Судя по наступившей тишине и выражению лиц, офицеры и джентльмены крепко задумались.

"Пусть лучше так, - подумал Хеллборн. - Пусть не расслабляются и будут готовы ко всему".

Черт бы его побрал, кто такой на самом деле этот Тагор?..

* * * * *

- Напоминает почетный караул, - ухмыльнулся Хеллборн. - Выше нос, мои ирландские братья!

"Ирландские братья" братья ответили нестройными улыбками. Кроме старшего помощника.

- Слишком много чести для этих варваров, - проворчал старпом.

"У него был кузен на одном из наших кораблей, погибших в первый день вторжения", - вспомнил Хеллборн. Черт побери тупых бюрократов!

Это был его проект, очень-очень старый проект, который появился на свет, когда кадет Хеллборн заканчивал второй курс Академии. "Секретные операции под чужим флагом", так гласил заголовок. Строго говоря, в нем не было ничего нового или оригинального. Кажется, еще Ахиллес в одной из своих миссий вывесил на мачте троянский штандарт... или это был Одиссей? Неважно. Хеллборн просто хотел довести древнюю идею до совершенства. Целые эскадры кораблей, которые укомплектованы людьми, которые выдают себя за кого-то другого. Заранее подготовленные, обученные, сплоченные. Разумеется, никто на это не пошел, над кадетом-фантазером посмеялись, хотя и поставили высокую оценку. Да, в годы Второй планетарной войны моря бороздили каперы под либерийскими и даже каталонскими флагами, но это было все не то. Импровизация, кустарщина, вроде "белголландских" кораблей и гарнизонов самого Хеллборна.

Импровизировать пришлось и на этот раз. Разумеется, и речи не шло о том, чтобы за сутки собрать полный экипаж, состоящий из ирландцев. Пришлось ограничиться офицерами и несколькими старшинами. Оставалось надеяться, что враг не заметит разницу.

А вот и он. Вот оно, лицо врага.

Катер - хороший катер, с брезентовым верхом и защитными экранами - пристал к левому борту "Макнамары". Гости поднялись по трапу - всего человек двадцать пять. Офицер, поднявшийся последним, отдал короткий приказ на родном языке - и человек пятнадцать из двадцати пяти как будто ветром сдуло. Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Они туго знали свое дело -- хозяева корабля даже глазом не успели моргнуть, как вражеские морпехи заняли ключевые позиции у орудийных башен и флагштоков, забрались на мостик, растворились во внутренних помещениях. Офицер посмотрел им вслед и повернулся к "почетному караулу".

- Коммандер Мохаммед Османи, старший помощник императорского военного корабля "Тагор", к вашим услугам. С кем имею честь?

Нет, это не варвар, совсем не варвар. Слишком хороший английский язык - не Оксфорд, но очень близко к тому. В отличие от своих солдат, при таком освещении он мог даже сойти за белого человека. Рост приближается к двум метрам. Голубая кровь, арийская раса. Стоило избавиться от одной команды истинных арийцев, чтобы иметь дело с другими... Синяя рабочая униформа до боли в глазах напоминала Хеллборну униформу трижды проклятых абиссинеров. Ха, у них могли и купить, после войны армия БАР-БАР была распущена, а все склады - забиты. Только вместо абиссинского триколора другая нашивка - с красным кругом. Багровое Око, честное слово. Старина Джон как в воду глядел. Надо будет ему при встрече рассказать, он оценит.

- Очень приятно. Контр-адмирал Джеймс О'Хеллборн, - представился коварный альбионец. Ему, в свою очередь, приходилось изображать акцент аристократического Дублина. - Я начальник этой экспедиции. Вот мои старшие офицеры. Мистер Коннор, капитан корабля. Мистер О'Брайен, старший помощник. Мистер Флинн, судовой врач. Чем обязаны? Считаю своим долгом, - очень натурально спохватился Джеймс, - заявить официальный протест. Мы путешествуем под флагом нейтральной державы и не принимаем никакого участия в вашей войне. Мы даже сочувствуем вашему делу, - контр-адмирал позволил себе ухмыльнуться, - английские собаки давно заслужили хорошую порку. Но мы-то здесь причем? Президент Коллинз будет недоволен. Очень-очень недоволен. -- И Хеллборн гордо выпятил свою грудь в ирландском мундире.

Строго говоря - в кои-то веки! - это был его родной, оригинальный альбионский мундир. Прямо из платяного шкафа. Который ровно ничем не отличался от канадского, виргинского, южно-африканского и других наследников мундира британского. Сущие пустяки -- снять несколько орденских планок и нашить ирландский зелено-бело-оранжевый триколор поверх альбионского "Джека-с-Пингвином".

С другой стороны, это все-таки была чужая униформа. Ну что ж, Хеллборну было не привыкать. БОльшая часть его службы прошла под чужими флагами и нашивками. Издержки профессии.

- Протест принят к сведению, - равнодушно кивнул ночной гость. За спиной коммандера Османи, словно придавая вес его словам, на расстоянии около кабельтова, покачивался на волнах ударный эсминец Империи. Разумеется, стволы орудий и мощные прожекторы "Тагора" были направлены в сторону "Макнамары". - Я должен осмотреть ваш корабль. Кто из вас будет меня сопровождать?

- Ваш покорный слуга, - сказал Джеймс и повернулся к своим офицерам. - Господа, можете возвращаться на свои посты. Коммандер Османи? Прошу вас, следуйте за мной.

Гость так и сделал. Два морских пехотинца, вооруженные пистолетами-пулеметами, следовали за ним по пятам. Остальные остались на палубе.

Мостик, радиорубка, коридоры, капитанская каюта, судовой журнал...

- Ваша последняя остановка была в Поинт-де-Галетс? - гость внимательно изучал последнюю страницу журнала.

- Совершенно верно, - кивнул Хеллборн. - Это Реюньон, французская гавань, - на всякий случай добавил он. - Мы решили не посещать английские порты по дороге в Рангун. Только нейтральные. Перед этим мы заходили в Мозамбик.

Ночной гость ничего не ответил, только ограничился невнятным кивком.

Снова коридоры, кают-кампания, коридоры, крюйт-камера. Время от времени Хеллборн и его гости натыкались на того или иного из пятнадцати морпехов, разбежавшихся по кораблю. Джеймс старательно запоминал их местоположение. Коридоры, носовая башня, кормовая башня...

- У нас дипломатическая миссия, но мы должны защищать себя, - как бы извинился "адмирал О'Хеллборн". Коммандер Османи снова ничего не ответил.

И опять коридоры, камбуз, матросский кубрик...

Матросы дремали, резались в карты или шахматы, один даже читал Библию короля Джеймса, а другой пытался что-то изобразить на гитаре. Хеллборн прислушался, и, как ему показалось, коммандер Османи - тоже.

...Шотландские воины носят юбки,

Под которыми нет трусов,

Они храбрее всех на свете -

Они прогонят английских псов!

Ирландские воины тоже не слабы -

Не слабей, чем английские псы,

Ирландские воины ходят в пабы

И пропивают свои трусы!..

"Не самый удачный выбор, - решил Хеллборн, - но сойдет". Вражеский офицер никак не прокомментировал это выступление и зашагал дальше. Джеймс поспешил за ним.

Снова коридоры и наконец лазарет. Последняя станция.

Фамке ван дер Бумен, облаченная в костюм медсестры -- белоснежный халатик, шапочка и так далее -- делала вид, что наводит порядок в шкафу с лекарствами. Рыжая, типичная ирландка, не подкопаешься. Доктор "Одуванчик" Флинн помогал ей. Ему даже не