Кристалл!
Треш дернулся всем телом, открыл глаза и быстро вернулся из царства Морфея в явь. Растер лицо ладонями, огляделся, хватая лежащий рядом автомат.
Никого.
Что же или кто его выдернул из сонной неги?
Злата! Ему снилась голая девушка. Его девушка! А еще на ней был кристалл.
Амулет!
Сталкер потряс головой, попытался сконцентрировать внимание на одной, постоянно утекающей мысли.
Амулет Армады. Личный талисман сначала Избранного, а затем и Стража, охранявший его до сих пор, лечивший, помогавший преодолевать трудности и аномалии. Кристалл, обладающий множеством положительных свойств, даже предугадывающий приближение опасности.
Где он? Он же был у меня на груди. Всегда.
Или не всегда? Стоп!
Треш облизнул сухие губы, вытащил из ранца фляжку с водой, жадно присосался к ней, делая большие глотки. Не так, как учил старожил Пади Гур. Совсем не так.
Треш перестал пить, прищурился, вместе с тем прислушиваясь к звукам извне, которых совсем не было.
Черт! Беруши.
Он выковырял из ушей эти силиконовые затычки, машинально сунув их в карман. Сразу слух уловил всю привычную какофонию Зоны: разномастные звуки ее фауны, шелест листьев и скрип деревьев, завывание ветра у ржавого грузовика, в кузове которого расположился сталкер. А еще шаркающие шаги…
Треш тихонько приготовился к стрельбе, прижав приклад автомата к плечу и поводя стволом по борту кузова. Мимо грузовика явно кто-то шел. Сталкер медленно выдохнул и привстал.
От брошенного на обочине автомобиля удалялся человек. Треш присмотрелся и понял, кто это.
Зомби. «Овощ» с выжженным Выбросом мозгом и безвольным телом. Судя по одеянию, бывший пепеловец. Когда-то черная, как смоль, экипировка теперь имела затрапезный вид, став грязной, рваной и местами даже ржавой, особенно там, где находились защитные щитки и бронежилет. В глаза бросилась татуировка сзади на шее в виде оптического прицела. Унылый, с опущенной головой псевдочеловек плелся, шаркая убитыми в хлам берцами, что-то гундел под нос и за ремень волочил по земле такой же грязный, как и сам хозяин, АК-74.
Треш прицелился чуть ниже затылка зомби, точно в центр тату, но в последний момент передумал стрелять. Зачем? Звуком выстрела негоже привлекать всех тварей округи и, может статься, недалекий наряд легионеров. Туманск рядом, сектанты могут запросто ошиваться в этом районе. А от мертвого зомбака толку ноль. Да и не опасен он.
Сталкер убрал автомат, выпустил воздух из напряженных легких и откинулся головой на высокий борт кузова. Снова всплыло видение из сна.
Амулет Армады. Ведь именно он мог служить пропуском в другой мир, в параллельное измерение. Никто не может попасть из портала в Падь или обратно, в Зону, без специального ключа, без…
Ключ! «Искра»!
Сталкер схватился руками за голову, скорчил физиономию, будто весь мир профукал. Как же так? Как он мог забыть про кристалл и артефакт «искра», когда так долго искал их, а из-за последнего вообще потерял всех друзей, целый отряд положил?! Ладно, хоть про Злату не вышибло мозги.
И что в итоге? «Либо эти бесценные диковинки прибрал Шрам, когда нашел меня бесчувственного в пещере, либо… либо они у Златы. Но где она? Какова ее судьба?»
– О-о-ох-х, едрить-колотить! Вот загадка на загадке, прокол за проколом. Армада отвернулась от меня, забыла про своего Стража…
Сталкер смотрел вслед уже далекому зомби и не мог навести порядок в голове, которая гудела от хаоса мыслей и никак не хотела успокаиваться, разложить все по полочкам, подкинуть нужную и здравую идею. Но нужно было что-то решать, строить план и следовать ему. Время не ждет. И Шрам тоже. Кроме Туманска у него нет цели. Залечь на дно в сердце «Бастиона», прямо в центре этого термитника, волчьего логова – только это теперь оставалось сделать беглому наемнику, убийце и предателю. И если бы Трешу самому пришлось уходить от многочисленной и сильной погони, он поступил бы точно так же.
Необходимо плотно позавтракать, выстроив четкую линию дальнейших действий, изготовить снаряжение для боевки в городе и…
«Вот видишь, Данила-мастер, уже полезли нужные мысли! Главное, не спеши. Все чинно и четко, без спешки, без суеты».
Вдалеке дуплетом громыхнуло ружье, раздался долгий протяжный стон, эхом огласивший местность. Треш деловито распаковал ранец, выложил провиант и приступил к завтраку. Голова начала проясняться, вполне осязаемо в ней стала вырисовываться схема. Сталкер даже улыбнулся и на миг перестал жевать, покачал головой, прикрыл один глаз, что-то посчитал в уме и вновь продолжил есть, прихлебывая из баночки энергетик.
Солнце неохотно вставало из-за кромки леса, освещая Зону и все, что в ней творилось. Теплые лучи коснулись сначала ветвистых крон, затем стали сползать ниже, радуя редких птичек и прочих обитателей этой забытой Богом территории.
* * *Квад пепеловцев, устроивших засаду на идущего быстрым шагом одинокого странника, сталкер заметил поздно. Треш, конечно, успел бы среагировать и начать палить по обнаруженным им бойцам в черной униформе, но интуиция острым лезвием чиркнула мозг, заставив не делать этого.
Он развел руки в стороны и остановился ровно за секунду до того, как пепеловцы обозначились из своих укрытий. Угрюмые сосредоточенные лица за черными масками респираторов, направленные на сталкера стволы, осторожные плавные движения. Квад обступил жертву по периметру и стал сжимать его.
Треш мгновенно оценил боеспособность каждого бойца, а также выявил главного и обратился к нему на том жаргоне, который любили приверженцы этой провоенной группировки. При этом старался быть лаконичным и выложить все, чтобы сбить спесь с враждебно настроенных к нему пепеловцев:
– Здравия желаю, командир! Я вольный сталкер Треш. Вам не опасен, иду в Туманск с секретной и важной миссией.
– Стой, не дергайся, сталкер Треш! – приказал старший квада, рослый боец с «Валом» в руках.
– Стою, не дергаюсь, – кивнул сталкер, заострив внимание на «Вале», и позволил одному из бойцов «Пепла» забрать у него оружие и даже разгрузочный жилет, набитый магазинами и
