— Конечно, серьезно, — согласился Алекс. — Серьезно то, что когда хотят что-то спрятать, придумывают что-нибудь получше, чем непонятно зачем запертые двери, которые только привлекают к себе внимание.

Регир Прит выглядел очень мрачным. Он вынужден был согласиться с Алексом.

— Это очень плохая идея, ты прав. Но, к сожалению, у девочек не было другого выхода. А теперь, когда враг уже в доме, я не знаю, что делать.

— Почему вы так уверены, что Мартин — враг? — спросил Алекс. — Да, то, что вы рассказали — странно, но не более того. Честно говоря, никаких свидетельств злого умысла со стороны Мартина я еще не услышал.

— Я ведь еще не все рассказал, — отозвался Прит. — Главное — впереди. Как ты думаешь, чем занимался Мартин, когда вы ушли из кабинета?

— Листал учебник криминалистики, — ответил Алекс, хотя ему уже было ясно, что это вовсе не так.

— А вот и нет! — сказал Прит. — Он забыл про этот учебник, как только за вами закрылась дверь. Он прекрасно все рассчитал — вас отправил на кухню, а сам остался здесь, якобы заинтересовавшись книгой. Ему просто надо было на несколько минут остаться одному.

— Но зачем?!

— Чтобы вы не подслушали его разговор! — торжественно объявил Прит.

— Какой еще разговор? С кем? — Алекс ничего не понимал.

— Разговор по телефону, — охотно объяснил Прит.

— По телефону? — удивился Алекс. — Вы уверены? Но в кабинете нет телефона!

— В кабинете нет, — согласился Прит. — Но у Мартина нашелся свой. Он достал его из кармана.

— А! — понял Алекс. — Мобильный телефон! И что?

— У него был очень короткий, но содержательный разговор, — сказал Прит. — Я хорошо запомнил… Вот, примерно, что он сказал: «Я уверен, что он здесь, его прячут в запертой комнате. Нет, на этот раз никакой ошибки, я убежден. Нет, не надо мне вашей тяжелой артиллерии, они со своими грубыми манерами могут все испортить. Я вышел на след, я и доведу дело до конца. Но пусть они на всякий случай будут неподалеку». Вот такие вот любопытные вещи говорил этот Мартин!

Повисла долгая пауза. Алекс переваривал то, что только что услышал, и Прит его не торопил.

— М-да, — выговорил наконец Алекс. — Похоже, у вас в самом деле есть повод для беспокойства. Но я так и не понял, почему Мартин это не Мартин, не детектив и не человек.

— Как не понял? — удивился Прит. — Но это же теперь совершенно очевидно! Он — тень!

Тут уже настала очередь Алекса удивляться.

— Мартин — тень? С лицензией частного детектива?! С мобильным телефоном?!

— А что здесь странного? — отозвался Прит. — Почему это у тени не может всего этого быть?

— Ну как… — сказал Алекс. — Это же все-таки предметы нашего мира. И потом, знания у Мартина тоже наши…

— Алекс, — строго сказал Прит. — Никогда нельзя недооценивать противника. Что ты, в сущности, знаешь о тенях?

— Да, в общем-то, немного…

— Вот видишь! Что мешает тени, принявшей человеческий облик, находиться в вашем мире уже давно и хорошенько его узнать?

Но слова ученого Алекса не убедили. Он видел тень своими глазами. И поверить в то, что Мартин… вот такой же?! Нет, немыслимо!

— Но почему? Почему именно тень? Почему вы так уверены, что он не может быть человеком? — не унимался Алекс.

— А зачем Директору использовать для охоты людей, когда у него есть тени? — возразил Прит.

— Для охоты? — переспросил Алекс.

— Неважно, — отмахнулся Прит. — Важно то, что для слежки Директор, естественно, будет использовать теней, а не людей — они же идеально подходят для этого!

— Все равно, — уперся Алекс. — Я не могу в это поверить. Мартин — тень?! Нет, ерунда какая-то!

И тут его осенило.

— У вас же есть прибор, который может определить тень, — воскликнул он. — Так проверьте на нем Мартина!

Ученый в ужасе уставился на Алекса.

— Как я проверю? Мне что, попросить его об этом?

— Ну меня же попросили!

— Сравнил! С тобой я почти полностью был уверен, что имею дело не с тенью, а попросил пройти проверку просто для порядка. А с Мартином все совсем наоборот! Попросить его пройти проверку, не тень ли он, когда я абсолютно уверен, что он тень, да к тому же очень сильная?! Да это же самоубийство — даже страшно подумать, что он может натворить, если поймет, что раскрыт! С его-то магическими возможностями!

Ученый немного помолчал, а потом добавил уже спокойней:

— И все-таки ты прав. Надо обязательно выяснить точно, тень он или нет. Даже если остается хоть какая-то возможность, что он человек… во что я не верю, но все же… Ведь от того, тень он или человек, напрямую зависит способ его нейтрализовать. Он ни в коем случае, слышишь, Алекс, ни в коем случае не должен добраться до запертой комнаты!

— А что же нам делать? — растерянно спросил Алекс. — Может, надо девочек предупредить?

— А вот этого делать не надо. Во всяком случае, пока не надо. Неизвестно, как они могут отреагировать. Еще, чего доброго, запаникуют.

— А что тогда? — снова спросил Алекс. — Если ваш прибор нам не поможет…

Прит пристально уставился на Алекса, и его взгляд не обещал ничего хорошего.

— Ну почему же? — сказал он. — Прибор нам пригодится. Только воспользуюсь им не я, а ты!

— Я?! — поразился Алекс. — Но как?!

— Я дам тебе прибор. А тебе только надо будет добиться, чтобы Мартин засунул в него палец.

— Ага, всего-навсего! А как, интересно, у меня это получится?

Лицо ученого внезапно просветлело.

— А вот как! — сказал он. — Ты его усыпи!

— Как усыпить?

— Ну неужели в доме не найдется снотворного! — воскликнул Прит. — Подсыпь ему снотворного, а когда он уснет, проверь его.

— И он уснет? — с сомнением спросил Алекс. — А если он тень, снотворное на него подействует?

— Но сейчас ведь он в образе человека, — возразил Прит.

— А кровь у него сейчас тоже как у человека?

— Кровь? Ну… У теней ее вообще-то нет… Трудно сказать… Но все же когда тень настолько сильно вживается в образ человека, она становится совсем как человек. Наверно… Да нет, я думаю, должно подействовать, — сказал Прит, но уверенности в его голосе Алекс не услышал.

— Мне это не нравится, — сказал он.

— Я понимаю, Алекс, — мягко сказал Прит. — Ты меня извини, что я тебя в это впутываю, но это дело вселенской важности. Директор не должен добраться до запертой комнаты. Ну не девчонок же просить об этом! Ты же мужчина, Алекс!

— Они как минимум знали бы, ради чего рискуют! — возразил Алекс.

— Ты тоже узнаешь, если… когда все кончится и опасность минует. Алекс, поверь мне — в данную минуту вряд ли найдется миссия более важная, чем та, что выпала тебе. На карту поставлена судьба мира. И, может быть, не только нашего, но и вашего.

И Алекс вдруг понял, что верит нарисованному ученому, верит каждому его слову.

— Ладно, — сказал он. — Давайте сюда ваш прибор!