— Нападут… — Прошептал кто-то за спиной, и обернувшийся рыцарь обнаружил позади лопоухого шкета лет пятнадцати или чуть младше. Тощий, нескладный, успевший вытянуться вверх, но не раздавшийся в плечах, мальчишка чем-то походил на Цаплин Холм: каменное основание, позволяющее в перспективе превратиться в настоящую цитадель, смешные деревянные надстройки и полные ужасов леса, окружившие замок кольцом хмурых деревьев.

— Малой, у тебя глаз острый, — приказал капитан, — сколько их? Сбегай, доложи графу.

— Так он же наверняка знает, сколько уплывало с леди… — Забормотал парень, но, наткнувшись на не терпящий возражений взгляд, наскоро пересчитал северян и со всех ног бросился к крепости.

— Вы слишком добры к людям, сеньор, — вздохнул стоящий поблизости Кот, — когда-нибудь это вас погубит.

— А ты слишком много паясничаешь не к месту…

Ответив нелепым шутовским поклоном, эгериец широко улыбнулся и нарочито медленно переместил руку на рукоять меча. Веселье кончилось, предстоял бой.

— Что вы планируете делать, друг мой? — Поинтересовался Рамон, с нежностью поглаживая ладонью гарду. — Подпустите поближе и прикажешь лучникам спустить тетиву?

Нервно дернув головой, Ирвин закусил губу, ища выход из сложившейся ситуации. Мысль мирно договориться с северянами о расторжении контракта он отбросил, едва та робко попыталась пролезть в голову. Дикари не прощали смерть соплеменников и не сомневались в них. Клан был для наймитов не пустым словом, а верность боевому братству давала фору любому рыцарскому ордену. Вернувшиеся ни за что бы не поверили в сказки о покинувших крепость в неизвестном направлении собратьях. Особенно покинувших пешком.

Росчерк пера и увесистый мешок золота лишь усугубили бы проблему, а там, где искусство дипломатии давало сбои, люди давно и успешно переходили на язык войны. Град стрел в приближающихся наемников, отделенных от ополченцев пусть невысоким, но все-таки частоколом, короткая рукопашная с чудом уцелевшими под смертельным дождем, добивание… К сожалению, у замечательного плана наличествовал один серьезный минус — боевое наречие норны учили с детства.

Когда-то давно еще в бытность оруженосцем, рыцарю приходилось видеть, как едва насчитывающий двести человек строй тяжеловооруженных хускарлов за считанные минуты сломили сопротивление полутысячи восставших крестьян. Несущаяся вперед толпа оборванцев разбилась о хирд точно морские волны о каменный берег, и спустя несчастную минуту чернь думала лишь о том, как спасти собственную шкуру, разбегаясь по округе, точно белки. Стычка с обученными, опытными, отлично экипированными, любящими ремесло и не боящимися смерти мясниками оказалась для бунтовщиком чрезмерным испытанием…

Ирвин не рвался вновь стать свидетелем бойни. Конечно, деревянные стены обеспечивали значительный перевес, но не избавляли от риска потерять десяток-другой солдат, если что-то пойдет не так. Капитану не хотелось скидывать порубленные тела подчиненных в общую могилу, вырытую на границе погоста.

К сожалению, единственное приемлемое решение могло запросто загнать в сырую землю его самого.

Время на поиск идеального выхода таяло на глазах, и, проведя тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу, Ирвин тихо пробормотал:

— Троллевы яйца… Я планирую суицид…

— Смело и неожиданно. Не каждый кабальеро сам полезет в петлю, и лишь единицы объяснят мотивы. Надеюсь, друг мой, вы из последних?

Приподняв бровь, Кот выдавил тяжелую усмешку, пытаясь угадать мысли командира, но тот лишь виновато вздохнул:

— Я тоже надеюсь…

Знаком приказав открыть ворота, рыцарь покинул селение, мысленно прощаясь с жизнью.

— Затворите за мной, бараны. — Бросил он через плечо. — И приготовьтесь к обороне… если…

Не обращая внимания на оханья суетящейся черни и тихо переругивающихся за спиной сира Фергуса и сира Рамона, Ирвин неторопливо направился к демонстрирующим недюжинное спокойствие северянам. Остановившись в двух полетах стрелы от полисада, дикари степенно переговаривались, игнорируя ощетинившихся десятками стрел ополченцев, усталость после короткого похода и прочие неурядицы. Возможно, так и стоило жить, наслаждаясь каждой минутой и не задумываясь о будущем, но капитан стражи не мог позволить себе подобной роскоши. Его сковывали обеты, воля сюзерена, но сильнее прочего — страх. Страх запятнать имя человека, взявшего под крыло осиротевшего в схватке с бандитами мальчишку; страх совершить ошибку, сделать что-то не так, а после осознавать невозможность исправиться. До конца дней.

— Дом ведьма — член из камень. — Вместо приветствия заявил гладко выбритый норн, способный сносно разговаривать на велийском. К сожалению, столкновение с развитой культурой не изменяло звериного образа мыслей.

— Дом ведьма? — Не понял рыцарь. — Врата, куда вы везли леди Линнет? Там обучают не только женщин…

— Ведьма! — Уверенно заявил северянин, хмуря брови. — Ведьма только бабий дело. Муж не колдовает! А баба любит члены и строит из камень!

— Наш придворный маг — не женщина. — Усмехнулся капитан, ища безумную логику в словах врага. Насколько он знал, ни в одной части света магический дар не зависел от пола, а значит среди островитян наверняка попадались волшебники.

— Страшный старый баба. — Махнул рукой наемник. Кивнув в сторону частокола он встретился взглядом с собеседником:

— Почему вы на стена? Почему мы не на стена?

— Вот мы и перешли к сути…

Не отводя глаз, воин набрал полную грудь воздуха:

— Ваши собратья убили лорда. Убили его детей. Попытались убить его брата…

— Попытается убит? — Рявкнул северянин. Шагнув вперед, он уперся лбом в лоб рыцаря и гулко прорычал. — Черв, мы не предавает ярл! Никогда!

— Допускаю, что их обманули… — Немного помедлив ответил сир Ирвин. Старательно изображая спокойствие и уверенность, он демонстративно скрестил руки на груди, обозначив преимущество. — Возможно, кто-то одурманил их. Или околдовал. Но что это меняет? Ваши люди все равно повернули клинки против нас.

— Где браты? — Зарычал здоровяк.

— Мертвы.

— Земля?

— Да.

— Копает. — Велел норн тоном не терпящим возражений. — Огонь. Вода. Воин не лежит земля. Земля — дом Крейк.

— Хорошо, мы сожжем тела. — Согласился Ирвин. Он слышал поверье о чудовищном драконе, обитающем во тьме глубоких пещер, тянущихся к самому сердцу земли, но понятия не имел, какое место тот занимает в пантеоне островных жителей. Видимо, не самое почитаемое. Как иначе стоило объяснять нежелание хоронить покойников во владениях твари?

— Мы сожжем их, но…

— Но платит кровь. — Буднично заявил северянин. — Кровь не платит золото. Кровь не платит железо. Кровь платит кровь.

— Круг щитов… — Прошептал капитан и, поймав удивление в глазах наемника, повторил несколько громче:

— Я хочу решить все в круге щитов! С любым из вас. Завтра на рассвете.

Оскалившись, норн ткнул вниз пальцем, очевидно требуя ждать. Несколько чудовищно долгих минут он объяснялся с сослуживцами, энергично жестикулируя, порыкивая, порой толкая кого-то в грудь и откровенно скалясь. Очевидно, совещание шло со скрипом, и спорящие никак не могли прийти к общему мнению, но в тот момент, когда Ирвин уже собирался окликнуть “предателей”, их выбритый лидер повернулся к рыцарю.

— Рассвет. — Коротко бросил он.

Неспешной цепочкой наемники поползли к драккару.

***

— Каковы шансы? — Холодным тоном поинтересовался граф, вертя в руках бокал.

Последние дни он редко расставался со спиртным. Соблюдая меру, оставаясь абсолютно трезвым и собранным, но вызывая определенные опасения у подданных, помнящих его вечно