– Снайпер, что видишь? – прошипел в рацию капитан, выдергивая из щеки колючки растений. – Есть противник?

– Противника не наблюдаю, все чисто.

– Вагнер, с двумя бойцами вперед, – приказал Хард. – Занять угол здания слева, разведать обстановку входа в подвал. Бойтесь растяжек противника. Он хитер, но мы опытнее. Вперед, Вагнер.

– Яволь.

Мина МОН-50 взорвалась при приближении легионеров к зданию, выбив двоих из трех. Это вызвало ярость капитана и страх у фанатиков. Какие еще сюрпризы ожидали их, никто понятия не имел, но время шло, а приближающаяся канонада более сильного врага давила на мозги раскаленным железом.

– Вагнер, ты цел?

– Ранен я, братья! – прошипела рация.

– Капец вам, братья, – вторил охающему сектанту Треш, подключившись к волне легионеров. – Лучше вам валить в свой блок НАТО, пропадете здесь почем зря.

– Сталкер, заткни свой рот, собака! – закричал в гарнитуру связи Хард.

– О-о, неужели, Хард, ты тоже здесь, вместе с этими смертничками? Добро пожаловать в ад! Кстати, а ведь я тебя знаю, хренов «черный каратель». И твой клан, и твои деяния в Пади. Не далее как месяц назад я тебя прикончил, полковник. Упс, с-сори, ты пока еще капитан и бастионовец – видимо, скоро ты станешь полковником карателей. А это что означает?

– Что я сейчас выживу и попаду в Армаду, – подхватил командир фанатиков, немало удивившись такому раскладу.

– Выживешь – да, но попадешь ты совсем не в рай, а в ад, – ответил по рации Треш. – И там сгинешь, в Пади, от моей руки.

– Это мы еще посмотрим, сволочь сталкерская! – зарычал легионер. – Но кроме этого есть одно но. Я выживу здесь при любом раскладе, чтобы ты ни предпринял. А потому… Я смело могу идти вперед, зная, что сегодня точно не умру и что объект N спасет меня и перенесет в эту самую Падь. Вперед, братья! Око внемлет нам…

Не успел сталкер что-либо ответить, как легионеры атаковали здание. Им действительно больше не встретилась ни одна ловушка, они ловко оккупировали энерготехникум и взорвали вход в подвал.

Правда, сверху посыпались гранаты Паута, а сам наемник открыл ураганный огонь, не жалея патронов. Две «двойки» сектантов сразу выбыли из строя, но ответной стрельбой легионеры заставили противника покинуть позицию, а потом и вовсе расстреляли второй этаж подствольными гранатометами.

«А ведь он прав! – подумал Треш, пробираясь по длинному коридору с включенным фонариком. – Здесь этот зверюга выживет, очутившись там, в Пади. А это значит, что мне его не убить. И никому не убить его здесь! Вот засада!»

Он заметил щиток на стене и нажал рубильник. Вспыхнул свет потолочных ламп, осветив бетонные стены и пол, серые и неприветливые. «Почему же пахнет озоном и совсем не сыро?» – размышлял сталкер, двигаясь вперед.

Дверь в конце коридора оказалась стальной и закрытой.

– Влип, очкарик? – сказал сам себе Треш, но позади раздались шаги, и возник Паут.

Возбужденный коротким боем, он лукаво улыбался и стрелял глазками.

– Убил одного фанатика и рад по уши? – бросил задумчивый сталкер, опуская пистолет.

– Да щаз-з! Одного… Бери больше. С десяток их покрошил. Там это… Помощь бы не помешала. Я один не справлюсь.

– Сейчас выделю тебе взвод спецназа, – пошутил Треш. – А где пленный?

– Сдох, падла!

– Ой ли? – Сталкер исподлобья с укором взглянул на наемника. – Зачем завалил? Я же просил не убивать его, я обещал ему сохранить жизнь.

– Это ты обещал, а я нет! Пуля снайпера поразила бедолагу прямо в лобешник, – спокойно сообщил Паут, будто речь шла совсем не о человеке. Наемнику не нужны были свидетели, да и со входом в бункер легионер обманул. А потому только смерть! Он на миг вспомнил лицо пленного перед тем, как выстрелил в него. Синус зажмурился и снова обмочился…

– Одно слово – наемник! – грустно сказал Треш. – Ладно, пусть это на твоей совести останется. Теперь нужно вскрыть дверь и продолжать оборону подвала. Как это сделать вдвоем?

– Теперь я вскрываю, ты разговариваешь с фанатиками. Вот и весь сказ!

– Умный сильно?

– Ага… А еще сильный, – осклабился Паут, поигрывая винтовкой.

– Я заметил. Хорошо! Встретишь охраняющего изделие Шрама или отделение легионеров внутри – кричи громче. Может, приду, помогу. Лады?

– Ладно, ладно-о… Сам колдуй тут, я еще маненько постреляю. Только, боюсь, они эрпэошкой шмальнут, и хана мне настанет.

– А ты не подставляйся. Не давай им использовать в стесненных условиях крупногабаритное оружие. Подмога наша близка, скоро пепеловцы и вояки тут будут, точно выручат.

– Вояки?! Мне с ними встречаться не алле, не с руки. Ты давай быстрее найди изделие, там и откупимся от вояк и прочих гандонов Зоны.

– Иди уже, умник! Отвлекаешь… – произнес сталкер, но только наемник стал удаляться, насвистывая веселую мелодию, опомнился. – Стой. У тебя же есть артефакты?

– И?

– Дай сюда все, какие имеются.

– А массажик не сделать?

– Живее давай арты, я спайку сделаю на дверь, попробую выжечь ее. Не динамитом же рвать, которого нету.

– А потом кто мне вернет их?

– А что, ты меня уже списал со счетов?

– Ну-у… нет… – замялся и покраснел наемник. – Мало ли что, исчезнешь, потом вспоминай, как звали. Жалко. Но бери.

Паут отстегнул и протянул напарнику пояс с контейнерами, какие обычно носили в Зоне ее аборигены. И, потоптавшись, ушел воевать. Треш смекнул, что он может стать жертвой этого продажного хитроумного наемника, который уже не раз намекал о своей корысти.

А пока он стал вскрывать герметичные контейнеры, выполненные изнутри из специального сплава, позволяющего хранить без опаски для хозяина любые диковинки Зоны. Из десятка артефактов почти все оказались знакомы сталкеру, один из них подходил для задуманного плана. Кроме этого понадобились фальшфейер, фольга, перекись водорода из аптечки и скотч.

Соорудив что-то типа мины, Треш прислушался к звукам боя снаружи и стал торопиться. Прилепил скотчем мину-спайку к дверному замку, взял в палец петельку фальшфейера, собираясь дернуть ее и активировать запал. И тут зуммер рации известил о связи с Аперкортом.

– Сталкер, ты живой еще?

– Жив. Работаю.

– Шрама