Тишину нарушал лишь стук копыт и тихие разговоры Фелки и Якуба. Чарн шел позади, все еще припадая на одну лапу, а Риш бежал впереди, пытаясь – без особого успеха – подкрасться к белой орлице.
Мир казался обескровленным и пустым.
Щелк, щелк.
В тишине щелкнула зажигалка.
Рен инстинктивно положила руку Лукашу на грудь, и он повернулся так, что она могла видеть часть его затененного подбородка. Девушка приподнялась, чтобы прошептать ему на ухо:
– Я прощаю тебя за то, что ты на меня кричал.
Ее сердце забилось быстрее. Черные волосы Волчьего Лорда скользнули по ее щеке. Они оказались немного шероховатыми, как будто он отрезал их в спешке и с тех пор никак не заботился об их внешнем виде.
– Я прощаю тебя за то, что ты рылась в моих вещах, – сказал Лукаш.
Рен ощетинилась.
– Но я не прощаю тебя за то, что ты меня ударил.
Раньше она не замечала, какие у него темные ресницы.
– Я тоже не прощаю тебя за то, что ты ударила меня, – ухмыльнулся он.
Рен подумала, что у них появился шанс начать все заново. Прямо сейчас.
Они ехали по дороге, освещенной пламенем. Вскоре после полудня конь Лукаша – Крул – потерял подкову, и все ждали, пока Лукаш прибьет новую.
Рен, Чарн и Риш отправились разведать дорогу впереди. Туман сгустился и теперь висел на ветвях, как сумрачный красный снег. Полупрозрачные клубы дыма опускались на землю и искрились в траве.
Туман был таким густым, что Рен не могла разглядеть ничего дальше собственного носа. Чарн тяжело дышал.
В дыму появлялись темные фигуры. На земле лежало четыре багровых свертка, над ними кружили птицы. Они спускались вниз, садились на свертки и снова поднимались в воздух.
Аисты.
– Чарн, – прошептала она, – ты это видишь?
– Такое сложно не заметить, – вмешался Риш. – Рен, ты должна поменять обличье.
– Не приказывай мне в моем же лесу, – ответила Рен скорее шутливо, чем серьезно.
– Я не уверен, что это все еще твой лес, – прошептал ее брат.
Их маленькая группа приблизилась к птицам. Чарн залаял, разбрызгивая вокруг густую слюну. После долгой тишины этот звук казался просто оглушительным. Аисты даже не пошевелились. Риш зарычал.
Ближайший аист с ярко-белым оперением, выделявшимся на алом фоне, повернул к ним тонкую голову. В его крошечных черных глазах не было ни капли страха.
– Что ж, – пробормотал Риш. – Эти птицы меня пугают.
Чарн отступил назад и зарычал. Фигуры, лежащие на земле, начали принимать до ужаса знакомые очертания. В деревьях закричала Духа.
Аисты лениво расправили крылья. Они поднялись в воздух и исчезли в дыму. Пламя начало расползаться, исчезая из поля зрения Рен. Огонь отбрасывал на тела мерцающие, красно-оранжевые блики.
Рен отшатнулась. Над ней возвышались языки пламени, а жар затуманивал зрение. Воздух раскалился. Девушка чувствовала, как ее волосы тяжелеют от влаги и обвиваются вокруг шеи. Она посмотрела себе под ноги и закричала.
На земле лежало пять тел. Все они были ей хорошо знакомы: Якуб, Кожмар, Фелка, Лукаш…
Вокруг них извивались корни деревьев. Тонкий черный корень выскользнул из пустой глазницы Якуба, пробежал по его щеке и исчез под кожей. Маленькие корни, похожие на паучьи лапки, вырвались из его открытого рта, словно черные вены, уходящие в глубь его горла.
Все корни двигались, как живые.
Своими паучьими пальцами они открыли рот Кожмара и сразу же забрались внутрь. Другой корень – толстый, как хвост дракона, – лениво обвился вокруг его ног. Рядом лежал Лукаш, на теле которого зияло пять алых порезов. Что-то двигалось и бурлило под его кожей. Рен почти закричала, когда из открытых ран начали прорываться кривые, черные пальцы.
«Нет. – Она упала на колени. – Нет, только не…»
БАХ.
Выстрел эхом разнесся по лесу.
Рен пошатнулась и повернула голову. Неужели это был… Лукаш? Целый и невредимый, он стоял в полутора метрах от нее, окруженный красным дымом. Волчий Лорд опустил винтовку.
– Что происходит?.. – задыхаясь, спросила она.
За спиной Лукаша появились все остальные. Тоже живые. Рен развернулась и снова посмотрела на тела. Корни пульсировали, как кровеносные сосуды.
– Не подходи к ним, Рен, – сказал Якуб откуда-то из-за ее спины. – Это иллюзия.
Вдруг Рен поняла, что Лукаш стрелял в свой собственный труп. Пуля попала прямо в грудь, и теперь из раны на девушку смотрело два блестящих покрасневших глаза. Затем черные пальцы прорвались сквозь тело.
Лукаш – настоящий Лукаш – сделал еще два быстрых выстрела. Труп извивался на земле. Внутри его раздался вой.
Рукояткой сабли Кожмар выбил винтовку из рук Лукаша.
– Не трать пули, – приказал он. – Мы даже не знаем, что это такое.
Рен его не слушала.
– Это какое-то предупреждение, – пробормотал Якуб. Несмотря на всю опасность ситуации, в его голосе слышалось возбуждение. – Заметьте: все эти трупы принадлежат людям. Животных среди них нет…
Рен подошла к последнему телу. Она просто не могла оставаться в стороне. Это было невозможно: что-то тянуло ее вперед. Последний оставшийся аист клюнул неподвижный труп в спину. Рен узнала это тело, несмотря на то что оно лежало лицом вниз. Она опустилась на колени, и пламя сомкнулось над ее головой. В ее душе не осталось места для страха – только ледяное, пробирающее до костей осознание.
Ее рука, которая казалась бледно-голубой среди вспышек красного, потянулась к телу и перевернула его.
На Рен смотрели ее собственные мертвые глаза.
Она не увидела черных корней. Они не выдавливали ее глаза, не рвались из ее горла. Ее мертвое тело выглядело точно так же, как она сама. Только кожа была бледнее, губы побелели, а глаза закатились. Смоль покинула ее волосы, превратив их в серую, тусклую паклю.
Она была мертва.
Кто-то коснулся ее плеча, и Рен резко обернулась, обнажив клыки.
– Эй… – отшатнулся Лукаш. Длинные волосы, растрепанные и влажные, падали ей на глаза. – Все в порядке. Это просто обман зрения. С нами все будет хорошо…
Лес вздрогнул от оглушительного рева. Деревья пригнулись к земле, а пламя потухло. Лошади отступили назад.
Наверное, повинуясь какому-то инстинкту, Лукаш схватил Рен за плечо и потянул за собой. На мгновение они оказались так близко, что Рен смогла разглядеть тонкий маленький шрам под его подбородком. Волчий Лорд отвел взгляд от нее и посмотрел вверх.
– Что это, черт возьми, такое было? – закричал он.
Выкрик отозвался в его груди легкой вибрацией.
Земля тряслась, а деревья содрогались, роняя ветви на землю. Один резкий толчок следовал за другим. Лошади испуганно заржали.
«Неужели это?..»
– Это шаги! – крикнул Чарн.
– Это великан? – запинаясь, спросил Кожмар. Он повернулся и выхватил свою саблю.
– Я НЕ ВЕЛИКАН, – прогремел голос у них над головами.
Лукаш все еще прижимал Рен к себе, и она была ему за это
