Местоположение было выбрано не просто так — новое здание академии находилось недалеко от границы «безопасной» зоны, где кое-как разгребли завалы, похоронили мертвых и вновь запустили все коммунальные службы. Если направиться отсюда дальше к окраинам, по одной из главных транспортных артерий Бикона, рано или поздно наткнешься на самый широкий прорыв внешней оборонительной линии столицы, откуда в город проникали все новые и новые Гримм. Среди студентов ходили упорные слухи, что командование готовит крупномасштабную операцию — прорыв к внешним рубежам, с последующим удержанием плацдарма на время ремонтных работ. Впрочем, такие слухи ходили уже давно, но операции все не было…
Новый директор наотрез отказалась отменять занятия своих студентов, несмотря на давление и властей, и собственных подопечных — Бикон по-прежнему функционировал как школа. Впрочем, учебное время сильно урезали — за счет многих общеобразовательных предметов, которые, положа руку на сердце, и не были особенно нужны будущим Охотникам. Четыре учебных дня, до обеда все они продолжали вести почти ту же жизнь, что вели до финала пятидесятого фестиваля Витал — а после директор лично раздавала им задания на вторую половину дня. Конечно, их, будущее института Охотников, берегли как только могли, поручая самые безопасные миссии: простые патрули вблизи границ безопасной зоны или сопровождение поставок в еще не очищенные округа со старшими Охотниками, но за эти два месяца Пирра убила Гримм больше, чем видела за всю предыдущую жизнь, включая фото и видео.
Уже через двадцать минут, половину из которых они проскучали в очереди (они оказались последними), JNPR столпилась вокруг большого голографического экрана, единственного в «академии», чтобы выбрать себе задание. По старой традиции Охотники выбирали себе миссии сами — иллюзия свободы, учитывая, что выбор можно было сделать лишь из сформированных другими вариантов. Ранг и сложность ограничивался курсом и общей оценкой боевой подготовки команды, выставляемой профессорами. Причем второе было более значимо, чем первое — JNPR, например, были открыты и миссии второго курса…
— Мне кажется, или миссии стали… опаснее? — протянул Жон после того, как ввел свой личный пароль, пролистывая не такой уж и большой список.
Заглянув к нему через плечо, Нора ткнула пальцем в одну из иконок:
— Смотри, район Капуцинок! Он же «мертвый», там одни Гримм! Это же «зачистка»! Настоящая Охота, без дураков.
— А еще район Капуцинок огромный, — добавил Жон. — Да тут «чекпоинтов» в два раза больше, чем обычно.
— Это двухдневная миссия, — добавила Пирра.
Развернув карту на весь экран, она приблизила один из «чекпоинтов»:
— Смотри, это площадь Короля Генриха — там был полицейский участок. Здесь планируется заночевать, а заодно проверить, сохранился ли арсенал.
— Я думал, их все давно проверили…
— Выходит, не все, — пожала плечами чемпионка.
— Ребята… — тихо прервала их Нора. — Двухдневная миссия… вы понимаете, что это значит?!
Широко ухмыльнувшись, она посмотрела на Жона блестящими от предвкушения глазами:
— Освобождение от занятий!
Пирра фыркнула. Рен тяжело вздохнул.
— Что? Ночевка на природе, народ! Мы разведем костер, захватим мешок зефирок и будем жарить их всю ночь!
— Прямо посередине «мертвого» района, кишащего Гримм? — не поверил Жон.
— Поэтому — зефирки! — важно кивнула Нора. — Сладкое делает людей счастливыми, бесстрашный лидер. Я все продумала!
— Так же, как с планом разбогатеть, продавая шкуры Гримм на коврики? — прошептал Рен себе под нос, но достаточно громко, чтобы подруга услышала.
— Я еще работаю над этим, — отмахнулась Волкири. — Не придирайся. Ну так что? Беремся?
— Хм… Рен?
— Ну… вряд ли мы встретим там действительно старых и опасных Гримм — почти все, что были в округе, уничтожены в день Битвы за Вейл.
Это было правдой. Твари Темноты с каждым прожитым днем становились на капельку сильнее, прочнее и… умнее, хотя это скорее была звериная хитрость и мудрость хищника, нежели полноценный разум. Обычно по-настоящему старые и опасные Гримм держались в стороне от крупных людских поселений, прекрасно зная, что хитрые живучие людишки обязательно найдут способ убить их. Они кружили вокруг, выбирая момент для атаки, выслеживая одиноких или слабых. Но в день финала турнира инстинкты оказались сильнее опыта: чистая сумма излучаемого жителями Королевства негатива, самого опасного его вида — одинакового, резонирующего ужаса и отчаяния, — заставила их забыть о собственной безопасности и пойти в атаку.
Всем сразу.
Почти все они погибли в ту ночь. Это даже можно было бы считать большой победой, если бы не цена, которую пришлось заплатить и тот простой факт, что Гримм были бесконечны — убей одного, и все, чего ты добьешься — рождение нового. Прямо сейчас вокруг и внутри Вейл были только молодые (как говорила Нора — «свежие») Гримм, но было их ровно столько же, сколько и два месяца назад. К тому времени, когда Королевство восстановит свои силы в полной мере — Твари Темноты сделают тоже самое.
Как говорил профессор Озпин: «Мы с вами сражаемся на войне, в которой победа — это просто «не поражение», шанс прожить еще один день и шанс вступить в новый бой — как только вновь взойдет солнце».
— Пирра?
— Мы справимся, Жон, — улыбнулась чемпионка, видя сомнение на лице партнера. — Если бы это задание не было нам по плечу — мы бы просто его не увидели.
— И всегда можно запросить помощь, если что-то вдруг пойдет не так, — добавил Рен. — Сейчас уже не первые дни после Битвы… и точно не наш вступительный экзамен. Нас подстрахуют и вытащат.
Жон все еще не выглядел убежденным. Пирра знала причину, все они знали — он никогда бы не стал сомневаться в своей команде, единственной слабостью считая самого себя. Сколько усилий они, все трое, вложили в то, чтобы дать ему уверенность в себе, убедить в своем полном доверии — и все равно на него порой накатывало. Чемпионка не уставала повторять, что у него огромный талант и нисколько не кривила при этом душой: тот прогресс, которого он достиг за эти восемь месяцев был ошеломляющ. Он все еще был слабее любого из них, проигрывал девять тренировочных спаррингов с остальными студентами из десяти, но… это же был Бикон. Просто справляться с учебой, пусть даже едва-едва, уже было достижением, а уж в положении Жона, начав с нуля, и вовсе было сродни подвигу.
Взяв партнера за руку,
