– Так и запишем, – кивнул Эсмонт и действительно сделал отметку в списке гостей, который держал в руке.

– У тебя все? – нетерпеливо спросил Шейн.

Напомню ему при случае, что буквально только что он уверенно говорил о своем благоразумии и примерном поведении. Когда дело не касается меня. О последнем он тоже упоминал.

– В общем-то да, – подтвердил Эсмонт и пошел к калитке. Но по пути оглянулся и бросил мне: – Как тебе безумие со статуей? Даже в столице так весело не бывает.

Ответить Шейнелл мне не дал, просто захлопнул дверь. И осуждающий взгляд на него не подействовал. Мой благоверный развернулся и как ни в чем не бывало отправился в ванную. И драконыш уехал у него на плече.

Настроение «убить наглую драконью морду» у меня теперь постоянное. Только морда, на которую оно направлено, время от времени меняется.

Взбучка, устроенная Кайену, возымела действие всего на несколько часов. Подозреваю, в это время новоиспеченный дракон спал, завтракал и торчал на индивидуальных занятиях. Но не успели мы нарядиться для выхода в провинциальный свет, как на него опять поступила жалоба.

Деликатный стук в окно. Записка, упавшая в руки моему мужу, как только он это окно приоткрыл, и сгоревшая сразу после прочтения.

– Полудурок чешуйчатый, – пробурчал мой удивительно приземленный дракон.

– Фыр.

«Кто бы говорил».

Заметьте, это не я сказала!

– Он ска…

– Я понял, что он сказал! – рявкнул Шейн, помешав мне попробовать себя в качестве драконьего переводчика. Резко выдохнул. Закрыл окно так, будто хотел его высадить. – Извини. А ты, будь добр, не влезай!

Дракончик обиженно повернулся к этому грубому типу шипастым хвостом и подал мне расческу. Ее-то мне и надо было.

– Спасибо, дорогой.

– Фыр, – на сей раз произнес мелкий с чувством огромной собственной значимости.

Я же переключила внимание на Шейнелла – потрясающе красивого в парадном костюме, но неподобающе мрачного.

– Что он опять натворил?

– Сбежал, – прошипел дракон сквозь зубы.

– А нельзя было?

Глупый вопрос, наверное, но я ведь не училась в университетах, и в академиях тоже не училась, тем более магических.

Болтовня немного отвлекла дракона. Во всяком случае, отвечал он мне почти спокойно:

– Первые полтора года, пока не научится контролировать силу, ипостась и собственный неугомонный характер, нельзя.

Ага. Так вот где мне надо было прятаться от драконьих поползновений, когда узнала, что у меня есть магия. Возможно, меня бы и взяли. Хм. Серьезно. Могло сработать.

– Даж-же не думай, – не знаю, как он узнал мои мысли, но сразу же сорвался на шипение.

– Я и не думала.

– И не ври.

Драконыш фыркнул в подтверждение. Предатель мелкий.

– Исключительно гипотетически. – Отложив расческу, я подошла к нему, медленно застегнула оставшиеся две пуговицы на сорочке, наслаждаясь тем, как вздрагивает сильное тело, когда мои пальчики касаются кожи, и занялась шейным платком. – Ты тоже не смей думать, чтобы рвануть прямо сейчас портить брату веселье!

На самом деле развлечения Кайена меня мало волновали, у него их с избытком. В то время как я выбираюсь куда-то впервые за много дней, и пусть только попробует кто-нибудь все обломать, я…

– Хм.

– Шейн!

За эмоциями не сразу почувствовала, что драконыш забрался по платью вверх, поправил одну из застежек и впитался в спину меткой.

– Надо бы, но я не могу оставить такую прекрасную сирену одну на празднике, – с улыбкой произнес Шейнелл и едва ощутимо коснулся моих губ своими. Недовольство было забыто… до поры. – Потом с ним разберусь.

Потом он уже остынет.

Я взяла мужа за руку и улыбнулась нашему отражению в старом зеркале.

– Идем?

– Идем.

За всеми событиями и приключениями последних дней времени на подготовку к приему почти не осталось, поэтому мы, наплевав на все правила какого-то там тона, надели то же, в чем были на балу. В случае Шейнелла – строгий черный костюм, знаки паладина и фамильные перстни. Падкая на все красивое сирена во мне, как увидела, второй раз в него влюбилась и пожалела, что не может закрыть в пещере с сокровищами. Потому что другие дамы тоже видели… и им мой дракон определенно нравился. Многим. Слишком многим.

Компенсировало мои моральные страдания разве что осознание, что сама я привлекаю взглядов не меньше. В глазах моего паладина разгорается точно такой же огонь, что и в моих. Умопомрачительное платье подчеркивало тонкую талию и делало грудь выше. Декольте было скромным, зато часть спины щедро открыта. Так, что частично можно было рассмотреть метку – знак принадлежности моему дракону. Прямо сейчас мне это, скорее, нравилось, чем смущало. Цвет платья полностью соответствовал родной для меня стихии – где-то мирный светло-серый, а на части лифа и внизу подола – насыщенный, буйный, как штормовое море, и при малейшем движении переливаются крошечные бриллианты. Они же – на шее, на пальцах и в ушах. Зная мою природу, Шейнелл щедро пополнял мою сокровищницу. Но, как ни странно, значение имело лишь то, что сам он рядом. И мой. Добавить к образу распущенные волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, и затаенный в глубине глаз блеск – и я не узнаю себя! Это какая-то новая я. Но… будет захватывающе с нею познакомиться.

Экипаж не понадобился. Даже обитатели других кварталов пришли пешком, по пути встречая друзей и обмениваясь новостями. Еще от своего дома я слышала музыку, звон бокалов и смех. И решила, что этот праздник мне заранее нравится больше, чем бал у королевы.

– Драгоценности с защитой, – сообщил Шейн, понизив голос. – Можешь чувствовать себя в безопасности. Хотя все равно старайся держаться на виду, мне так спокойнее.

– Хорошо.

А сама вдруг поймала себя на ощущении, что местные ветры уже не кажутся такими холодными и не норовят сбить с ног, так, приятно кружат. И улыбнулась широко и счастливо.

Эсмонт приветствовал гостей лично, поскольку событие затевалось в том числе и для того, чтобы он со всеми познакомился.

– Аверни. – Он приложился губами к моей руке, но больше назло дракону, чем действительно соблазняя. – Такую красоту даже метка испортить не способна.

И героически не вскрикнул, когда Шейнелл «просто пожал» ему руку.

– За выдержку «хорошо» с плюсом, – с долей ехидства бросил дракон, когда мы наконец прошли мимо одного из хозяев приема. – Не «отлично».

– Почему? – игнорируя уже появившихся следующих гостей, обернулся нам вслед Эсмонт.

– По выражению лица было заметно, что тебе больно, – щедро продолжил урок Шейнелл. – В то время как оно в подобных случаях не должно выражать ничего.

– Учту, – дружелюбно склонил голову сын Годдс.

– Правильно сделаешь. – Шейну, конечно, требовалось оставить последнее слово за собой.

Драконы такие драконы! В тот момент даже моя метка была со мной в целом согласна.

– Прекрати! – прошипела я мужу без особой надежды на отклик.

– Парень в целом мне нравится, – сообщил тот. – Всем, кроме родителей.

А я вдруг поняла, что это имеет значение. Не соседское и не драконье-человеческое. Шейнелл – первый паладин, а Эсмонт вроде как учился там, где этих паладинов готовят. Отлично учился. И теперь от моего мужа зависит, как сложится его карьера и где: в столице или где-нибудь на задворках. Выходит, только что он не ставил