— Ну разумеется, — фыркнула Рейвен. — Скажи, ты понимаешь, что ты сейчас единственная, кроме меня, кто достоин вести клан?

Она жестко улыбнулась, глядя в глаза ученице.

— А понимаешь ли ты, что не сможешь взять власть согласно традициям еще как минимум лет двадцать, до тех пор, пока я не начну использовать меч вместо клюки? И даже тогда у тебя не так много шансов. Единственный способ — немного обойти правила, отравить меня или убить во сне.

— Я согласна ждать, — пожала плечами Вернал. — Есть еще так много всего, чему я могу научиться у тебя. В конце концов, на сотни миль вокруг нет никого, кто смог бы сделать из меня действительно сильного воина — только ты.

— Но придет время, когда ты устанешь ждать, — невесело усмехнулась Рейвен. — Когда решишь, что уже научилась всему, что необходимо. Это будет миг, когда ты поймешь, что уже взрослая, а старая Рейвен все еще достаточно молода, чтобы простудиться на твоих похоронах.

— И ты думаешь, что я предам тебя? — Вернал казалась подлинно удивленной.

— Я уверена в том, что ты попытаешься. И я даже не смогу убить тебя, потому что однажды мое время все-таки придет, и кто-то должен будет занять мое место, а остальные либо слишком глупы, либо не могут подкрепить свой ум силой.

— То есть я получу свое в любом случае? — рассмеялась девушка.

Казалось, ее действительно забавляло предположение, что она способна предать ту, кто спасла ее от смерти и вырастила почти как собственную дочь.

Рейвен рассмеялась в ответ — жестким, неприятным смехом, звучащим так, будто кто-то возил наждаком по стеклу.

— Я сделаю наказание за провал достаточно болезненным, — пообещала она.

— А я сделаю так, чтобы доказать, что не каждый в этом мире — предатель. Что есть люди, которые действительно любят тебя.

И она улыбнулась — так, что Рейвен отчаянно заморгала, пытаясь избавится от галлюцинации. На мгновение ей показалось, что голубые глаза блеснули серебром, а короткая мальчишеская стрижка под машинку превратилась в милое каре ее первой и единственной подруги.

Ответить она не успела — живую тишину спящего мертвым сном после "тренировки" лагеря разорвало надсадное шипение переносной радиостанции.

— Четвертый — базе! У меня тут бой. Пять Охотников сцепились с Гримм.

"Охотники? ПЯТЬ?!"

— Поправка — это студенты, кажись, больно молодые.

Поймав напряженный взгляд Вернал, Рейвен быстро кивнула. Девушка, совершенно не нуждаясь в приказах вслух, выскочила из домика и ее звонкий голос слился с тройным ударом маленького тревожного колокола.

Взвесив в руке клинок, Рейвен прикрыла глаза, пытаясь нащупать "четвертого" через ее Проявление. Она могла открыть портал к человеку, но далеко не к каждому — только к тому, к кому была по-настоящему привязана — таких в племени было от силы пять человек, включая Вернал. "Четвертый" выгодно отличался от идиотов, которые окружали Рейвен последние восемнадцать лет, за что и получил свой ответственный, самый дальний наблюдательный пост у ближайшего к стойбищу обитаемого перевалочного пункта на торговом маршруте.

— База — четвертому. Не вмешивайся. Наблюдай, отчет — по личному каналу Девы. Я скоро буду на месте.

Увы, в россыпи сияющих точек, разбросанных по всему Ремнанту, "четвертого" все еще не было — Рейвен всегда с трудом сходилась с людьми.

"Ну, это просто значит, что придется добраться своим ходом" — пожала она плечами и вышла на улицу, на ходу переключая праховое лезвие на желтое. Не то, чтобы это было ей необходимо — она использовала "стихийные" лезвия, выплавленные из стали и Праха, лишь для того, чтобы использовать часть сил Девы без опасности раскрыть себя. В свое время, еще в Биконе, она немало повеселилась, выслушивая советы бросить это гиблое дело — ведь с каждым использованием стихийного эффекта, Прах понемногу вымылся из сплава, что сказывалось на прочности самым пагубным образом: в один, обязательно неподходящий, момент она рисковала остаться со сломанным лезвием в руках. Вновь ухмыльнувшись, припомнив идиотов, что пытались учить ее (ее!) сражаться, она сняла с пояса белую костяную маску и спрятала под ней лицо — ей не требовалось скрывать свою личность, но вот холодную сирень Весенней Девы нужно было держать в секрете.

Довольно оглядев деловитую суету племени, готовящегося драться или бежать, Рейвен одобрительно кивнула и, обнажив клинок, взмыла в воздух на потоках плотного воздуха. Развернувшись в полете, она стрелой понеслась к посту "четвертого", едва не задевая животом верхушки деревьев. Тех десятков минут, что потребуются ей на дорогу туда и обратно, а также оценку ситуации, ее людям сполна хватит, чтобы не спеша собраться и быть готовыми к побегу к ее возвращению.

Если Охотники оказались здесь случайно, в погоне за Гримм, то они просто затаятся, пока незваные гости не свалят, если нет… что ж, Мистраль не развалится, лишившись пяти Охотников, а у племени будет время сбежать, даже не используя козырную карту — телепортацию.

Она успела к развязке. Спустившись на ветку дерева рядом с позицией "Четвертого", Рейвен успела увидеть последние секунды боя, со всем возможным вниманием оценив предполагаемых противников. Вот рыжая девушка ударом молота в живот запустила Беовульфа в полет, будто играла в гольф и, приложив ладонь козырьком ко лбу, внимательно проследила за его падением. Вот Пирра Никос (что она делает здесь?! Она должна быть в Вейл!) метнула щит, прошивший насквозь молодого пикирующего Невермора, взмахнула рукой — и стальной снаряд обрушился вниз, обезглавив Урсу, сдерживаемую третьим членом команды — светловолосым пареньком с щитом и мечом. Два последних члена команды вдвоем разбирались с последним монстром — черноволосый парень мельтешил перед самым носом Старшего Беовульфа, заставляя тварь бессильно рычать в попытке поймать верткую цель, а последний, невидимый с позиции Рейвен член команды поливал его огнем из крупнокалиберной винтовки. Каждый снаряд оставлял в теле твари неглубокую рану, но темно-багровая вязкая жидкость, заменяющая Гримм кровь, уже успела покрыть его с ног до головы.

Наконец, цель снайпера споткнулась и рухнула на землю, обескровленная, вяло зашевелилась, пытаясь встать… и замерла навеки, рассыпаясь пеплом, когда стрелок с филигранной точностью уложил три пули в одно и тоже место — затылок.

Непохоже было, что эти дети здесь по ее душу, но чтобы убедиться, Рейвен решила досмотреть представление до конца. В правильности этого решения она убедилась в тот же миг, когда к радостно галдящим Охотникам присоединилась снайпер.

Ее прошлое будто сговорилось — восемнадцать лет оно выжидало нужный момент, усыпляя ее бдительность, создавая иллюзию того, что она смогла оставить позади Бикон и все, что с ним связано, а сейчас решило, что пришло время нанести удар. Брат, Тейянг… а теперь вот — дочь ее лучшей подруги и бывшего мужа.

Она