– Захотелось чего?
Я хотела забрать у него свою руку, но не стала.
Внутри убежища из ив располагалась дюжина маленьких водоемов. Они переливались друг в друга миниатюрными водопадами, а один из них, пожалуй, самый большой, посылал бегущую воду в реку. Каскады и вода оживляли то, что было сковано холодом, – молчаливую красоту этого зимнего волшебства.
– Я думаю, вам здесь понравится, – сказал Теодор, направляя меня по узкому мосту на остров посреди водоемов.
Я забыла о гневе, желании и своей печали. Герцог знал, что я влюблюсь в прекрасную панораму, которую увижу здесь. Он хотел поделиться ею со мною. Но почему?
– Софи, – сказал он, глядя в мои глаза, сиявшие непролитыми слезами, – что-то не так?
– А что так? Вы герцог; я никто. Вы из знати, а я, пусть и не по своей воле, связана с людьми, которые хотят уничтожить вас. Мой брат… – Я остановилась. – Это невозможно.
Теодор не бросил, как я ожидала, мою руку. Вместо этого он подтянул меня ближе к себе. Под плащом его тело было теплым.
– Вы правы. По рождению мы на противоположных сторонах. И нынешний бунт, насколько я предвижу, не будет коротким конфликтом, ограничивающимся демонстрациями и памфлетами.
Я почти перестала дышать.
– Уверен, что мои родители не одобрили бы вас, а ваш брат убил бы меня.
Беспокоясь о Кристосе, я как-то не думала о ненависти брата в том случае, если бы он узнал, что герцог целовал меня.
– И я, вероятно, женюсь на другой женщине, которую выберут за меня. Пусть даже не скоро, но вполне реально. А вот это здесь и сейчас.
Он обвел рукой окружающий пейзаж. Лед отражал звездный свет, и золотистые ленты ив трепетали под холодным ветром.
– И это!
Он поднял вверх наши, все еще сомкнутые, ладони.
– Это никогда не забудется.
– Но вы сказали… Ваши родители, мой брат… Мы разные люди.
– Об этом я не сказал ни слова. Вот мой ответ.
Он крепко пожал мою руку.
– И еще.
Он склонился ближе и провел своими губами по моим.
– У нас есть время. Простые или благородные люди, мы все наделены одним количеством времени. Его растрата – это преступление.
Я почувствовала страх.
– Меня терзает неуверенность.
Было так много того, о чем герцог не знал; так много опасностей, которых он не сознавал.
– Ни в чем нельзя быть уверенным. Особенно сейчас. Кроме этого.
Его руки обхватили мое лицо, и он крепко поцеловал меня. Я ответила со страстью, которую никогда не признала бы. Мы стояли друг перед другом на морозном острове, окруженном льдом, – согреваясь в наших объятиях, – пока зарево рассвета не начало разливаться по холодному небу.
26
– Тут сообщение для вас.
Алиса покопалась в письмах и передала мне конверт с официальным адресом, восковой печатью и прочими атрибутами.
Сегодня я вошла в ателье полусонной. Мне удалось поспать лишь пару часов после того, как Теодор привез меня домой. Но хотя на работу я пришла позже, чем обычно, я была вялой и медлительной.
Машинально забрав конверт, я посмотрела на печать и узнала ее. Каждый бы узнал. Это был королевский крест.
– Когда пришло письмо? – спросила я.
– Посыльный уже был здесь, когда я пришла, – сказала Алиса. – Не нанятый посыльный, а королевский лакей. В ливрее и всем прочем.
Я могла поклясться, что в ее улыбке угадывалась легкая насмешка: «Вам не жаль, что вы все пропустили?» Бедная Алиса. Пока Пенни страдала от неразделенной любви, а я отвлекалась на герцога, она делала всю работу и сохраняла активность ателье.
– Это от принцессы Аннетт, – сказала я. – Она хочет дать нам заказ.
Мой взгляд продолжал скользить по строкам письма.
– О! Ее мать тоже.
Я изобразила притворную улыбку на лице, хотя при повторном чтении меня начало подташнивать от чувства вины. Это случилось. Теперь мне придется навести проклятье для Пьорда.
Алиса вздохнула и вернулась к сортировке почты. Позже я приказала Пенни убраться в ателье, поскольку знала, что она все еще печалится о Кристосе. Алиса же работала не покладая рук. Хотя мне не хотелось заниматься заказом для королевской семьи, Алиса нашла это самым волнующим событием, когда-либо происходившим в нашем магазине.
– Ты пойдешь со мной снимать мерки? – спросила я ее.
Глаза девушки широко раскрылись.
– Во дворец?
– Полагаю, это будет, ну, особый заказ. Ты никому не расскажешь?
Алисе можно было доверять. Она даже напоминала мне о правилах, когда я их забывала.
– На этой примерке будут две леди. Пока я буду говорить с одной, ты запишешь размеры другой.
Алиса широко улыбнулась.
– Да! Спасибо вам! – Она помолчала. – Когда?
– Мы приглашены на два часа, – ответила я.
Если Аннетт так быстро решила сделать этот заказ, инцидент с Виолой, видимо, потряс ее до глубины души,
– Перед этим мне нужен крепкий кофе. Ты хочешь что-нибудь?
Алиса усмехнулась.
– Если вы платите, тогда конечно!
Я закрыла за собой дверь и пошла по улице, втягивая в себя ледяной воздух. Это была моя мечта – принимать заказы из дворца. Шанс перейти в высший эшелон галатианских бизнесменов, получить новых клиентов и расширить дело. Стать известной за качество работы и стиль, перенести ателье в самый модный район города. Чтобы нанимать больше Пенни, Алис и даже Эмми. Чтобы они получили те возможности, которые достались и мне. Но сейчас я должна замарать свои мечты и цели. Один из заказов будет проклят, иначе Кристос умрет. Я тяжело вздохнула. Бремя проклятия ляжет на королеву. Она ближе к королю. Вот чего Пьорд потребует от меня. Кроме того, я была знакома с Аннетт. Она оказалась доброй женщиной, и я не хотела наносить ей вред.
Меня пробрала дрожь. В общем-то для этого имелась веская причина. Я могла налагать различные чары на людей, которые мне не нравились. Я смогу наводить проклятия на тех, о ком хотела бы позаботиться. Беспристрастность моего дара заставила меня ощутить неприятный холодок.
– Доброе утро, мисс Балстрад.
Я чуть не поскользнулась от удивления и выронила несколько монет, которые держала в руке. Рядом со мной стоял Пьорд. Профессор с весельем наблюдал, как мои медные монеты катились по улице. Склонившись, он поднял ближайшие к нему. Я выхватила их у него, и Пьорд засмеялся.
– Очень жаль, что напугал вас. Я знал, что скоро вы выйдете из вашего ателье. Не мог дождаться назначенной встречи. Это связано с дальнейшим развитием нашего проекта. Похоже, вы провели волнительный вечер.
Я вспомнила зимний парк, скульптуры, созданные замерзшими водопадами, и поцелуй Теодора, пробуждавший во мне весеннее тепло. Это напрягло меня. Как много знал Пьорд? Зачем я втянула Теодора в серьезную опасность? Или профессор говорил только о карточной вечеринке? Наверное, о ней, успокоила я себя. Наверное.
– Зачем вы здесь?
Я перешла на шепот.
– Потому что вы получили заказ из дворца, – спокойно ответил он.
У меня открылся рот, но Пьорд не ждал моих вопросов.
– Мне известно, что случилось прошлым вечером у леди Виолы. И что принцесса Аннетт была там.
– Понятно, – сказала я. – Значит, вы
