трагедии. Потом каждый день промедления, даже с учетом всемирной помощи Соединенным Штатам, обернулся бы многомиллионными убытками и тысячами человеческих жизней…

Тем не менее, Тополь Артемьевич наложил свое личное вето на использование этих сведений. Целых три года он тянул резину, не принимая принципиального решения: предупреждать Штаты о предстоящем катаклизме или нет. Мадин неоднократно приставал к нему по этому поводу, но неизменно получал уклончивый ответ, что, мол, время еще есть, так что куда спешить, да и нет никакой гарантии, что это всё сбудется (к тому времени они уже не раз сталкивались с феноменом «отмены будущего», когда, в результате их вмешательства в естественный ход событий, что-то, о чем сообщал ранее референт, не происходило; получалась этакая «петля причинности», как ее называли ученые; одно время Тополь Артемьевич с опаской относился к этому парадоксу: не дай Бог, накроется вообще всё это медным тазиком в один прекрасный день — его изощренных оперативной работой мозгов все-таки не хватало уяснить суть происходящих процессов в пространственно-временном континууме, где причинность играла отнюдь не решающую роль), и потом, каким образом мы будем сообщать об этом Штатам? Письмом? По факсу? Публикованием книги? Да разве эти заокеанские тупицы нам поверят? Да ни в жизнь!.. А «светить» Ассоциацию на весь белый свет я не стану сам и другим не дам!..

Мадин терпел эту волынку вплоть до Нового года — того рубежа, когда, по расчетам аналитиков, истекал срок, отпущенный им с Тополем Артемьевичем на размышления. А потом стал потихоньку готовить почву для положительного решения вопроса.

В один из первых рабочих дней Нового года он вошел в кабинет Тополя Артемьевича для рутинной беседы, но начал ее с того, что поставил вопрос о Калифорнии ребром: или — или… Глава Ассоциации опять стал ерзать в своем мягком кресле из тончайшей кожи, изготовленном для него по спецзаказу, и принялся в который раз сетовать, что время еще есть, что зачем так уж сразу припирать его к стенке, и вообще это разговор долгий, и нельзя ли его перенести на другой раз…

— Нет, нельзя, Тополь Артемьевич, — жестко оборвал его Мадин. — И вы это прекрасно знаете. Вы же читали справку нашей экспертной группы?.. Ну вот, видите?!.. Если мы дотянем это дело хотя бы до марта, то людей вывезти они еще кое-как успеют, а вот имущество и технику — нет!..

Тополь Артемьевич внимательно взглянул на Мадина из-под опущенных белесых век и безмятежно изрек:

— Ну и что?

Мадин почувствовал, что ладони у него становятся неприятно скользкими от пота.

— Как это — что? — удивился он. — Вы предлагаете сидеть сложа руки и ждать, когда полсотни миллионов людей останутся без крова?

Тополь Артемьевич с трудом выбрался из кресла и, отдуваясь, прошелся по красивому гладкому ковру. Задумчиво вынул из кармана карамельку, развернул бумажку и закинул конфетку в рот.

— Ты, Вик, — сказал он, причмокивая, — выражаешься прямо как какой-нибудь газетный писака. Но писаку-то я понимаю — ему за его демагогию деньги плотят, а ты-то чё выступаешь?.. Или, может, ты так печешься об этих янках, потому что сам — скрытый американский шпион, а? Может, тебя, Вик, надо органам сдать, как в тридцать восьмом?..

Он высился посреди кабинета своей грузной тушей, по-детски посасывая карамель-«стекляшку», и был непробиваем, как шкура бронтозавра для мелкокалиберной винтовки.

Мадин почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Старый гастрит давал о себе знать именно во время таких вот стрессов.

Он молча достал из портфеля книгу и протянул ее Тополю Артемьевичу.

— Вам когда-нибудь доводилось читать такое? — спросил он чисто риторически, потому что литература, а тем более художественная, а тем паче — фантастика, интересовала Тополя Артемьевича не больше, чем в качестве снотворного.

Глава Ассоциации взял пухлыми пальцами и брезгливо полистал книгу в пестрой обложке.

— Детектив? — осведомился он и отставив книгу на расстояние вытянутой руки с запинками прочел: — «Гибель Дракона»… Саке Ко… Комацу… Япошка писал?

— Нет, это не детектив, это фантастика, Тополь Артемьевич, — сказал Мадин, принимая книгу обратно. — Не уважаете?.. Зря. В этом романе описывается как раз то, что имеет непосредственное отношение к предмету нашего разговора. — Он перелистнул наугад несколько страниц к середине и с выражением прочитал: — «Все эти люди попали как бы в мышеловку. С бесчисленных мостов и высоких веранд люди сыпались вниз на берег буквально градом. Сотни тысяч жизней были погребены под рухнувшими домами, сотни тел растоптала охваченная паникой толпа. Во всем городе в один миг погибло четыре миллиона двести тысяч человек, тринадцать миллионов были ранены. Целые районы исчезли с лица земли…». Только речь в книге идет не о Штатах, а об Японии…

Тополь Артемьевич поморщился:

— Вик, дорогуша, ты слишком впечатлителен… Да, я согласен, если это землетрясение состоится, то зрелище будет ужасным. Ну, а что ты предлагаешь?

Отправить анонимную депешу президенту США? Раструбить об этом в газетах? Или выступить в ООН? Даже если допустить, что мы прорвемся в какую-нибудь инстанцию со своим предупреждением, то чем мы докажем достоверность наших сведений? Что мы приведем в доказательство того, что это не прогноз, а констатация факта? Или ты предлагаешь ради спасения америкашек рассекретить всю Контору?!..

Он задохнулся от нехватки воздуха и некоторое время стоял, с тяжело колышащейся грудью. Потом вернулся за стол и погрузил свое тело в кресло.

— Что ты молчишь, Вик? — спросил он, отдышавшись.

Мадин молчал, потому что именно сейчас ему стало ясно: спасать Калифорнию от бедствия его начальник не собирается. Он так и будет тянуть время до последнего, а если и использует информацию о предстоящем катаклизме, то лишь для того, чтобы извлечь из этого крупную материальную выгоду. Ведь сразу после того, как Штаты будут парализованы бедой, на мировом рынке произойдут коренные изменения. Доллар резко упадет почти до нуля, акции американских компаний тоже обесценятся — только на одном знании этого можно сколотить огромное состояние… Жаль.

Хотелось обойтись без крови, но, видно, так уж устроен наш проклятый мир, что всё в нем делается лишь путем насилия — и добро, и зло… Ну что ж, сделаем еще одну, последнюю попытку.

— Тополь Артемьевич, — уже не заботясь о том, каким тоном он говорит со своим шефом, сказал Мадин, — я не знаю, каким способом мы будем изворачиваться, чтобы предупредить американцев о бедствии… может быть, для этого придется проводить специальную операцию информационного характера… наши ребята могли бы что-нибудь придумать. Но не это сейчас главное… Скажите мне честно и напрямую: вы, лично вы как руководитель нашей Конторы, хотите спасти их или нет?

Тополь Артемьевич даже крякнул, и лицо его мгновенно приобрело багрово-свекольный оттенок. Видимо, такой наглости от своего ближайшего заместителя он не ожидал.

— Идиот ты, Вик, вот ты кто! — рявкнул он в следующую секунду. — Ну, что ты заладил, как пьяный попугай: «Беда, беда»?.. «Спасти людей»!.. Или тебе начхать на Россию-матушку? Для кого-то, может быть, негры в Калифорнии — люди, а для нас они — а-ме-ри-кан-цы!.. Между прочим, наши бывшие — в недавнем прошлом — вероятные противники!.. И это для них землетрясение — беда, а для нас — надо еще хорошенько посмотреть!.. Ты что, Вик, не знаешь, какую роль Россия станет играть на мировой арене после того, что случится с этой сраной Калифорнией? Разве тебе не докладывали аналитики о том, какой будет раскладка политических сил в мире?

Эх, дубина!.. Да нам, наоборот, надо Господа благодарить за то, что он насылает бедствие на… конкурентов наших, мать их за ногу!.. А ты!..

Тополь Артемьевич картинно развел руками, словно поражаясь глупости людской.

Значит, не только соображения материальной выгоды его прельщают, понял Мадин, но и так называемая возможность сорвать куш в «большой политике». И наверняка за ним стоят определенные круги, которые, возможно, уже в курсе того, что должно произойти, и сейчас ведут скрытую, планомерную