Рен продолжила свое беззвучное путешествие по улицам города. Это место не было для нее совсем чуждым, ведь она не всегда ненавидела людей. Когда Рен была еще ребенком, она приходила сюда по ночам и заглядывала в окна.
И кто мог ее упрекнуть? Она была единственным человеком в замке, полном животных. Эти создания, так похожие на нее, завораживали.
Рен выучила человеческий язык, подслушивая под окнами. Даже если кто-то из жителей города замечал ее, то принимал за еще одну сироту, съежившуюся в тени. Если бы они только знали, кто она на самом деле. Однажды Рен отрастит настолько острые когти, что сможет разрывать людей на мелкие кусочки, а ее светящиеся глаза и оскаленные зубы будут преследовать их в самых худших кошмарах. Лесные звери будут называть ее королевой, а люди… будут называть ее монстром.
Но в тот вечер Рен не собиралась использовать свои клыки.
Она думала только о том, где найти его. Может, он опять спросит, не нужна ли ей помощь?
Она решила, что лучше всего искать его коня. В конце концов, это животное было достаточно примечательным: большие рога на уздечке и еще сотни маленьких на седле. Неужели это все драконьи рога?
Рен остановилась возле маленького садика с фиолетовыми цветами и задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.
Он обещал, что не причинит ей вреда.
От этой мысли ее желудок свернулся в узел, точно так же, как и пару минут назад, когда она наблюдала за кошкой. Рен опустилась на мокрую от дождя мостовую и провела рукой по цветочным бутонам. Неплохо для цветов, выращенных людьми…
– Что ты здесь делаешь?
На мгновение Рен перестала дышать.
– Кто ты такая?
Она медленно подняла взгляд. Возле нее стояла девушка примерно ее возраста. Ее кожа и волосы были почти одного невыразительного, тусклого цвета, а по щекам рассыпались веснушки. Одежда незнакомки сильно отличалась от наряда, который выбрала Рен: полосатая юбка и ярко-красные сапоги. Пока королева леса размышляла о том, что подобрала неудачную маскировку, девушка присела рядом с ней.
Сердце Рен забилось быстрее.
– Я… – каждый раз, пытаясь соврать, она начинала говорить со странным акцентом. – Я здесь живу.
На лице незнакомки выделялись острые скулы и впалые щеки, а под глазами залегли темно-фиолетовые круги, похожие на два темных полумесяца.
– Ты врешь, – незлобно сказала девушка. – Зачем ты крадешь цветы?
– Я ничего не краду! – огрызнулась Рен.
Она сжала ладони и ощутила резкую боль от когтей, впившихся в кожу. Рен закусила губу и усилием воли заставила их уменьшиться. Сердце выпрыгивало у нее из груди, а мысли путались от нарастающей паники, когда Рен вновь осмелилась поднять взгляд на незнакомку.
Глаза девушки широко распахнулись, изучая ее, но в них не было страха.
– Ты чудовище.
В ее голосе не было злости или ужаса, только любопытство. Рен вытерла руки о юбку, борясь с острым желанием принять облик рыси и исчезнуть в темноте. Она вдруг перестала себе доверять. Только не рядом с человеком.
– Я не чудовище, – сказала она.
– Но я видела, что ты сделала с Якубом, – возразила девушка.
Якуб? Так зовут Волчьего Лорда?
Сама мысль заставила Рен вспыхнуть от ярости. Лжец. Она спасла его. Кровь застучала в висках, и сохранять спокойный тон становилось все труднее.
– Я спасла его, что бы он там ни говорил. Я спасла его.
– Ты разорвала его лицо в клочья!
Сердце Рен ушло в пятки. Девушка говорила не о Волчьем Лорде. Она имела в виду…
И вдруг воспоминания нахлынули на нее тяжелой волной. Свежесть первого снега, металлический запах крови. Холод. Внезапное тепло меха. Черное мокрое тело на белом фоне. Ее лучший друг умирает.
Охотник.
– Он это заслужил, – прошептала она.
Девушка отрывисто покачала головой:
– Никто такого не заслуживает.
Выше по улице хлопнула дверь, и Рен вскинула голову. На пороге появилась тень, и рысь почувствовала, как ее глаза меняются, впитывая тьму. Она увидела силуэт мужчины с широко распахнутыми глазами и бледной кожей.
Дверь тут же захлопнулась, и он исчез.
– Он нас видел, – сказала незнакомка. – Тебе лучше уйти.
– Мне нужно найти… – начала Рен.
Девушка прервала ее:
– Разве ты не понимаешь? Они тебя убьют. Тебе нужно бежать.
Рен повернулась к девушке, и ее глаза изменили цвет с зеленого на золотой.
– Я их не боюсь, – прорычала она.
Двери домов начали открываться одна за другой, проливая на темные улицы свет, в котором мелькали тени людей. Во мраке собиралась целая толпа, образующая стену посреди ночи. Их было человек пятьдесят, а может, и больше. Голоса людей смешались, превратившись в бессмысленный гул. Рен не понимала человеческий язык так хорошо, чтобы понять, о чем они говорят.
Незнакомка все еще сидела рядом, не меняя своего положения.
– Ладно, – сказала она, положив ладонь на обтянутую кружевом руку Рен. – Сиди тихо.
Эти люди пахли страхом.
Все они. Рен чувствовала, как ужас встал поперек их горла. Она чуяла этот запах, каплями стекающий по их коже. Бледная девушка тоже пахла страхом, и ее пальцы, сжимающие рукав Рен, заметно подрагивали. Ее голос звучал напряженно. Эта девушка была напугана больше, чем кто-либо во всем городе, и все же она осталась.
– Лучше молчи, – прошептала она. – Я с ними поговорю…
Люди собирались вокруг. Их бормотание перешло в приглушенный шум. Некоторые начали кричать. Послышался звон металла, и Рен опасливо отступила на шаг. Они стояли перед ней, полагая, что оружие их спасет?.. Серая дымка, пустившая свои щупальца по улицам города, начала липнуть к ее коже.
– Пожалуйста, – сказала девушка. – Позволь мне…
Рен ощущала страх каждой клеткой своего тела. Но это было не ее чувство.
– Пожалуйста…
Страх принадлежал им. Рен начало трясти. Рысь рвалась в бой, пытаясь выбраться наружу, лишив ее всей человечности. Рвалась стать пугающей, призрачной тенью. Рен с трудом подавила животный позыв: стиснула зубы и укусила себя.
Это было ошибкой. Безликая темная стена смыкалась вокруг, вселяя в нее страх. Она уловила лишь одно повторяющееся слово в их неразборчивом шепоте.
«Чудовище».
«Чудовище».
«Чудовище».
Рен не хотела этого, но не могла ничего с собой поделать: с ее губ сорвался звериный рык. Низкий, но достаточно громкий звук, чтобы заглушить перешептывания. На мгновение в городе повисла тишина.
Рен сделала еще один шаг назад. Если она нападет, то уже не сможет остановиться. Она разорвет их в клочья куда быстрей, чем стржига, а может, даже убьет Волчьего Лорда… Ей нужно было вернуться в лес. Найти убежище в темноте, пока ее человеческая кожа не покрылась шерстью, а во рту не появились желтые клыки…
Ей не стоило сюда приходить.
– Убирайся!
Рен обернулась. В этот момент из толпы вылетел камень, ударивший ее по щеке.
Она упала на землю,
