– Следи за ними, – почти одними губами шепнул он брату, а сам крепче сжал мою руку.

Попетляв по коридорам, мы оказались в помещениях, где работали маги, отделенные друг от друга полупрозрачными защитными перегородками. Кто-то разбирал артефакты, что делали другие, я не поняла. Зато определила, что мы точно находимся не во дворце. За большим окном бурлил жизнью центр города.

Сам Шейн в основном отдавал приказы и интересовался какими-то текущими делами. Магический анализ воздействия на девушку делал другой маг.

На меня поглядывали заинтересованно, но даже это старались скрывать. Ни одного замечания, ни одной едкой шуточки. Никто даже не позволил себе спросить, что первый паладин тут делает в свой отпуск.

Наконец деятельность других была организована, и мы добрались до кабинета Шейнелла. Там для меня нашелся удобный диван, и паладин попросил какую-то девушку принести чай.

– Удобно ты здесь устроился, – не удержалась я.

Он усмехнулся, криво и горьковато.

– Уверен, она уже отправила информацию королеве.

– Тогда зачем ты ее здесь держишь? – Мои глаза недоверчиво округлились.

– Лайсса – слабый маг, и я могу водить ее за нос при необходимости, – спокойно пояснил Шейн.

Лицо его оставалось бесстрастным, будто он не подозревал, что его помощница не только маг, но еще и симпатичная женщина.

– Что ты о ней думаешь?

– О Лайссе? – Шейнелл удивленно приподнял брови.

Зато теперь я знаю наверняка, что о ней он не думает.

– Нет же! О королеве!

Он вскинул руку в перчатке. По стенам побежали искры.

– Вери, осторожно.

– Ой. – Я прижала пальчики к губам. – Извини.

Дракон занял место за рабочим столом и устало потер лицо ладонями.

– Скажем так, до того как стал паладином, я представлял себе это иначе.

Я даже не надеялась на такую откровенность.

В дверь тихонько поскреблись. Снова искры. Мой чай.

Медленно попивая ароматный напиток, я наблюдала, как к дракону приходят с отчетами другие маги. Первым явился тот, который работал над телом. Быстро. Крайне недовольный тем, что приходится говорить, он сообщил, что такие чары раньше были подвластны только повелительнице всех вод, но не находилось подтверждения, что она их когда-либо использовала. Моя бабушка, как я поняла, имела славу грозной, но справедливой.

Но теперь там другой повелитель. И Тамарин вряд ли захочет с ним ссориться.

Дальше последовал доклад о подводной обстановке. Боюсь представить, как они добыли эту информацию. Шейн просто вызвал к себе того, кто отвечал за ее наличие, и все. Вести из-под воды поступали пугающие. Сольм славился жестокостью. Особенно доставалось сиренам, большинство которых он уже лишил их чарующих голосов. Их мужья теперь были наделены властью, но магия моря действовала так, что никто из них не мог покидать глубины. А в последние годы в окружении повелителя всех вод появились девушки без лиц, привязанные к воде почти так же, как некогда избранники сирен. Они стали кем-то вроде его личных паладинов.

– Плохо, – покачал головой Шейнелл, когда мы вновь остались одни, и почему-то посмотрел на меня виновато.

Еще как. Но…

– Неужели совсем ничего нельзя сделать?! – практически взвыла я. – Он что, просто продолжит творить свои мерзости?

– Тамарин не пойдет на конфликт, – честно предупредил паладин.

– Кто бы сомневался!

Когда я жила в поместье и слышала столичные новости только от Квита или тети, королева казалась мне каким-то земным божеством. Прекрасная, безупречная, умная и свободная. А что оказалось? Просто тетка в короне. В теперешнем восприятии она мало отличалась от тети Эрин, к примеру. Разве что все той же короной.

– Начнем с малого, – тем временем решил Шейнелл. – В Годдхене действует культ, который, похоже, по каким-то своим причинам жертвует Сольму девушек. И это я могу остановить.

План приемлемый. Я как раз успела так решить, когда распахнулась дверь. В кабинет царственно вошла женщина. Одного вида, похоже, было недостаточно. Она еще и тонкую золотую корону носила. Интуиция подсказала встать. И дракон сделал то же самое.

– Шейнелл, ты в городе? – мелодично пропела ее величество. – А это, полагаю, и есть Аверни Исхельм?

Тамарин улыбалась, но ее взгляд колол иглами. Две наряженные женщины изваяниями замерли чуть позади нее. У каждой я заметила по небольшому клинку. Похоже, охрана.

– Да, – подтвердил Шейн. – Мы ненадолго. Вскрылись некоторые факты в связи с моим частным расследованием.

– Должна сказать, ты совершенно не умеешь отдыхать. – Тамарин попыталась скорчить недовольную гримаску, и тут… ее облик на мгновение поплыл.

Реальность напомнила, что кое-кому давно не двадцать, а как минимум – в два раза больше. Вредная сирена внутри меня ликовала. Я изобразила реверанс… не слишком глубокий… и смущенно улыбнулась.

– Уже не такая маленькая, – отметила величество.

За этим отчетливо слышалось: «Точь-в-точь мать. Совсем ничего от отца». Ну… я же в этом не виновата!

– Прошло пятнадцать лет, – напомнил Шейнелл.

– Давай без цифр. – У королевы глаз дернулся.

Слабое место найдено. Только как его использовать?

– К слову, у меня недавно был разговор с ее тетей. – Многозначительный взгляд на меня. – И я одобрила предстоящий брак Аверни.

Место, которое считала слабым у меня, Тамарин с ходу ужалила. Вот тварь королевская!

Я едва не произнесла это вслух, но отвлекла метка. Драконыш завозился вокруг шеи и слегка куснул в подбородок. И пока я старалась встать так, чтобы ее величество ничего не заметила, Шейнелл успел взять ситуацию в свои руки.

– Придется это одобрение отменить, – сказал он твердо, будто ни мгновения не сомневался, что будет так, как он решил.

– Но…

Договорить королеве не дал. Вопиющее неуважение!

– На ней моя метка. Алисия уже переехала к отцу, и они вместе подбирают ей подходящую партию.

Слов, которые мне хотелось сказать, стало больше, и предназначены они теперь были не только Тамарин. Но мелкий драконыш опять подгадил! Он будто плотнее обвил шею хвостом. Как рисунок мог провернуть такое? В итоге воздуха пока хватало и дышать я могла, но голос куда-то пропал. Ненавижу магию.

– О-о-о, – тем временем издала королева.

Дракона ей вокруг шеи! Хотя бы маленького.

– Таким образом, быть с кем-то другим Аверни не сможет, – обрубил все возражения дракон. – Мне пришлось пойти на хитрость, и пока наша маленькая сирена злится, но, думаю, скоро это у нее пройдет.

– О-о-о! – выдохнула королева уже более радостно.

Я могла разве что мычать, но унижаться еще больше не хотелось.

Довольный своим коварством, дракон победно ухмыльнулся.

– На следующей неделе я хочу видеть вас на своем празднике. – Тамарин нашла слова. – Как пару.

Затем повернулась, эффектно взмахнув юбками, и вместе со своими истуканшами покинула кабинет. Искры. Что ни говори, гад плавучий отлично меня изучил.

Лишь когда защита была установлена, голос вернулся.

Впрочем, я решила обойтись без сотрясания воздуха, подлетела к дракону, размахнулась… и в мгновение ока оказалась схвачена за запястье. Болезненно. Еще и мелкий предатель опять куснул. Чтоб ее, эту мужскую солидарность!

– Это все? – скучающе уточнил дракон.

И ногу с траектории полета моего каблука вовремя убрал.

– Пусти! Мне противны твои прикосновения!

– Неужели? – вкрадчиво так… и глаза бесстыжие смеются.

Лапы, конечно, убрать даже не подумал.

– Гад! Мерзавец! Совершенно бесчестный тип!

Еще и вздыхает мученически над ухом! И драконыш сочувственно сопит.

– То есть я должен был отпустить тебя