Бранн источал волнение и легкий страх перед неизвестным. Быть заточенным несколько веков и не только не обрести былого могущества, а напротив, вновь потерять все – удовольствие небольшое. Но теперь все могло измениться. У него появлялся шанс начать все с чистого листа.
Я неторопливо, под явное одобрение смертного, положил одну руку на алтарь, а вторую стальной хваткой сомкнул вокруг запястья Всадника. И тогда эманации Бранна мгновенно изменились, точно в чистое озеро опрокинули емкость с чернилами. Он рванул, желая высвободиться, и пытался двигаться так быстро, как никто из Ищущих, однако все было тщетно. Всадник попал в капкан и теперь никакая скорость не могла его спасти.
Глупо, конечно, надеяться, что Бранн безропотно примет свое пленение. Нет, не для этого он скрывался, ожидая шанса на спасение. В руке Всадника мелькнул меч, замелькавший перед глазами. Но что мог сделать обычный клинок против доспехов Вратаря? В ход пошли многочисленные заклинания разрушения, однако и они не возымели действия. И тогда Бранн зашел с одного из козырей.
Конечно, я не знал все существующие лики, рассеянные щедрой рукой Создателя по Вселенной. Наверное, Арей, проводивший в библиотеке не один год, мог назвать любой из них с закрытыми глазами. Но вот о том, чем обладал Всадник, я слышал. И распознал лик Вулкана по первой трансформации Ищущего.
По легенде, странствующий бог был рожден из магмы Черной горы, самой высокой во всем Фиролле. Конечно, к реальной жизни это не имело никакого отношения. Правдой было лишь то, что Вулкан обладал невиданной силой, выделяясь среди прочих кабиридов. Вот именно таким сейчас и становился Бранн. Боевой формой странствующего бога, объятого пламенем.
Обитель наполнилась нестерпимым для обычных смертных жаром, который лишь усугубляли взмахи огненных крыльев. Сам Бранн значительно подрос, размерами почти догнав меня, да и мощи в нем прибавилось. Языки пламени теперь плясали по моим латным перчаткам, перекидываясь на весь доспех. Зато я успел схватить вторую руку Всадника, не давая тому вырваться.
Мы походили на двух борцов, топчущихся по матам. Ну, или на охранника и подвыпившего завсегдатая супермаркета, пытающегося стащить бутылочку пивка. Сравнений можно привести множество, суть оставалась одна. Я не должен был позволить ему сбежать. Не теперь.
Заодно опробовал Мыслеформу для вызова Братьев. Удобная штука, когда кричишь на нужной частоте, чтобы Вратари бросали все дела и бежали ко мне, а Ищущие даже не слышат. И, судя по отзывам, двое из четырех Братьев, патрулирующих сейчас улицы, вняли зову. И как Чип и Дейл, спешили на помощь. Я же, пытающийся сохранить равновесие, хотя лик давал Бранну колоссальные силы, стремился не только устоять на ногах, но и не сдвинуться с места. Так-то дружок, хлипковат ты для целого Инструктора.
И Всадник, заключенный под пылающей оболочкой, тоже это понимал. В своих попытках вырваться он становился все яростнее, испытывая меня на прочность. Вот я сделал маленький шажок, другой, двигаясь к выходу вместе с Бранном. Мои доспехи пылали не хуже самого Вулкана. Если так пойдет, то вскоре вся обитель окажется залита огнем.
Но судьба не дала проверить, получится ли Бранну выбраться наружу. Братья подоспели вовремя. Не моргнув и глазом, они опустили руки на пылающие плечи Бранна, давая понять, что лучше не тратить силы зря. Теперь Всаднику вряд ли могло что-то помочь.
– Фитилек притуши, коптит, – негромко произнес я.
Бранн дрогнул. Еще пару секунд он «горел», явно просчитывая в уме все возможные варианты, а потом принял единственно правильно решение – вернулся в истинное обличие.
– Что вам надо? По какому праву? Что вы…
– Потише, потише. Давай по порядку. Нам нужно, чтобы ты поучаствовал в одном мероприятии. По какому праву мы все это делаем? – я даже задумался на минутку, но мудрствовать не стал, – по праву сильного. Слышал о таком?
– Вам нельзя. Вы же Вратари. Вы обязаны.
– Кому? – искренне удивился я. – Тебе что ли? И чем это мы обязаны?
Простой вопрос на мгновение обескуражил Бранна, но не смутил. Он продолжал брыкаться, изредка используя свое направление. Но я не пытался его остановить. Собственно, скоро и заряды закончатся, да и он должен понять сам, что деваться ему особо некуда. Поэтому попререкавшись несколько минут Всадник затих, исподлобья глядя на меня. И выдал одну единственную фразу, обозначающую готовность к конструктивной беседе: «Говори».
Ну а что? Я только этого и ждал. Конечно, поведать вкратце о всех бедах, свалившихся на Вселенную, оказалось чрезвычайно трудно. Примерно так же, как написать сочинение о встречах Болконского с дубом, прочитав «Войну и мир» в кратком изложении. Но у меня, худо-бедно, вроде получилось. Лишь перейдя к артефакту, с которого нужно было сделать слепок, я стал более подробно описывать нашу задачу. При этом обходя все щекотливые места, вроде ослабления направления Ищущего, стороной. Бранну необязательно знать о таких пустяках.
– Зачем мне это? – спросил он, дослушав до конца.
– Спасение Вселенной не прокатит, да?
– К хренам Вселенную!
– Так я и думал. Почему-то никто не хочет поработать ради общего блага. С другой стороны, зато честно. Хорошо, что ты скажешь на предложение о снятии всех обвинений Стражей и Видящих в Отстойнике? И беспрепятственный проход в любой из открытых миров.
Бранн задумался. Он никогда не был глупым Ищущим. И понимал, где пахнет выгодой. Но вместе с тем нечто его останавливало.
– Что станет после с этим самым слепком?
– Мы применим его к остальным Ищущим. Тем, кто будет сражаться против иномирцев.
– И они станут как я? – эманации Всадника не предвещали ничего хорошего.
– Вроде того, – уклончиво ответил я. – Они станут гораздо быстрее.
– Мне, наверное, должно это льстить? – кисло поинтересовался Бранн. – А если я откажусь?
– То окажешься в темнице. И не у стражей, а у нас, в Ядре. Место, сказать тебе честно, не из приятных. К слову, я тебе его продемонстрирую, пока ты будешь обдумывать предложение. Единственное, там не работают направления и способности, поэтому можешь выбросить из головы мысли о том, как оттуда сбежать. И еще…
– Хорошо, – тряхнул головой Бранн.
– Что хорошо?
– Хорошо, я согласен.
Эманации Всадника источали ненависть. Это не было похоже на взвешенное решение. С другой стороны, чем быстрее мы закончим с этим, тем больше подготовим Ищущих. А это дополнительный плюс.
– Поклянись, – приказал я.
– Клянусь, что дам сделать слепок со своего направления и до этого момента не буду пытаться сбежать.
Вроде он все говорил правильно, но внутри меня рождалось нехорошее предчувствие. Что же не так?
– Теперь ты, Вратарь.
– Клянусь, что исполню все данные обязательства и отпущу после создания слепка в целости и сохранности.
– Не только ты. Все Вратари.
– Не только я, но и все Вратари, – кивнул я.
Система приняла
