Во-первых, после того самого злосчастного покушения, Картос не скупился на охрану. Теперь возле трона находилось сразу четыре механоида. Да еще каких. Настоящие боевые машины для убийств. У одного вместо рук здоровенные пушки, на вскидку не скажешь, плазменные или чуть попроще. Другой променял конечности на широкие тесаки. Думаю, такой бы пригодился в какой-нибудь глубинке Отстойника поздней осенью, чтобы порубить капусту для закваски. У третьего на руках имелось множество расходящихся вставок, которые, как я понял, преобразовывались в щиты. И лишь последний выглядел более-менее адекватно – типичный механоид с замененными, но все же руками. Понял я, понял, лучше не быковать. Картос сделал выводы после покушения Серга (Седьмой же к этому никакого отношения не имеет, так?).
Сам управитель почти не изменился. Ну разве что несколько сервоприводов новых забабахал. Так сказать, сделал апгрейд по последней моде. Но я механоидов понимаю, тем более так высоко взлетевших. Тут как с татуировками. Если набьешь одну, то уже не сможешь остановиться.
Больше, чем новые стражники и управитель Высшего Порядка (читай, всего Мехилоса) меня удивило другое. В зале было необычайно тускло. Не представляю, как остальные существа здесь вообще что-то различают. Мне с моим зрением-то приходилось напрягаться. И нетрудно было заключить, в чем дело. Единственным источником света тут являлся четырехгранный обелиск посреди зала. Та самая Ось, питающая город. Однако теперь на ней не виднелись пробегающие протуберанцы. Обелиск скорее затухал, чем работал, как прежде.
Значит, меня посетила не зрительная иллюзия. Порядки ниже действительно освещены хуже. Тогда что творится у подножия? Конечно, очень хотелось разобраться в данном вопросе, однако я здесь совсем по-другому делу.
При моем появлении охрана Картоса сделала шаг вперед, выстроившись в линию. Точно они собрались броситься на меня по щелчку. Лишь только механоид с трансформирующимся щитками вместо рук замер у управителя, готовый защитить того в случае опасности. Да и таможенники позади, осмелев при виде Светлоокого, стали меня окружать. Не то чтобы я всерьез воспринимал эту шушеру, но, возможно, действительно придется повозиться, прежде чем удастся поболтать по душам с Картосом. Вот только сражаться с Рис на руках будет не очень удобно.
Громкий взрыв прервал мои размышления. Крупные камни под ногами заметно задрожали, застонал купол из желтоватого металла, а Ось вспыхнула и стала еще тусклее. Механоиды, окружившие меня, были солидарны в своих эманациях. Волна отчаяния накатила со всех сторон. На мгновение они забыли даже о таком маленьком факте, как Вратарь у них перед носом. Существовало нечто более ужасное, чем посланник Ядра, вторгшийся в Центр Мира.
Зато после того самого взрыва сам Картос, доселе сидевший безучастный, будто проснулся. Существо, полностью состоящее из сервоприводов, пружин, деталей и трубок с бурой жидкостью, подняло голову, сфокусировав взгляд на мне. Он легко, будто его вытолкнули из трона, вскочил на ноги и неестественной, но быстрой походкой направился ко мне. Стража управителя бросилась было следом, однако легкий взмах механоидской руки заставил их замереть на месте. И уже остановившись передо мной, с интересом глядя на безжизненную Рис, Картос сказал фразу, довольно сильно меня удивившую.
– Я ждал, когда ты придешь.
Глава 22
Всему непонятному есть вполне логическое объяснение. Не успел я сильно удивиться громкому заявлению Картоса, как он все растолковал. Ждал управитель не конкретно Седьмого, а любого Вратаря, памятуя о своей просьбе. Понятно, что Мехилос не отрезан от миров, поэтому слухи разносятся и здесь. Новость о проигранной битве докатилась по Ступеням Вечности и до зала Центра Мира. Более того, Картос, не давая сказать мне ни слова, согласился выделить лучших бойцов в обмен на ту самую услугу, о которой и просил Старших.
– Минуту, – воспользовался я паузой, чтобы вставить хоть слово. Потому что разговор развивался совершенно не в том направлении. – Мы готовы взять несколько механоидов, не выше Шестого-Пятого порядка, потому что затраты на перемещение остальных будут колоссальны, но лишь на добровольных началах. Но я здесь совершенно не за этим.
– Не за этим?
По эманациям, исходившим от Картоса, можно было заключить, что он все же живое существо, чем навороченный робот. Управитель расстроился и даже растерялся. Но его взгляд скользнул по Рис, и глава механоидов будто бы что-то понял.
– Хорошо, зачем ты здесь?
– Ради нее. Мне сказали, что вы можете помочь Ищущей.
– Ищущей? – Картос продолжал сверлить Рис взглядом. – Что ж, могли бы…
И тут управитель сделал неожиданное. Рассмеялся. Мозг, закованный в чужое механизированное тело, подавал именно такие сигналы. И Картос веселился. Хотя я чувствовал, что это скорее истерика. Но вместе с тем управитель расслабился, будто с его души, если у механоидов она еще осталась, сняли тяжелый камень.
– Сколько бы Вратари не бегали, но им все равно придется выполнить мои условия, – продолжал он.
– Я сделаю все, что ты скажешь. Только помоги ей сейчас!
– Нет, не могу.
– Я принесу клятву, если хочешь!
Мой голос разносился по всему залу, с каждым новым словом набирая силу. С Вратарем не надо шутить. А со злым Вратарем этого делать категорически нельзя. Однако Светлоликий предостерег меня от необдуманных действия быстрее, чем я смог их совершить.
– Даже если я захочу, то не в состоянии буду этого сделать. Энергии Оси не хватит. Если ты не заметил, то наш город и мир, соответственно, умирает.
Чем больше говорил Картос, тем больше я смущался. Потому что имел не самое последнее отношение к событиям в Мехилосе.
После «изъятия» Фархола одним наглым и предприимчивым Ищущим, управитель отправился на плановый ремонт. Отсутствие главы города (читай мира) и слухи о похищении священного артефакта разлетелись по нижним Порядкам быстрее пожара, в том числе вырвались они и за ворота поселения-пирамиды. Оказалось, что желателей воспользоваться текущей ситуацией хватает с избытком. И на второй день после похищения Фархола, Мехилос был атакован большой группой объединенных семей. Непонятно, чего они хотели добиться, однако огнем, мечом и заклинаниями прошли вплоть до Пятого Порядка, где и находился один из проходов к Оси. И то ли уничтожили, то ли повредили несколько деталей, после чего мятежников удалось истребить. Однако самое ужасное, что они могли совершить, они совершили. Ось начала разрушаться.
– Первым вышел из строя один стержень, через три недели второй. Если не заменить оба, то к скоро Ось встанет. А это означает смерть Мехилоса, – заключил Картос, – существу моего ранга глупо быть суеверным, но иногда кажется, что с потерей Фархола все пошло наперекосяк.
Что тут ответишь? Вот я, с высоты собственного опыта, могу с уверенностью
