шейсет и четвърта се опитала да го убие с ножица. Тя… Лиз? Лиз, какво ти е?
— Белегът — прошепна Елизабет. — Преди около месец отидохме да плуваме в басейна на колежа. Ед има дълбок белег на рамото си… ето тук. — Тя постави ръка точно над лявата си гърда. — Обясни, че… — Внезапно й прилоша и се наложи да замълчи за няколко секунди, след което продължи: — Обясни, че като малък паднал върху заострена ограда.
— Да продължавам ли?
— Защо не? Вече нищо не може да ме нарани.
— През хиляда деветстотин шейсет и осма изписали майка му от някаква луксозна психиатрична клиника. Тримата заминали на почивка. По пътя спрели да обядват край шосе № 101. Момчето събирало дърва за огъня, когато майката му полетяла с колата, където бил и съпругът й, в пропастта. Може би се е опитвала да прегази Ед. По това време той бил почти осемнайсетгодишен. Баща му му оставил акции за един милион долара. След година и половина Ед се записал в нашия колеж. И това е краят на историята.
— Никакви ужасяващи разкрития?
— Лиз, нима тези не са достатъчни?
Елизабет се изправи.
— Нищо чудно, че той никога не споменава родителите си. Но ти трябваше да разровиш цялата мърсотия, нали?
— Заслепена си — промълви Алис, а Елизабет облече палтото си. — Предполагам, че отиваш при него?
— Точно така.
— Защото го обичаш?
— Точно така.
Алис прекоси стаята и я сграбчи за ръката.
— Само за миг престани да се цупиш и
Елизабет бавно се обърна към нея.
— През целия си живот не съм чувала подобна нелепост.
— Така ли мислиш? Даде ли ти отговорите на теста по социология, както е подсказвал на баща си на кои числа да залага! Проверих — Ед никога не е бил в курса по социология. Избрал е този подход, защото е смятал, че само така ще го вземеш на сериозно.
— Престани! — изкрещя Лиз и запуши ушите си.
— Знаел отговорите на теста, знаел кога загинал Тони, знаел, че ще пътуваш със самолет! Знаел дори кога е психологическият момент отново да се появи в живота ти.
Елизабет се отдръпна от нея и отвори вратата. Съквартирантката й промълви:
— Моля те, Лиз, послушай ме. Не зная как Ед постига всичко това. Може би и той не го съзнава напълно. Навярно не иска да ти причини зло, но вече го е направил. Накарал те е да го обикнеш като е узнал всичките ти тайни желания, но това не е любов, а изнасилване.
Елизабет затръшна вратата и се втурна надолу по стълбата.
Успя да хване последния автобус за града. Снегът валеше още по-силно и автобусът с мъка си пробиваше път сред навените по шосето преспи. Елизабет се бе настанила на последната седалка, в главата й се въртяха хиляди объркани мисли.
Ментолови цигари. Борсата. Откъде знае, че галеното име на майка й е Диди? Някакво момченце седи на последния чин и влюбено гледа палавото момиченце, прекалено малко да разбере, че…
Нима го обича? Или просто й е приятно да бъде с някого, който винаги поръчва това, което й се иска, купува билети за филма, който й се гледа и неизменно отгатва всичките й желания и настроения? Когато времето внезапно застудя и тя жадуваше за сешоар, Ед Хамнър не закъсня да й го подари. Каза, че случайно го видял на някаква разпродажба. Естествено, Елизабет беше трогната.
Леденият вятър впи остри нокти в лицето й, когато слезе на ъгъла на „Мил Стрийт“. Елизабет потрепери; автобусът изръмжа и потегли. За миг стоповете му проблеснаха в снежната нощ, сетне изчезнаха.
Елизабет си помисли, че никога досега не се е чувствала толкова самотна.
Ед го нямаше вкъщи.
След като в продължение на петнайсет минути чука на вратата, Елизабет се замисли. Хрумна й, че няма представа с какво се занимава, или с кого се среща Ед, когато не е с нея. Никога не се бе замисляла по този въпрос.
Внезапно обзета от решителност, тя се изправи на пръсти и протегна ръка към мястото, където стоеше резервният ключ. Напипа го и той издрънча на пода на коридора.
Елизабет го вдигна и го пъхна в ключалката.
В отсъствието на Ед апартаментът изглеждаше по-различен — неестествен, като филмов декор. Елизабет развеселено се питаше как е възможно човек, който не обръща никакво внимание на външността си, да притежава толкова елегантно жилище. Сякаш го бе обзавел заради нея, не за себе си. Естествено, и това бе налудничаво. Нали?
Отново й хрумна (сякаш за пръв път) колко й харесва стола, на който седеше докато учеха или гледаха телевизия. Беше направо идеален, като столчето на малкото мече подхождало на Златокоска. Нито прекалено твърд, нито мек — просто идеален. Както всичко, което правеше Ед.
Холът имаше две врати. Едната водеше към малката кухня, а другата — към спалнята.
Навън вятърът виеше, от време на време старата сграда проскърцваше.
Елизабет влезе в спалнята и се втренчи в месинговото легло. То също изглеждаше идеално. Вътрешно гласче предизвикателно й прошепна: „Май че е прекалено идеално, а?“
Тя отиде до библиотеката и прегледа съдържанието й. Едно заглавие й се наби в очите и момичето извади книгата: „Най-популярните танци на петдесетте“. Книгата сама се разтвори на глава, озаглавена „Рокендрол“, обградена с червен молив. В полето с големи, почти обвиняващи букви бе написано „БЕТ“.
„Сега трябва да си тръгна — каза си Елизабет. — Все още мога да спася нещичко. Ако Ед се прибере, никога вече не ще съумея да го погледна в очите и Алис ще спечели. Тогава действително ще получи онова, за което е платила.“ Но не бе в състояние да спре дотук и го знаеше. Нещата бяха отишли твърде далеч.
Приближи се до гардероба и се опита да го отвори, но установи, че е заключен.
Водена от интуицията, отново застана на пръсти и опипа горния ръб на вратата. Пръстите й докоснаха някакъв ключ. Когато го взе, вътрешното й гласче отчетливо й нареди:
И изпита странното чувство, че за пръв път се сблъсква с истинския Ед Хамнър, Младши.
Вътре цареше неописуем безпорядък — безразборно нахвърляни дрехи, книги, стара ракета за тенис, оръфани обувки, тетрадки и учебници, наполовина изсипана кесия с тютюн. Зеленото войнишко яке лежеше в далечния ъгъл.
Елизабет взе една книга и смаяно прочете: „Златната клонка“. Друга: „Древни ритуали, съвременни загадки“. И още една: „Хаитянско вуду“. Накрая извади книга със стара и напукана кожена подвързия, с почти изтрито заглавие, която миришеше на развалена риба: „Некрономикон“. Отвори я напосоки, изхълца от ужас и я захвърли, но отвратителното изображение продължаваше да се натрапва в съзнанието й.
