лучше?

— На Земле все новые знания и технологии используют в первую очередь для того, чтобы убивать друг друга. Только появились первые компьютеры, как заговорили о роботах-шпионах и роботах-убийцах. И вот уже летают беспилотные самолеты, выпускающие боевые ракеты, по земле ползают танки без экипажа, стреляющие из автоматических орудий. Вы представляете, что мы сотворим с помощью чужих технологий?

— Что?! — Сергей Сергеевич задумался, потом хмуро пробормотал: — Вы как-то неожиданно поумнели, молодой человек. Я даже оказался к такому повороту не готов. Слушая вас, понимаю, что вы во многом правы. Но откуда в таком молодом человеке, как вы, эта горечь и цинизм? Это я должен говорить такое. Вы же должны быть настроены на новое, позитивное…

Мне сразу захотелось сказать, что мое резкое поумнение по сути есть благотворное влияние инопланетной расы, которая этой ночью учила меня уму-разуму, но вовремя прикусил язык.

Попробуй выжить, оказавшись в объятиях цунами, а выжив, начинаешь многое понимать.

Сергей Сергеевич какое-то время молчал, обдумывая сказанное, потом произнес:

— И все-таки я не могу отказаться от своей мечты. Сила человеческой расы в том, что мы все время рвемся вперед. Действительно, покинуть свой дом и отправиться в неизвестность способны немногие, возможно, пойдет даже не самая лучшая часть человечества, но именно такие люди во все времена делали историю.

— И что из этого? — согласился я, отпив напиток. Одно удовольствие после ночи, проведенной с любимой женщиной, разговаривать о чем-то высоком с ее отцом, обескураживая его своим умом и редкими познаниями. И вдвойне приятно, когда любимая считает тебя кретином. — Нам известна история, которую они сотворили: в ней только войны и тотальное уничтожение людей.

Профессор вздохнул.

— И это правда, но вы, юноша, такой же отверженный всеми человек, как я. Разве вы не чувствуете себя чужим в столице?

— А такие люди, как я, везде чужие, — ответил, пожав плечами. — Меня никто не ждет не только в столице, но и на моей родине, в небольшом провинциальном городке; работы там нет, денег тоже. И, думаю, дело не во мне. Время такое сейчас безжалостное: никто никого не ждет и не любит.

— Разве вам не хочется отправиться куда-нибудь на далекую планету, чтобы повстречаться с кем- нибудь умнее вас?

— С более умными инопланетянами я встречался, они уже назвали меня тупицей. Так что такой опыт у меня есть, думаю, то же самое ждет и все человечество в целом — назовут тупыми и запретят к нам кому-либо прилетать и приходить, пока не поумнеем.

— Почему?

— Да потому что мы всегда хватаемся за дубину, когда нам что-то не нравится.

— Вы говорите о моей дочери Насте… — вздохнул профессор. — Она еще очень молода, а значит, чересчур категорична и нетерпима, для нее не существует полутонов, девочка видит только черное и белое, поэтому резко судит обо всем.

— Так и есть, — ответил я и снова припал к трубочке цилиндра, который для меня принес Сергей Сергеевич. По вкусу напиток напоминал яблочный сок, очень неплохо освежал, и от его благотворного действия пустыня в моем желудке стала постепенно сокращаться. — Но она и в самом деле умнее меня.

— И все же вам стоит попробовать еще раз войти в лабиринт. Если не хочется стать разведчиком человечества, то почему бы просто не исполнить свои обязательства по договору?

— Как раз о том, чтобы пойти в лабиринт, мы с моим работодателем не договаривались. Мне было сказано, что я поеду в маленький провинциальный городок, найду Кирилла, который меня сведет с вами, а вы позаботитесь о том, чтобы я добрался до места, где находится какой-то предмет.

— Вот видите, — радостно улыбнулся Сергей Сергеевич. — В договоре все предусмотрено.

— И даже если это так, то в нем ничего не говорится о том, что я отправлюсь в такое место, где могу погибнуть. Считалось, что поездка безопасна. Меня никто не предупреждал о разных инопланетных ужасах, которые нам встретились на пути.

— Определенно вы поумнели, юноша. А бесплатно для человечества поработать не хотите?

— Готов в том случае, если и оно в ответ бесплатно поработает на меня хотя бы час. Думаю, того, что в результате получится, хватит до конца моей жизни. Мне кажется, это честный подход: я забочусь о человечестве, а оно обо мне.

— Выходит, все дело только в деньгах?

— Дело в здравом смысле, — вздохнул я. Разговор мне перестал нравиться. Отчего-то усталости добавилось, особенно когда вспомнилась горка черепов в лабиринте. — Вот вы, профессор, за какую сумму готовы умереть?

— Я сюда пришел не за деньгами, а за счастьем для всех людей, до сих пор уверен, что оно находится там, за каменной аркой лабиринта.

— Прекратите, профессор, обманывать себя. Вы сюда попали, потому что человечество собиралось вас расстрелять после допроса в НКВД. Разве не так?

— Так и было, — признался Сергей Сергеевич. — Но после того, как я побывал в другом мире, я понял, какие перспективы таятся на чужих планетах. Поверьте, за эти долгие годы я не один раз заходил в лабиринт, но пробраться дальше пяти метров от арки у меня не получалось. Если не хотите делать это добровольно, юноша, то я попробую найти для вас деньги или что-то их заменяющее.

— Чем вы мне заплатите за найденный мною артефакт? — Я представил, как профессор лезет в кубышку и достает из нее пакет гознаковских бумажек, запаянных в полиэтилен, и засмеялся. Я не собирался идти в лабиринт ни за какие деньги, но почему бы не поговорить об этом? — Деньги — это хорошо, правда, существует одно «но»…

— Какое?

— Деньги нужны живым, а мертвым потребуется только память. Я не уверен в том, что меня порадует посмертное богатство.

— Да… — озадаченно покачал головой профессор. — Не думал, что придется вас уговаривать…

Дверь открылась, в кухню зашла Настя, она молча выбрала себе сосуд с питьем и села напротив меня. Рядом с отцом. Не со мной. На меня не смотрела. Словно и не было ничего этой ночью. Хоть бы поздоровалась, что ли, или просто улыбнулась…

Может, и действительно ничего не было? Но если так, то почему себя чувствую таким уставшим, как в студенческие годы после разгрузки вагона с сахаром?

Настроение у меня начало катастрофически портиться. Почему-то подумал о том, что совсем не оправдал ее надежд, а заодно и всего человечества. Слабаки мы в сравнении с инопланетянами. Вон, на нас даже не смотрят. Мужская половина в моем лице не оправдала надежд человечества.

— О чем разговор? — поинтересовалась девушка с протяжным и долгим зевком, прикрывая рот. Меня это порадовало. Значит, не мне одному тяжело досталась прошлая ночь. — Что обсуждаете?

— Григ отказывается идти в лабиринт.

— И правильно — что ему там делать?

— Как что? У человечества впервые появился шанс пробиться к чужим звездам и другим планетам, а он не хочет его использовать!

— Зачем вам артефакт? — Настя взглянула на меня, как мне показалось, с презрением — точно не оправдал надежд. — Вам не нужны другие планеты, вы со своей-то Землей не можете справиться.

— А я о чем только что говорил? — произнес я, попивая сок. — Она права…

— Она не права, потому что рассуждает с позиций своего мира. Если бы мы имели столько же времени на развитие, как они, то имели бы науку не хуже, у нас с ними почти один генотип.

— Не уверена. Вы уже довольно давно строите свою цивилизацию. А результат?

— Чем мы хуже вас? — снова вмешался в разговор я. Почему-то мне показалось, что девушка говорила обо мне. Стало обидно. Очень. Я старался, хоть и не помню ничего. Хорошо было, а ей, получается, не очень…

— Умом… и еще кое-чем.