«Бездоказательно», — заметил внутренний голос.

Верно, это бездоказательно. Как, впрочем, бездоказательно и обратное. Алекс вздохнул — он уже сам не знал, чему верить, ведь Мартин ему не нравился, а ученый — наоборот. Да и перестать доверять Приту вот так внезапно, без реальных причин, а только в силу неожиданно возникших подозрений, тоже как-то… неправильно.

«А ты доверяй, — хмыкнул внутренний голос. — Доверяй, но проверяй».

А вот это верно! Алекс встал и решительно посмотрел на портрет.

— Регир Прит! — позвал он. — Господин ученый, отзовитесь!

Прошло несколько мгновений и портрет ожил.

— Да, Алекс, я тебя слушаю.

— Господин ученый, у меня есть к вам просьба. Давайте еще раз воспользуемся вашим прибором.

Прит лукаво прищурился.

— Что, все-таки недостаточно хорошо проверил Мартина? — улыбнулся он. — Хочешь еще разок попробовать?

Но Алекс оставался серьезным.

— Нет, Мартина я хорошо проверил, — ответил он. — Я предлагаю проверить вас!

— Что?! — ученый ошарашенно уставился на Алекса. — Меня?!

— Да. Я думаю, это будет правильно. Ведь мне тоже надо быть в вас уверенным, как и вам во мне.

— Алекс, как тебе пришла в голову такая дикая мысль?

— А почему это она дикая? Я вас знаю всего несколько часов. Вы же меня проверили, как вы говорите, на всякий случай. Вот и я предлагаю вас проверить, тоже на всякий случай.

И тут Регир Прит, совершенно неожиданно для Алекса, от души расхохотался.

— Ой, Алекс! Вот это да! Нарисованная тень! Да уж! Давно я так не смеялся!

Алекс почувствовал себя задетым.

— Я не знаю, что в этом смешного, — сказал он несколько резче, чем хотел. — Но если вы не согласитесь, я больше не смогу вам помогать!

Но ученый, казалось, его не слышал. Только отсмеявшись, он сказал:

— Хорошо, Алекс, я признаю твое право на сомнение и на незнание моего мира. Так и быть, удовлетворю твое любопытство.

В его правой руке появился прибор, он нажал кнопку, и в открывшееся отверстие вставил указательный палец левой руки. В тот же момент ученый исчез, а на его месте образовалось огромное пятно, оно пульсировало и переливалось всеми цветами радуги. Алекс с криком отпрянул от картины и с ужасом уставился на то, что только что было Региром Притом. Ему захотелось немедленно сбежать из кабинета, но в этот момент пятно исчезло, и в картине снова появился ученый, ошеломленно глядящий на прибор в своей руке.

— Надо же, — тихо сказал он. — А мне и в голову не приходило испробовать его на себе.

Он перевел взгляд на Алекса, увидел, как тот напуган, и быстро сказал:

— Так, спокойно! Прежде всего, то, что ты сейчас видел, не было тенью. Если не веришь, то сам скажи, похоже ли это было на то, что ты встретил вчера?

— Н-нет, — заплетающимся языком ответил Алекс. — Только на человека это было похоже еще меньше!

— Естественно! — воскликнул Регир Прит. — Ведь я не настоящий человек, а нарисованный! Послушай, задача этого прибора выявить подлинное, изначальное физическое состояние существа. А я, по сути, есть ни что иное, как смесь красок. Поэтому-то ты и увидел на моем месте палитру! Алекс, тени одноцветны, они же тени! Понимаешь?

— Ну, я понимаю… — неуверенно сказал Алекс. — Действительно, это было похоже на палитру. Но она пульсировала!

— Конечно, пульсировала. Ведь я же живая палитра!

Алекс почувствовал, что у него голова идет кругом.

— Ну, Алекс, успокойся, — сказал Прит. — Все же очень понятно и логично — я и не человек, и не тень. Тебе не надо меня опасаться. Честно говоря, я и сам не ожидал, что эффект будет таким сильным. Но я очень рад, что так получилось — значит, прибор работает как надо! Ну, ты мне веришь?

— Наверно, верю, — сказал Алекс. — Но поверил бы окончательно, если бы вы мне все объяснили.

Прит, лукаво прищурившись, погрозил Алексу пальцем.

— Алекс, не хитри! Все равно меня не перехитришь.

— Я и не думал хитрить, — вскинулся Алекс. — Я говорю серьезно. Впрочем, как хотите. Можете продолжать свои размышления о заговорах и судьбах миров, сколько угодно. Мне тоже есть о чем подумать.

Прит пристально посмотрел на Алекса, он видел, что тот обижен, но ничего не сказал. Еще мгновение — и портрет безжизненно застыл.

Алекс лукавил — он вовсе не собирался ничего обдумывать, он собирался действовать. Когда ученый в очередной раз отказался объяснить ему, что происходит, в его голове появился план. И сейчас Алекс был настроен самым решительным образом претворить этот план в жизнь. Он сел за письменный стол, закрыл и отодвинул в сторону книгу по криминалистике (предварительно заглянул в нее — ну и тоска; поверить в то, что Мартин искренне ею заинтересовался, стало уже совсем невозможно), положил перед собой лист бумаги и взял ручку. Раз Прит не хочет ему ничего объяснять, Алекс обойдется без него. А блуждать в потемках и терзаться сомнениями, правильно ли он поступает, помогая Приту, он больше не намерен!

Алекс ненадолго задумался, погрыз ручку и написал:

«Добрый день! Пишет вам Алекс. Я случайно попал в этот дом, спасаясь от снежной бури. Я не знаю, кто вы и почему вас прячут, но хочу сказать, что запертая комната — это очень плохое укрытие, она сразу привлекает к себе внимание. С ночи в доме находится еще один человек, и он очень интересуется этой запертой комнатой. Мне кажется, что вам грозит опасность, и я хочу вам помочь».

Алекс еще немного подумал и, колеблясь, добавил:

«Я знаком с Региром Притом, и он мне доверяет. Если вы тоже готовы мне поверить, откройте дверь, и мы поговорим. Я друг и хочу вам помочь!»

Алекс сложил листок вчетверо, кинул взгляд на Регира Прита и вышел из кабинета. Сначала он тихонько заглянул в гостиную, чтобы убедиться, что Мартин еще спит. Затем на цыпочках поднялся на второй этаж, приложил ухо к двери в спальню девочек, не услышал ни звука, подошел к спальне напротив и просунул свое послание под дверь, но не полностью, чтобы можно было в случае чего вытащить его обратно. Теперь, если то, что прячут в этой комнате, неодушевленный предмет, ничего не произойдет. Он возьмет письмо и быстро уйдет, пока девочки или Мартин его здесь не застукали. А если там человек, и он проявит любопытство, то письмо исчезнет за дверью.

Алекс отошел к лестнице, не отрывая глаз от своего послания, и начал считать до пятидесяти — именно столько он будет ждать. Но не успел он досчитать и до двадцати, как листок бумаги пошевелился и скрылся за дверью. Первая часть плана сработала!

Алекс начал нервничать — теперь все зависит от того, поверит ли ему таинственный обитатель комнаты.

Алекс досчитал до пятидесяти, но дверь не открылась. Тогда он начал отсчет сначала и снова дошел до пятидесяти. Когда он начал считать опять, пообещал себе, что это в последний раз. Дошел до пятидесяти… Потом, так и быть, до шестидесяти. Дверь не открылась. Ему не поверили… Обиженный и разочарованный, Алекс ступил на лестницу, чтобы спуститься на первый этаж. Но не успел он сделать и шага, как за его спиной раздался тихий звук поворачивающегося в замке ключа. Он резко обернулся и встретился глазами с обитателем комнаты — светловолосым мальчиком, на вид всего на пару лет младше самого Алекса.