Это было… очевидно, предсказуемо. Куда-то исчезли вызов и интрига, пропала потребность что-то доказывать, окружающему ли миру или самой себе.
Улыбаясь камерам профессиональной счастливой улыбкой, Пирра видела свою жизнь — от этого момента и до самой смерти.
Чуть ниже и справа от нее, с натянутой горькой гримасой принимала серебряный кубок Лиэлла, в третий раз проигравшая Неуязвимой Девочке; с искреннем счастьем махал трибунам рукой Накар, для первого выступления в «большом спорте» третье место — большой успех. Это были ее соперники — для них Пирра Никос не была человеком, лишь препятствием и вызовом.
Сверкая десятками, если не сотнями фотовспышек, вокруг суетились репортеры. Для них Пирра была всего лишь моделью, мешком, набитым скандалами и новостями. Любую фотографию Неуязвимой Девочки можно было продать, любую статью с ее участием — куда-то пристроить и не так уж и важно, была ли в ней написана правда или нет.
Скандируя ее имя, с трибун рукоплескали фанаты — те самые, что кормили репортеров, читали статьи и разглядывали фотографии. Для них тоже не существовало девушки по имени Пирра — лишь идол и икона: красивая, сильная, безупречная.
После награждения ее обязательно поздравят родители. Отец, с самого детства мечтавший быть Охотником, прошедший все необходимые тесты и добившийся открытия ауры… но душа его оказалась слишком слабой, чтобы претендовать на вступление в ряды Охотников — лучших из лучших, элиты из элит. Ему пришлось довольствоваться обычной армией, а единственной дочери была уготована судьба той, кто исполнит отцовские мечты. И, конечно, мать. Она всегда поддерживала карьеру дочери и мечты отца — во имя рода Никос, разумеется. Просто удивительно, как чужая слава упрощает дела… при условии, что удалось к ней примазаться, разумеется.
Если она что-то не изменит прямо сейчас, такой и будет ее жизнь: турнир за турниром, триумф за триумфом, покоренные горы и десятки пьедесталов — она будет стоять на вершине каждого из них.
Неуязвимая Девочка.
Абсолютный Чемпион.
«Завидная Судьба» — скажут многие. «Выдающаяся жизнь» — решат другие.
Все они забывают, что на пьедестале можно стоять только в одиночестве, а на вершинах покоренных гор очень холодно и трудно дышать.
По освященным столетиями традициям Охотников, на вступительном экзамене (или «инициации») четверо человек формировали одновременно три команды — две пары партнеров и одну объединенную четверку. Эти четыре человека ходили на одни и те же занятия, спали в одной и той же комнате общежития, делили одну и ту же еду и общие оценки: все четыре года обучения. Узы, выкованные за это время, считались крепче кровного родства.
Именно таких уз желала Пирра. Бикон считался лучшей академией Охотников, да и располагался в Вейл, где слава Неуязвимой Девочки не успела превратиться в культ, в отличие от ее родного Мистраля. Она получила все, чего хотела… и даже немного сверху. «Ходячую электростанцию», грозовой ураган по имени Нора Волкири и ее партнера — невозмутимого, как скала Ли Рена, двух сирот и самых близких друзей, из всех, что она видела в жизни. Они не просто могли заканчивать друг за друг предложения — казалось, что и чтение мыслей не было для них особой проблемой.
И, разумеется, Жон… Украдкой взглянув в его смеющееся лицо, Пирра в очередной раз задалась вопросом: «Почему он?» Только ли потому, что он не узнал ее тогда, при первой встрече, что с самого начала видел в ней просто Пирру, девушку, о существовании которой узнал за полчаса до инициации? И, если да, можно ли найти причину еще глупее для того, чтобы влюбиться?..
— Ладно, ребята, — отсмеявшись, выдохнул Жон. — Отдохнули — и будет. Посмотрим, какой паршивый денек подготовила нам Гудвич сегодня. Собирайтесь.
Вздохнув, Пирра с трудом заставила себя оторваться от плеча Жона и поднялась с кровати. Ей не потребовалось много времени, чтобы собраться. Подхватить с пола оружие. Привычно завертеть короткий клинок в руке, пропитать аурой и щелкнуть переключателем — нанести удар копьем; щелкнуть снова, чутко вслушиваясь в шелест механизмов и вибрацию движущихся деталей — направить ствол винтовки на воображаемого противника. Все работало идеально. Круглый щит Пирра повесила за спину, на привычное место. Он сиял тусклым золотом — в точности как старый, расплавленный чудовищным залпом Пенни… Точная копия — но что-то в нем было не так.
Среди Охотников вовсе не просто так существовала традиция делать свое оружие собственными руками — так было проще создать эмоциональную связь, что сильно облегчало процесс пропитывания и усиления металла аурой. В создании своего первого щита Пирра принимала участие сама — с помощью наставников выбирала руду, присутствовала при выплавке, добавлении Праха… даже молотом пару раз ударила. Новый ей выдали в тот же день, когда врачи наконец отпустили ее из больницы и разрешили участвовать в боях — точно такой же, но неуловимо другой. Чемпионка пообещала себе, что как только выдастся немного времени — она сделает себе еще один, следуя всем правилам и традициями. А пока сойдет и этот.
— Я готова, — отчиталась она.
Нора была уже на ногах. Небрежно отсалютовав гранатометом, она ухмыльнулась той самой кривой жестокой усмешкой, из-за которой ее боялось полбикона.
— К надиранию задниц готова!
Глядя на эту ухмылку, Пирра каждый раз вспоминала, что Нора и Рен — сироты откуда-то из Темных Земель и детство их не было ни простым, ни легким. Еще ей вспоминалось, как однажды Нора предложила сломать одному надоедливому уроду ноги. Рен, чуть позже, отведя партнера в сторону, тихо, но явно громче, чем хотел, сказал ей: «Здесь так не делают».
— Отлично! — кивнул Жон, закончив проверку своего оружия. Сложив белый щит обратно в форму ножен, он вложил в них клинок. — Погнали, ребята.
Шагая по длинным и почти пустым по послеобеденному времени коридорам, Пирра думала о том, как сильно отличается ее новая академия от старой. Вместо холодного гранита и камня — относительно тонкие бетонные стены и гипсокартон между аудиториями. Вместо сдержанной роскоши и непринужденного богатства — холодная простота функциональности. Вместо передовых технологий, голографических экранов и силовых полей, защищающих арену, — черная доска и кусочки мела, а арену, в которую превратили маленький стадион, пришлось обнести толстыми бетонными стенами. Теснота вместо простора, два чахлых деревца и одна цветочная клумба на заднем дворе вместо зеленых парков и аллей Бикона.
Когда ее, наконец, выпустили из больницы, Бикон уже
