– Радиосвязь! – приказал я Машине и тут же ощутил, что к моему затылку прижались контакты разрядника.

– Выжгу мозги! – предупредил Грэхем. – Немедленно выключи передатчик…

– Отмена радиосвязи, – послушно сказал я и чуть повернул голову к своему стражу. – Откуда ты знаешь, что это не ваши друзья? Может быть, они вас уже давно ищут? Я просто хотел помочь.

– Не твоё дело, – буркнул он, но разрядник от затылка отодвинул, так и не заметив, что несколькими мгновениями ранее я быстрым движением включил микрофон, который начал транслировать происходящее в кабине в эфир.

Продолжая держать меня на мушке, Грэхем открыл дверь в коридор.

– Орсам! Товий! Зета!

Все они появились немедленно.

– Только что над нами пролетел неизвестный корабль, – торопливо сообщил Грэхем. – Курс на два часа по отношению к нашему. Кларенс попытался с ним связаться, но я не дал.

– Вы разочаровываете меня, Кларенс, – с тихой угрозой проговорил Орсам. – Еще одна такая ошибка…

– Но это же могли быть ваши партнёры! – воскликнул я с обидой. – Что, если им удалось прибыть раньше намеченного?

– Ведите машину в лес! Немедленно! – крикнул Орсам. – Грэхем! Прикончи его при малейшем неповиновении!

– С удовольствием, – отозвался тот и снова упёр мне в затылок оружейный ствол.

Машина послушно катила в лес, и всё это время они не отрывали взглядов от верхних обзорных экранов. Небосвод оставался чистым от технологических произведений какой бы то ни было цивилизации, густые древесные кроны укрыли нас, и мы спокойно продолжили путь. Но с этого момента моя охрана была усилена вдвое. В рубке теперь находились и Грэхем, и Товий, причём Грэхем не выпускал из рук оружия. А когда мы остановились на ночёвку, он отконвоировал меня в каюту и запер снаружи дверь, заставив меня проклясть того дурака, которому вздумалось оснащать внутренние двери замками.

– Эй, Орсам! – крикнул я. – Кажется, вы забыли о моём ужине!

Он не отозвался, но через некоторое время дверь вновь открылась. Под бдительным присмотром Грэхема Зета внесла упаковку с вечерним рационом. Когда наши руки на мгновение соприкоснулись, я ощутил, как в мою ладонь скользнул клочок бумаги, и тут же спрятал его меж пальцев. Дверь захлопнулась, я остался один и тут же развернул записку.

«Они не должны получить то, что хотят, помешайте им», – было написано там торопливым почерком. Легко сказать!

Я изорвал бумажку и бросил в утилизатор, после чего принялся за ужин. Мысль о воздушном корабле не оставляла меня. Что это было? Атмосферное судно? Посадочный модуль межзвёздника? Но Фенебра находилась невероятно далеко от заселённых секторов, её разведка только началась, планета имела шаткий статус «условно пригодных для освоения», и кроме меня с моей Машиной здесь вообще не должно было быть ни одного человека, атмосферному кораблю, точно так же как и посадочному модулю, просто неоткуда и незачем было здесь появляться. Если не происходило чего-то такого, о чём я не мог знать. Я пытался сложить сколь либо логичную версию происходящего из скудного набора фактов, которым располагал: ложный аварийный вызов, мёртвый фенк, странное сооружение на плато и второе, разрушенное кварковой бомбой, неизвестный корабль, появление которого явно встревожило моих тюремщиков, записка Зеты и неведомая цель всего этого предприятия. Я ломал голову так и эдак – нужно ли объяснять, что у меня не получилось ровным счётом ничего путного. В какой-то момент я был готов ощутить себя беспомощной щепкой, подхваченной потоком событий, неспособной повлиять на их течение.

Но – нет! В щепку я пока ещё не превратился!

Они подняли меня едва рассвело. Грэхем сорвал с меня одеяло и потряс за плечо. Теперь они действительно относились ко мне, как к пленнику. Или даже как к рабу. Грэхем – здоровый, крепкий парень, и я не стал выражать своего возмущения. К тому же в дверях каюты стоял Товий с разрядником наизготовку.

– Пора двигаться дальше, пилот, – с ухмылкой сказал Грэхем на мой вопросительный взгляд.

Последний переход дался мне нелегко. Орсам страшно нервничал и торопил меня даже там, где спешить не следовало, а то и вовсе было невозможно, и всякий раз мне стоило немалых трудов убедить его, что наш маршрут и скорость движения оптимальны. Примерно за три часа до захода светила Машина форсировала неширокий, но бурный поток, выбралась на пригорок, окружённый высоким кустарником, который плавно переходил в лес, и остановилась.

– Все, – сказал я, откидываясь на спинку кресла. – Мы на месте. Что дальше?

Орсам вытащил собственный навигатор и тщательно проверил показания.

– Прекрасно, пилот Кларенс, – напряжённо проговорил он. – Вы отлично справились. Дальнейшее будет совсем несложно. Сейчас мы немного подождём, а потом… потом вы всё узнаете и поймёте, что поступили совершенно правильно, согласившись с нами сотрудничать.

– И больше вы ничего мне не хотите сказать?

– Всё в свое время. Сейчас вы можете немного отдохнуть…

Я пожал плечами, положил руки на подлокотники и расслабился, демонстрируя полнейшую лояльность. Все они, все четверо, включая Зету, находились сейчас в рубке за моей спиной. И хотя Грэхем убрал оружие в кобуру, я чувствовал его готовность выхватить его в любую секунду. Они ни о чём не разговаривали – разве что перекидывались короткими, ни к чему не обязывающими нейтральными репликами. Они просто ждали. Прошло около часа, к концу которого мне, как ни странно, удалось задремать. Это был не то чтобы сон – так, полузабытье, позволяющее скоротать время, когда иного способа не существует.

– Что это? – прозвучал над моим ухом голос Орсама, и я открыл глаза.

Его палец указывал на панель слева от меня, где начала светиться полоска индикатора.

– Это значит, что кто-то совсем рядом с нами открывает вход в «нору», – объяснил я. – Сканер фиксирует начало структурного изменения пространства. Вы ведь именно этого ждёте?

– Конечно, – выдохнул он с облегчением. – Когда это произойдёт?

– Не позже, чем через десять минут. Следите за индикатором.

– Отлично! Отлично… – Орсам не мог сдержать волнения, но клянусь, вызвано оно было чем угодно, только не радостью завершения миссии.

Зона свечения продвигалась по индикаторной полоске, пока не заполнила её целиком. Сейчас вся полоска светилась ярким оранжевым светом, но другая – маркерная – по-прежнему оставалась тёмной, и это означало, что «нору» где-то в невероятной дали пространства открывает кто угодно, только не люди.

А в остальном всё происходило так же, как всегда. Внешние микрофоны принесли в рубку ровный свистящий звук, который завершился негромким хлопком, и в сотне метров перед Машиной возник тёмный овал, из которого на траву Фенебры шагнули два существа, похожие на людей ровно настолько, насколько от них отличались. Фенки. Шагнули и остановились в ожидании.

– Откройте люк! – крикнул Орсам. – Грэхем! Открой люк!

Грэхем грубо отпихнул меня в сторону и пробежался пальцами по клавишам пульта, давая команду открыть входной шлюз. Что ж! Этому, по крайней