– Аверни? – Он слегка улыбнулся и протянул мне розу на длинном стебле.

Розовую.

Это романтичнее, чем если бы он принес белую, и без лишних намеков, о чем свидетельствовала бы красная.

– Э-эсмонт, я полагаю? – пролепетала я и бессознательно крепче вцепилась в руку дракона.

У Шейна кадык дернулся.

Какая-то другая Аверни внутри меня, которая тоже мечтала, что у нее будет самый лучший возлюбленный, суматошно думала, а не рано ли мы с ней отвергли его предложение. В смысле, в отличие от некоторых драконов, он хотя бы предлагает законный брак.

– Королева передумала, – резко бросил дракон и перехватил розу за мгновение до того, как я успела коснуться ее.

– Прошу прощения? – Мой несостоявшийся жених приподнял бровь.

– Мать тебе объяснит, – свернул разговор Шейнелл.

Фи, ну что за манеры?! Моя бедная рука сейчас трещать начнет.

– В таком случае приглашаю вас обоих на прием в конце лета. – Сын Годдс протянул карточку. – Мы теперь будем часто наведываться в город, пора мне со всеми познакомиться.

Улыбнулся на прощанье и покинул мою территорию.

Дракон настырно втолкнул меня в дом. Сам вошел следом, все еще держа розу. Заметил ее в своих пальцах. Выругался сквозь зубы. Сломал.

– Цветок ни в чем не виноват, – не сдержалась я.

Какое он имеет право…

– Я подарю тебе другой, – процедил сквозь зубы Шейнелл.

А в следующее мгновение сгреб меня в охапку и прижал спиной к закрытой двери. Дыхание опалило кожу. Внутри меня тоже разгорался жар…

Я не то уперлась ладонями в широкие плечи нависшего надо мной мужчины, не то ухватилась за него.

– Стой…

Благоразумие было задавлено поцелуем. Не таким, как все предыдущие. Жарким, настойчивым, властным. Он лишал дыхания, сводил с ума и будто утверждал какое-то особое право. Коленки дрожали. Я вся дрожала. И надолго впитала в себя запах морского бриза, как пах дракон. Только мысль о причинах происходящего не давала потерять голову окончательно…

– Не смей о нем думать, – приказал Шейн, разорвав поцелуй.

Сильные руки отодвинули меня в сторону.

– Ты куда? – пролепетала растерянно.

– За цветком, – убил логикой дракон. – Я же обещал.

И вышел, закрыв за собой дверь. Попробуй пойми ход его мыслей. Странные эти драконы.

Розу Шейнелл все-таки приволок. Предсказуемо алую. Но зато такую ароматную и идеальную каждым лепестком, что я даже ехидничать не стала. Просто взяла и поставила в воду. На столе в гостиной, чтобы в драконью голову не пришло чего-нибудь лишнего. А потом, когда даритель устроился в кабинете и погрузился в свои паладиновские дела, то и дело выдумывала причины, чтобы пройти мимо, взглянуть на цветок, коснуться пальчиками бархатистых лепестков.

Эмоциональная вспышка обычно сдержанного паладина грела душу. И еще то, что он остановился, почувствовав мою неуверенность. Даже не знаю, что было приятнее.

Но ревность все же творит с драконами чудеса, потому что на следующее утро вся гостиная была уставлена корзинами с розами. На любой вкус и цвет. Лавку цветочную теперь открывать, что ли? Я ахнула больше от удивления. Довольный такой реакцией, паладин ухмыльнулся. У, чурбан упрямый! Дракон, что с него взять.

Дни потянулись почти скучно. Розы завяли, и по дому вновь стало возможно беспрепятственно передвигаться. Только с той, самой первой, сработала магия сирены. Мне не хотелось, чтобы она засохла… и она оставалась такой, как в первый день.

Шейнелл почти все время уделял расследованию, а мне категорически запретил выходить из дома. И магически позаботился, чтобы я была послушной сиреной. Поначалу я злилась. Потом провела ревизию внезапно свалившейся в руки тайной части наследства. Там оказалось столько всего, что моя жажда драгоценностей утихла надолго. А если опять проснется, я просто пересчитаю все еще раз. Но сходить с ума у витрины ювелирной лавки мне больше точно не грозит.

Восторг не утихал еще несколько дней. Кажется, я даже была милой с драконом. Скучала, когда его где-то носило несколько дней и домой… в смысле ко мне, он являлся только на ночь. Занимал одну из гостевых спален и вел себя крайне прилично. Так вот, скучать сиренам категорически противопоказано. Это непостижимым образом запускает ход событий.

Я забралась в отцовское кресло в кабинете, и меня сразу же окутал запах моря, оставшийся от дракона. Посидела, погрустила. Пожелала неизвестным пока злодеям, из-за которых я оказалась заперта дома, прихватить с собой королеву и провалиться. Так искренне и горячо пожелала, что даже на душе полегчало. Бездумно взяла с полки старую книгу для записей… Помню ее, она раньше лежала на столе. Видимо, дракон переставил.

Сами записи были мне не особенно понятны. Какие-то расчеты, сдобренные магическими терминами и небольшим количеством общеупотребительных слов. Но на полях нашлись рисунки, я их еще в прошлый раз заметила. Отцу, похоже, это занятие помогало лучше думать. Рисовал он почти всегда маму, и получалось удивительно хорошо.

Вот она сидит на камнях у залива. На следующей странице – смотрится в зеркало. Расчесывает волосы. Незатейливый карандашный рисунок волшебным образом передавал их мягкость и блеск. Готовит. Опять готовит. Еще готовит! И, кажется, это не еда. Посуда какая-то странная. Баночки, фиалы, пузырьки. Хм.

Меня словно ветром сдуло с кресла. Любопытство оказалось таким сильным, что я решилась нарушить свое собственное правило и открыть тайник днем. Повезло еще, что дракон не пришел пораньше. Не знаю, догадывался ли он о сокровищах, но рассказывать ему я не собиралась. Что бы там ни было, а все же помнила, что пока это больше дракон королевы, чем мой дракон.

Закрыла за собой проход. Внутри вспыхнули светильники, сделанные в виде оплывших свечей. Записи! Еще в самый первый раз я заметила здесь целый стеллаж с записями, но не уделила ему должного внимания. Сейчас исправлюсь.

Я взяла с полки первую попавшуюся книгу и уселась прямо на пол. Полистала. Так и есть, рецепты. И отнюдь не еды. По правде сказать, рецепт был всего один. Мама подробно расписала, как приготовить идеальный крем для лица. Все остальное – магия. Магия воды. Приготовленный определенным образом крем мог подарить молодость или отнять ее, навсегда или на время. Дать красоту или испортить. Изменить внешность. Перекроить характер при длительном использовании. Вылечить. Или даже проклясть.

И еще много всего интересного, чего я в самых безумных фантазиях вообразить не могла. Кончики пальцев сразу же начали зудеть.

Я читала, пока глаза щипать не начало. Невероятно! На следующий день тоже читала. И несколько других дней. С трудом могла дождаться, когда дракон уйдет. Хотелось поделиться, кому-нибудь рассказать, все-таки я не привыкла хранить секреты… Но нельзя. Это не совсем мой дракон. А Рози втягивать в темные дела не хочется.

Приходилось терпеть, хотя меня просто-таки распирало и угрожало в любой момент разорвать на несколько десятков маленьких сирен.

Может, пользоваться голосом тоже получится? В детстве же я это могла… Но в записях о самом известном таланте сирен не было ни полслова.

Впервые попробовала приготовить крем только через неделю. Получилось