Точно известно, что часть армии захватчиков оказалась заперта внутри. Так что черепа могут принадлежать не только нашему виду, но и другим.

Я покивал. Шли мы медленно, не торопясь, профессор давно исчез из вида. Мне было хорошо, Насте, надеюсь, тоже…

— А зачем вам нужен артефакт?

— Он сделан в единственном экземпляре, и материалом для него явился камень, оставшийся от прежней вселенной. Существует предположение, что именно он когда-то дал возможность выстроить лабиринт. Наши ученые надеются, что если он окажется у нас, то мы сможем починить то, что было разрушено во время войны.

— Что?! — Я даже замотал головой от невероятности того, что было сказано. — Если даже до нас и была другая вселенная, то она исчезла в Большом взрыве, никаких камней после нее не могло остаться.

— А кто сказал, что был взрыв?

— В моем мире ученые выяснили, что все галактики разлетаются из одной точки и с огромной скоростью, и сделали логический вывод, что сначала все находилось в одной точке, а только потом разлетелось в разные стороны, а это значит, что произошел взрыв…

— А наши ученые считают, что все было по-другому. Не взрыв, а выброс энергии из соседней вселенной убил прежнюю жизнь и создал новую. Но совсем несущественно, кто как думает, важно то, что от прежней вселенной остался небольшой карман, закрытый особой энергией, который пережил гибель прошлого мира. Нам точно известно, что нужный нам всем предмет взят оттуда и отнесен для каких-то непонятных целей в лабиринт. Его там оставили древние существа, подобные богам.

— Ясно… — Мне было ничего не понятно, но я не стал спорить. Очень не хотелось, чтобы Настя снова назвала меня тупицей. Пусть будет карман от прежней вселенной. Мы уже почти дошли до дома. — Значит, и вы верите в богов?

— Почему бы нет? Мы не всесильны. Пока. Нам жаль, что именно из-за нас пострадал лабиринт, поэтому постоянно пытаемся все исправить, но пока не получается. Последняя экспедиция вошла внутрь в боевых скафандрах, в них можно находиться в центре звезды, и даже не вспотеешь. Пропали все.

— Да… — Мы вошли в дом. — Объясни тогда, почему вы с отцом считаете, что я смогу пройти дальше, чем вы?

— Так считает мой отец, а не я. Он прочитал в одном из папирусов, которые ему достались, что на такое способен только человек с Земли, — вот он сюда всех и тащит.

— Понятно. — Мы зашли в кухню. Я сел на каменный мягкий куб, а девушка пошла к синтезатору, нажав несколько символов, достала оттуда массивный сосуд, из него выложила на тарелку нечто желтое, ароматно пахнущее и поставила передо мной. Мне понравилось: еда чем-то напоминала жареное мясо с картошкой, поэтому я ел с огромным удовольствием, используя вместо ложки загнутую каменную пластинку. — Значит, шансы пройти у кого-то все-таки есть.

— Есть, но очень небольшие. — Настя тоже положила себе этой странной еды и села напротив. — Наши ученые уверены, что до центра лабиринта, а значит, и до артефакта первыми доберемся мы…

— Если честно, — пожал плечами я, — мне абсолютно все равно, кому достанется артефакт, я здесь только из-за денег.

— Неужели?

— Если не считать неприятного стечения разных обстоятельств, то именно так.

— Как однажды сказал отец, выбор мы делаем сами и всегда не тот.

— Возможно. — Настроение у меня испортилось, я доел то, что она мне положила, и взялся за сосуд с соком или тем, что его здесь заменяло. — Скажи, а что такое лабиринт? У нас существует нечто похожее на него, вероятнее всего, построенное твоими предками, и никто не знает, для чего это сделано.

— Если коротко, то лабиринт — это система звездных мостиков, по которым можно пройти всю вселенную и оказаться на ее окраине, они перекинуты между планетами непонятно кем и бесконечно давно. Думаю, на вашей планете Осирис и Гор создали нечто подобное, наверное, хотели вернуться через него, но без артефакта у них ничего не могло получиться…

— Почему?

— Объяснить сложно, да я и сама не очень хорошо все понимаю. Грубо говоря, есть артефакт — есть лабиринт звездных путей, нет артефакта — нет лабиринта.

— Но он же сейчас находится как раз в лабиринте, почему тогда все не работает?

— Не знаю, наши ученые считают, что он должен находиться в определенном месте, тогда все будет работать. Кто-то из предателей, видимо, сдвинул его, и все сломалось. Поэтому артефакт нужно передать нашим ученым, чтобы они нашли нужную точку, — и все будут счастливы.

— Не хочется мне снова идти в этот лабиринт.

— Не хочешь — не ходи, ты никому ничего не должен. Мы и без помощи вашей отсталой планеты сможем все восстановить.

Дверь открылась, и в комнату вошел Сергей Сергеевич: он принял душ, если судить по мокрым волосам, и гладко выбрился.

Девушка, взглянув на отца, продолжила:

— То, что находится в центре лабиринта, принадлежит нам, вам этот предмет бесполезен, вы все равно не знаете, что с ним делать.

— Я считаю, что мы имеем такое же право, как и вы, на то, что находится в лабиринте. — Профессор с мягкой улыбкой взглянул на дочь. — В конце концов, мы вышли из одного мира и принадлежим к одному виду.

— Но вы примитивны и отстали в своем развитии от нас на десятки тысячелетий.

Я начал есть, не вслушиваясь в этот бессмысленный спор: убежден, он длится не один год. Увидев то, что достал профессор из синтезатора, решил, что и мне такое подойдет. Встал и взял такой же сосуд из куба. Оказалась серо-зеленая жидкость, очень вкусная, чем-то походила на рыбу в кисло-сладком соусе.

Единственное, что мне мешало наслаждаться пищей, так это спор, который вела дочь с отцом.

— Давайте я вас примирю, — наконец не выдержав, предложил я. — И поставлю точку в вашем безнадежном споре.

Они разом посмотрели на меня как на сумасшедшего, но мне на это было плевать: сейчас я был там, на промозглых, грязных весенних улицах, в кривобоком кафе с грустным названием «Ласточка», и ел кисло- сладкое мясо. А Ирка сидела напротив меня и что-то щебетала о своей работе. А после ужина мы собирались заняться любовью, потому что моя девушка, выпив, всегда хотела этого.

— Скажи, что думаешь, а мы послушаем, — кивнула девушка. — Очень интересно, что об этом думает не очень сообразительный представитель слаборазвитой цивилизации.

— Настя! — Профессор с укоризной посмотрел на дочь, потом перевел взгляд на меня. — Действительно, интересно узнать, сумеете ли вы, юноша, сказать нечто такое, что нам неизвестно.

— Пожалуйста. — Я пожал плечами, присосался к трубочке, надеясь, что вкус тоски и прошлого поможет мне лучше сформулировать свою мысль. — Ответ прост: артефакт получит тот, кто сумеет до него добраться. И очень велика вероятность, что это не удастся никому…

— Мм… да, — фыркнула девушка. — Очень мудро. Как же мы сами до этого не додумались?! Но сейчас мы говорим не о том, кто доберется, а у кого больше прав.

— У нас есть поговорка… — Я снова глотнул серо-зеленое желе, определенно мне оно нравилось. — Бодливой корове бог рогов не дает.

— И что? — Девушка посмотрела на меня как на клинического идиота. — Разве это имеет какой-то смысл?

— А я понял, — кивнул профессор. — И думаю, юноша прав.

— В чем?

— Артефакт получит тот, кто будет к нему технически, морально и умственно готов. Право состоит только в этом.

— Да неужели? — Голос девушки стал язвительным. — Но тогда у вас нет ни единого шанса. Вы даже до ближайшей планеты еще не добрались, долетели только до своего спутника, а преподносите это как