-Что это? - воскликнули Ядина и Страхель.

   -Наши товарищи, - ответила фея. - Жаба превратила их в деревяшки.

   -Грустно, - глаза змеи наполнились слезами.

   -Не могу смотреть, - дрожащим от жалости голосом пробормотало страшилище.

   -Сейчас я верну им прежний вид, - пообещала дева.

   Она разложила щепки в ряд и принялась проводить по ним гребешком, говоря заклинания. Деревяшки одна за другой оживали. Первым предстал перед феей Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.

   -Нет ли среди вас нового владыки бревна, Внутрибревнышка Две Дюжины Первого? - спросил он, открывая глаза.

   Узнав Лардею мальчуган радостно вскрикнул, задергал зеленым носом и протянул руки к друзьям, но глаза его снова закрылись, он опустился на землю и опять обратился в щепку.

   -Что с ним? - испугались Ядина и Страхель.

   -Не знаю, - удивилась фея, продолжая заклинания.

   Следующим оживился Нерд.

   -Нашли Нердану? - первым делом спросил он.

   -Пока нет, - призналась дева.

   -Ищите, - горячо заржал Нерд, - тоскую без подруги.

   Глаза его закрылись, и он вновь стал деревяшкой.

   -И он тоже? - ужаснулась змея.

   -Что-то здесь не так, - всколыхнулся красноглазый зверь.

   Фея продолжила колдовать. Перед ней выросла крупная фигура лесника Гарула.

   -Отравленный лес и болото находятся во власти жабы, - сообщил он, притопывая четырьмя сапогами. - Ее необходимо одолеть иначе она превратит Волшебную страну в болото.

   Детина закрыл глаза, прилег на землю и сделался деревянной щепкой.

   -Ужас! - прохрипела Ядина.

   -Кошмар, - простонал Страхель.

   -У меня осталась последняя деревяшка, проясню, кто скрывается под ее личиной, - озабоченно сказала фея.

   Она провела гребнем по щепке.

   Показалось стройное существо с лошадиной головой. Оно тряхнуло белой гривой и протяжно заржало.

   -Нердана! - воскликнули помощники Лардеи.

   -Откуда меня знаете? - откликнулась кобылка.

   -Нерд рассказывал, - ответили Ядина и Страхель.

   -Где он? - потупив глаза, спросила Нердана.

   Не дожидаясь ответа она превратилась в очередную щепку.

   -Неужели нельзя им помочь? - проливая горючие слезы, спросили сердобольные призраки.

   -Колдовская сила Дроблекса пересилила мои чары, - расстроилась фея.

   18. ЗУРРИ.

   Внезапно лицо Лардеи оживилось.

   -Как я могла позабыть? - удивилась она. - Зеленый человечек Зурри послал меня сюда, обращусь к нему за помощью.

   -Ядина! Страхель! - позвала дева. - Я отправляюсь на Черную скалу. Настала пора навестить в Одинокой башне родственника - Зурри. Намерены составить мне компанию?

   Змея и страшилище переглянулись и замотали головами.

   -Мы останемся здесь, - объявила Ядина.

   -Много лет провели в гроте Дурных Снов, и не имеем ни желания снова увидеть его, - поддержал Страхель.

   -Оставайтесь. Присматривайте за щепками, оберегайте их от посторонних глаз. Я скоро вернусь.

   Зыбкие привидения обещали Лардее выполнить ее наказ, и фея направилась в горы.

   Хлопнув каблуками серебряных башмачков друг о друга, дева перенеслась на Черную скалу и предстала перед хранителем башни.

   -С чем пожаловала, племянница? - приветствовал Зурри. - Все ли ладно в бывшем Отравленном лесу? Навела порядок?

   -Мои помыслы об этом, дядюшка, - с поклоном ответила Лардея, - поэтому вернулась, чтобы увидеться с тобой.

   -Слушаю, - склонил голову набок хранитель башни.

   -Отравленным лесом завладела огромная жаба Дроблекс, - поведала дева. - Она превратила его в болото. Я боролась с нею, но не смогла одолеть чудовище. Прибыла за советом и помощью. Открой сундук, загляни в Волшебную книгу.

   -Волшебной книги нет в сундуке. В борьбе с волшебником Агараналом я едва не потерпел поражение. Чтобы злодей не завладел книгой, пришлось разорвать ее на четыре части и направить за пределы Волшебной страны. - А сундук не могу открыть, так как хрустальный ключ от него...

   -Мне известно, - смутилась дева. - Напрасно побеспокоила тебя.

   -Жаба Дроблекс является ожившим слугой лопнувшего злодея Агаранала. Она использует кое-что из колдовских предметов, доставшихся Агараналу от темного гнома.

   -Какой гном? Впервые слышу.

   -Из Волшебной книги я узнал, что в недрах подземной пещеры, расположенной под Волшебной страной, обитает темный гном. В подземелье он прячет волшебные предметы и сокровища. Чтобы одолеть Дроблекса, нужно выяснить, чем завладела жаба.

   -Видела в носу у Дроблекса блестящую побрякушку, -- вспомнила Лардея.

   -Волшебная серьга - Агаранал подарил ее жабе сто лет назад.

   -Дроблекс не является одним из трех порождений запретного перстня Зуррикапа, а также существом из яйца, и справиться с ним легче, чем со злыми волшебниками, - произнес хранитель башни. Отправляйся на запад Волшебной страны. У лесного ручья за поляной алокепов, находится подземная избушка карлика Клуна. Передай от меня поклон. Клун подскажет, как бороться с жабой.

   -Прощай, дядюшка, - присела в легком поклоне Лардея.

   -Желаю удачи, племянница, - ответил Зурри.

   Фея стукнула каблуками серебряных туфелек друг о друга и выпорхнула из Одинокой башни.

   19. В ГОСТЯХ У КЛУНА.

   Оказавшись на западе, Лардея окинула взглядом страну Артану с раскинувшейся за ней поляной алокепов и отправилась на поиски ручья. Она приметила гладкие камни галечники, между которыми журчал водный поток. Поперек ручья лежал большой камень. Лардея постучала в него, камень сдвинулся с места, открывая металлическую дверцу. За нею послышалось звяканье ключа, и наружу высунулась косматая седая голова с длинной белой бородой.

   -Здравствуй, обладательница серебряных туфелек, - с почтением глянув на волшебные башмачки, молвил бородач. - Карлик Клун приветствует тебя. Что понадобилось юной красавице в глухих краях, зачем разыскала мое скромное жилище?

   -Я - фея Лардея, прибыла от зеленого человечка Зурри.

   -Проходи, - распахивая дверцу посторонился карлик.

   Фея нырнула в проем, и Клун запер за ней дверцу.

   -Чтобы не мешали, - пояснил карлик. - Стоит запереться на замок, под камнем не остается и следа дверцы.

   -Хорошо придумано, - одобрила фея, плавно спускаясь вниз по крутым ступеням. - Хочу поговорить о злом волшебнике Агаранале, - добавила Лардея.

   -Слышал, а встречать не приходилось, был занят опытами, - отозвался Клун. - Его уже нет на свете.

   -Благодаря растопившейся янтарной смоле Агаранал лопнул, - подтвердила Лардея, - но жив его слуга.

   -Кого имеешь в виду? - спросил карлик.

   -Жабу по имени Дроблекс.

   -Знать не знаю о ней, - покачал головой седобородый старичок.

   -Дроблекс завладел блестящей серьгой Агаранала, - сообщила дева. - Сними с друзей заклятия, наложенные жабой. Дроблекс превратил их в деревянные чурки, и мне не удается вернуть несчастным прежний облик.

   -Попробую, - теребя бороду, пробормотал карлик.

   -Кончится эта лестница когда-нибудь? - удивилась Лардея.

   -Она удлиняется или сокращается в зависимости от моего желания, - смущенно кашлянул Клун.

   Лестница тянулась под ногами, пока они вели беседу, но стоило разговору