“Волны ее крови”, пронеслось в голове безумной вспышкой.
Развернувшись, девушка бросилась к деревьям. Набегающие тучи постепенно погружали мир во тьму, мрачные тени ползли по земле гигантскими змеями, растворяющимися при пристальном взгляде взгляде. Вновь заголосили злобные вороны. Или вороны. Лина никогда не интересовалась птицами и не умела различать их хриплое карканье. А еще сзади послышался странный плеск. Будто несколько десятков давно мертвых людей медленно выбирались на сушу и шлепали мокрыми, покрытыми слизкими водорослями раздутыми ногами по гладким камням и редкой траве, оставляя мерзкий след из тины и гниющей слизи. Совсем как в оставшихся в отцовском замке кошмарах.
Впрочем, на этот раз девушка оказалась готова настолько, насколько в принципе возможно подготовиться ко встрече с ужасом. Эриберта не ограничила обучение очисткой котлов и походами в овощную лавку. Вредная бабка озаботилась вбить в воспитанницу некоторое количество действительно полезных навыков, к которым той рано или поздно придется прибегнуть, продвигаясь по тернистому пути чародея. И хотя карга грозилась оставить дочь графа наедине с “колдовскими грезами” не раньше чем через несколько месяцев, но простейшие способы борьбы объяснила загодя.
Поспешными движениями очистив землю, Лина аккуратно очертила вокруг себя круг и, усевшись на колени в самом центре фигуры, закрыла глаза.
— Магия — в первую очередь искусство концентрации. — Вспомнились слова наставницы.
— Нет нужды напрягаться, пучиться и таращить зенки. — Любила повторять та, брызгая в школярку водой, пока последняя пыталась отрешиться от мира. — Цель и путь к ней. Все. А будешь гавкать на пробегающих мимо собак — закончишь подавая пиво в придорожной харчевне, или раздвигая ноги перед ее посетителям. И хорошо, если за то будет отдельный медяк.
Действовала ли на Эриберту аргументация к происхождению, состоянию отца и предполагаемой женитьбе на каком-нибудь бароне в случае неудачи? Конечно нет. Седая ведьма с достойным осла упрямством твердила о непременно печальной судьбе недоучек, продолжая “истязания”, но сейчас Линнет хотелось расцеловать плюющую на просьбы и обиды старуху.
Положив руки на колени, девушка попыталась расслабиться. Чередуя глубокие сильные вдохи с долгими размеренными выдохами, она успокоила скачущее сердце, расправила сжавшиеся плечи, потянула из стороны в сторону шею и, устроившись наконец достаточно удобно, мягко улыбнулась. Мысленно замкнув контур своей энергией и заставив круг слегка светиться, дочь графа открыла глаза и встретилась взглядом с ближайшим мертвецом. Уткнувшийся в невидимый барьер монстр злобно рычал, стараясь доказать превосходство чистой ярости над волей творца. Раз за разом давя на преграду голой силой разбухших от долгого пребывания в воде мышц он терпел неудачу за неудачей, заставляя юную колдунью все больше утверждаться в собственных возможностях. Случись подобное в реальности, исход был бы иным, и столь примитивная фигура остановила бы разве что бестелесного призрака, но здесь силы Лины стремились к бесконечности, и нехватка теории успешно компенсировалась природой окружающего пространства, сотворенного из надежд и страхов. Пожалуй, перспективы хозяйки сна стоило описать одним емким словом. Всемогущество.
— Ты ужасный. — Призналась девушка чудовищу. — Правда.
Испытывая жгучее желание выговориться, она поднялась на ноги и, разглядывая утопленников, смахнула пот со лба.
— Но я не проиграю своему кошмару… На что вы вообще рассчитывали? Столько ночей залезать в мою голову, гоняться, причинять боль, но не убивать окончательно. Просто не будучи в силах сделать это. Зачем? Хотели запытать до безумия? Просто любите мучить людей?
На бледно-зеленом лице умертвии не отразилось ни единой эмоции. Крылья носа размеренно вздымались, затягивая в гнилые легкие воздух, зубы сжались в оскале, напряженные желваки дрожали при каждом вздохе, а выцветшие глаза неотрывно отслеживали движения загнанной, но в последний момент нашедшей спасение жертвы.
— Патовая ситуация. — Констатировала Линнет, вновь усаживаясь на землю. — Вам не войти, мне не выйти. Пока что не выйти. Но учитывая, как вы доставали меня раньше, я уже в выигрыше… А уж когда разберусь, как уничтожить вас…
— А стоит ли? — Донеслось вежливое покашливание из-за спины.
Ойкнув, юная колдунья резко развернулась. Вскинув руки, она закрыла ладонями голову, но ничего не произошло. Ни атаки столь любимым Касианом оружием ближнего боя, ни выпущенной из лука стрелы, ни огненного шара или пляшущей ветвистой молнии, сотворенной коварным архимагом. Не было даже опрокинутого сверху ведра с водой или жалкого плевка в лицо. Лишь седой старичок, устроившийся в уютном кресле-качалке в паре метров от круга. Невозмутимо орудуя вязальными спицами, он игнорировал копающихся поблизости зомби, будто вовсе не замечая присутствия способных разорвать закованного в латы рыцаря тварей, а твари отвечали ему взаимностью.
— Уничтожать легко, — меланхолично продолжил дедуля, разглядывая теплый шерстяной носок, — восстановить куда сложнее…
— Привратник… — Узнала Лина невесть какими тропами попавшего в сновидение мужчину.
— Почему бы и нет?
— Но как?
— А важно ли? — Мягко улыбнулся волшебник. — Я — это я. Или нет. Личина говорящего не меняет сути. Ведь так?
— Так, — согласилась девушка, пытаясь совладать с внутренним я, дико кричащем о неправильности происходящего. Даже для сновидения, — но все равно…
— … какого тролля вы здесь делаете? — Выпалила она после короткой заминки.
— Вяжу. Это же очевидно.
— Что вы делаете в моем сне? — Сорвалась на крик Линнет. — Если не заметили, то тут толпа утопленников пытается убить меня. А я прячусь за нарисованным кругом и вот-вот поймаю припадок!
— Но милая леди в безопасности? — Спокойно приподнял брови старичок.
— Да! Пока да!
— Значит, — невозмутимо продолжил он, — у нас есть время для истории. Давным-давно в славном городе Ахенвельде случилась большая беда. Младший сын главы города взял фамильный меч, одел лучшие доспехи и отправился в путь. Он прошел всю Оттонорскую империю, поучаствовал во множестве войн, победил на дуэлях сотню рыцарей. Он пересек разлившийся Туирон и Великанов каньон, где гиены и стервятники грызут тысячи костей древних созданий, покинувших мир до прихода человека. Он видел разрушенный портал, братался с ханами бесконечных равнин, загнал десяток лошадей и в конце-концов добрался до Драконьих гор.
Поднявшись на высокую заснеженную вершину, он встретился с хранителями, и те задали ему три загадки. Никому не ведомо как, но герой сумел ответить и получил возможность пообщаться с самим Хозяином!
— Герой спрашивал, хозяин молчал. — Перебила девушка, не выдержав унылость известной любому ребенку сказки. — Герой бранился, хозяин молчал. Герой взялся за оружие, хозяин молчал. В итоге герой вернулся домой, решил все проблемы сам, и сам же стал править городом. Папа рассказывал повесть о Жераре Ахенвальдском слово в слово, а потом наставительно добавлял, что большинство бед человек должен встречать лицом к лицу, а
