Я вернулся в Машину, направился через рубку в инструментальный отсек, мимоходом бросив взгляд на контрольную панель, и остановился. Левый край индикаторной полоски сканера пространственной метрики слабо светился. Это означало, что техники Центра завершают процедуру открытия «норы». Вторая полоска – маркерная оставалась тёмной, она запылает перед самым моментом активации входа, сообщая, сколько времени «нора» будет оставаться открытой. Всё это прекрасно, но, если мне не удастся в самое ближайшее время вернуть на борт моих гостей, они здорово рискуют задержаться здесь очень надолго. А значит, и я вместе с ними. Следовало торопиться. Торопясь, я вытащил резак из стойки и проверил заряд батарей. Но пробегая мимо сканера, снова замер в недоумении.
Поведение индикатора ничуть не изменилось. Свечение не стало ярче и не продвинулось от края полоски ни на миллиметр. Я подождал ещё немного, но всё оставалось по-прежнему. Такого попросту не могло быть! Время раскрытия «норы» составляет от одной до десяти минут, этот процесс сопровождается изменением интенсивности свечения индикатора. Инициировав процесс открытия входа в «нору», его невозможно остановить или задержать. Однако сейчас я как будто находился перед запертой дверью…
Внезапная мысль пришла мне в голову. Точнее, внезапной она не была, поскольку уже посещала меня ранее. Только реализовать я её не мог из-за постоянного и довольно назойливого присутствия рядом Орсама либо кого-то из его товарищей. Теперь же я намеревался заглянуть в холодильный отсек. Без чьего бы то ни было участия…
Мой настоящий контракт не предусматривал сбора образцов живого мира планеты, и это было просто прекрасно. Впрочем, лишь по той причине, что изучение Фенебры находилось на самой начальной стадии. Поэтому в холодильнике отсутствовали замороженные туши местной фауны и всяческие биопробы. Единственным объектом хранения оставался труп погибшего товарища спасённых. Я выдвинул носилки из ниши хранения и приподнял укрывавшую тело ткань.
Не было никаких сомнений: гибель произошла в результате камнепада. Из середины смятой грудной клетки торчал острый каменный осколок, левая половина лица была изуродована, но правая, оставшаяся нетронутой, человеку явно не принадлежала. Глубоко спрятанную в черепе круглую глазницу закрывала серая плёнка, подбородок у существа отсутствовал, под тонкой нижней челюстью бугрились мышцы, плавно переходящие в шею. Существо обладало пятипалой кистью, но одинаковые по размеру пальцы имели лишь по две длинные фаланги… Дальнейший осмотр был излишним. Передо мной лежал труп фенка.
Я услышал за спиной шорох и обернулся. Последним, что я успел увидеть, был один из близнецов, Товий или Грэхем – точнее разобрать я не успел – с занесённой для удара рукой. Потом для меня всё исчезло…
Сознание вернулось ко мне не постепенно, а сразу. Я словно вынырнул из тёмной глубины забытья на поверхность, увидев и услышав окружающий мир. Ничего хорошего этот мир для меня не приготовил. Хотя я находился в рубке Машины и сидел в собственном кресле первого пилота, руки мои были крепко связаны, затылок наполнен тупой болью, а вокруг расположились все четверо гостей, явно претендовавших на то, чтобы стать хозяевами. И ещё я заметил (хотя осознал важность увиденного намного позже), что индикаторный огонёк на левой панели по-прежнему едва тлел, находясь на грани жизни и смерти.
– Вы совершенно напрасно полезли не в своё дело, Кларенс, – произнёс Орсам без тени сожаления. – В том, что случилось, виноваты вы сами и никто больше.
– Что у вас за дела с фенками? – хрипло спросил я.
– Бизнес конечно же. Очень выгодный бизнес. Фенки могут быть вполне надёжными партнерами.
– Откуда вам знать, какими они могут быть?
– О, да, – кивнул Орсам, – мне известны распространённые заблуждения на их счёт. Но сейчас вы должны думать совсем о другом.
– О чём, например?
– О вашей собственной судьбе.
Я слегка приподнял связанные руки.
– Мне кажется, возможности выбора у меня несколько ограничены.
– Тем не менее выбор у вас есть, – улыбнулся Орсам, – хотя и не слишком большой: сотрудничество, которое будет хорошо вознаграждено.
– Или?
– Или мы обойдёмся без вас.
– То есть, в знак признательности за то, что я вас спас, вы собираетесь меня убить, – кивнул я.
Честно говоря, больше всего меня сейчас задевало поведение Зеты. Всё это время она оставалась совершенно равнодушной к происходящему. Она даже смотрела на меня мельком, словно на некий неодушевленный предмет обстановки. Собственно, с чего я решил, что она должна относиться ко мне иначе?
– Мы просто обойдёмся без вашей помощи, – возразил Орсам. – Но вашу замечательную машину нам придётся забрать. Нет, убивать мы вас не собираемся. Мы вас просто отпустим.
– Что, в сущности, означает то же самое. Как вы думаете, сколько часов после этого я проживу?
– Такой финал отнюдь не неизбежен, – пожал плечами Орсам. – Вам нужно только принять наши условия.
Я выдерживал паузу, и никто из них меня не торопил.
– Вы уверены, что сумеете справиться с управлением Машины? – спросил я. – Это не так просто, как вы полагаете.
– Грэхем неплохо знаком с механизмами этого класса, – усмехнулся Орсам. – Конечно, у него было маловато практики, поэтому у нас вполне могут возникнуть определённые затруднения, но уверен, мы с ними рано или поздно справимся.
В отличие от него, я вовсе не был в том уверен. Более того, я был абсолютно уверен в противоположном, однако сообщать это вовсе не собирался.
– Что это за сооружение? – Вопрос мой был не вполне уместен в данной ситуации, но я от него всё же не удержался.
– База предыдущей экспедиции, – немедленно объяснил Орсам. – Как видите, вы здесь не первый.
– Никогда не видел, чтобы так устраивали базы, – пробормотал я. – Но у фенков на этот счёт, вероятно, другое мнение.
– Я не слышу вашего ответа!
– Скажите, Орсам, – спросил я, – что же такое пообещали вам фенки, что вы забыли о том, где, собственно, родились?
– Кое-что очень интересное, – со сладким вздохом ответил он. – Я не стану вам говорить, чтобы не расстраивать. Но уверяю, вы тоже не прогадаете. Итак: ваше решение?
– Вижу, у меня действительно нет выхода, – сказал я. – Тем не менее я бы хотел знать, о чём вообще пойдёт речь.
Орсам и Зета обменялись короткими взглядами, означавшими завершение какого-то недавнего спора. Интересно, кто из них считает себя победителем?
– Конечно, мы вам всё расскажем, – сейчас Орсам являл собой само внимание и дружелюбие. – Как я уже сказал, наше путешествие – исключительно коммерческое предприятие…
* * *То, что пути фенков и людей пересеклись, могло быть случайностью, а могло и не быть, поскольку и мы, и они искали в Космосе одно и то же – кислородные планеты. Мы не знали, откуда они приходят и где находился их
