Она высунула длинный язык и угрожающе замахала перед девой, не решаясь пустить в ход. Чем больше размахивал Дроблекс языком, тем больше он не слушался хозяина и одеревенел.

   -Верни лесника Гарула, Внутрибревнышка и Нерда.

   -И его подругу Нердану, - услышала фея знакомый голосок из трясины.

   Дева наклонилась к воде и подобрала подпорченный гриб.

   -Бедняга! - с жалостью воскликнула Лардея.

   Она вернула мухомору облик наследственного обладателя бревна - Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.

   -Не знаю их, - шлепнул губами Дроблекс.

   -Он обманывает, фея, - вскричал освободившийся от грибного обличья мальчуган, - Я покажу, где жаба прячет пленников.

   -Думаете, с Дроблексом покончено? - квакнула жаба. - Ошибаетесь! У меня хватит колдовских чар.

   Перепончатой лапой жаба повернула в ноздре серьгу Агаранала. Лапа Дроблекса искривилась, на конце отрос черный коготь. Жаба скакнула к торчавшей в воде макушке лесника Гарула и кольнула колдовским когтем. Хранитель леса превратился в деревяшку, застывшую на поверхности болота. То же Дроблекс проделал с Нердом, Нерданой и Внутрибревнышком, а под конец уколол фею. Они превратились в деревянные щепки.

   -Серебряные туфельки не помогли! - победно квакнула гигантская жаба. - И гребешки. Могущество Агаранала оказалось сильнее.

   Жаба собрала щепки вместе.

   -Надо спрятать их, - решило чудовище.

   Дроблекс нырнул в трясину и поплыл на поиски Кренки.

   16. ЗАЩИТА ГЛИНЯНОГО ДОМА.

   Жаба отыскала служанку за островом. Среди болотной ряски и тины блеснула покореженная жесть. Подцепив лапой смятые ведра, Дроблекс извлек следом и замарашку. Кренка не сразу пришла в себя. Остатки ведер пришлось выкинуть, они были ни на что не пригодны.

   -Мы больше не в силах превратить в болото ни кусочка земли, - уныло сказала замарашка.

   -От леса остался клочок суши с глиняной постройкой, - квакнула жаба. - Разрушим ее.

   -Я им покажу, - грозя грязным кулаком, приободрилась Кренка. - Попомнят, как носить меня по болоту.

   Завязав потуже драную косынку на перепачканном лбу, женщина, прыгая по кочкам, направилась к глиняному дому. Рядом в трясине плыл Дроблекс.

   ***

   Когда Лардея не вернулась обратно, обитатели муравейника поняли, что случилась беда.

   -Фею одолели неведомые силы, - предположил Страхель.

   -Что теперь делать? - заволновалась Ядина.

   -Не унывайте раньше времени, - подмигнул правыми глазами Кучечник. - Я перенял у феи волшебное искусство и воспользуюсь им. Буду защищать жилище, наше последнее пристанище, - пообещал хозяин глиняного дома.

   -Поможем тебе, - поддержал Страхель.

   Из болота показались жаба и замарашка. Они направились к глиняной постройке, но путь преградили две бесформенные фигуры. Это были Ядина и Страхель.

   -Что за образина? - дивясь на покрытую наростами и бородавками жабу, спросил красноглазый зверь. - Не лучше меня.

   -Ошибаешься, - возразила змея, - ты красивее.

   Она вздыбилась вверх, и угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, зашипела на Кренку.

   -Напугала, нечисть! - шарахнулась в сторону замарашка.

   -Проч-ч-чь отсюда! - пронзительно просвистела змея.

   -Мы стражи феи Лардеи, - рявкнул Страхель. - Убирайтесь, пока целы.

   Он скорчил страшную физиономию, и даже Дроблекс захлопал глазищами.

   -Повернем обратно, - оглянулась на хозяина замарашка. - Не хочу, чтобы мне снова досталось, как на болоте.

   -Эй, вы оба! Мне нравится ваш вид, - квакнула огромная жаба. - Переходите на службу, нечего отираться около феи. Сделаю вас главными страшилищами. Будете пугать неугодных. Согласны стать пугалами?

   -Мы проглотим тебя! - заклубились перед врагом возмущенные Ядина и Страхель.

   -Бежим! - испугалась Кренка.

   -Я захвачу глиняный дом, кто бы мне не мешал! - шлепнула тяжелой лапой жаба.

   Дроблекс выкинул из пасти язык и попытался обвить его вокруг змеи, но язык провалился в пустоту.

   -Это призраки! Дым! Ничто! - булькнула жаба. - Бестелесные создания едва меня не напугали.

   -Они не причинят вреда? - не поверила замарашка.

   -У них нет сил, - подтвердил Дроблекс.

   -Обман раскрылся! Нас не боятся, - поникла головой Ядина.

   -Мы не способны бороться с злодеями, - признался Страхель.

   -Не мешайте, - замахала руками Кренка. - Не путайтесь под ногами!

   Призраки отступили и, напустив напоследок тумана, повисли над холмом.

   -Сделали, что могли, - вздохнули они.

   -Теперь я померюсь силами с врагами, - отозвался из дома Кучечник.

   Он уселся на крыше дома, перемигиваясь поочередно глазами.

   -Муравей! - изумилась замарашка. - Не больше ладони! Ты собрался бороться с Дроблексом? Убирайся, пока не задавили!

   -Никуда не уйду, - решительно ответил Кучечник. - Сами проваливайте, откуда явились.

   -Выкинь его в болото, - квакнула жаба.

   Кренка выбралась из воды и подступила к дому. Маленький противник уставился на замарашку всеми глазами, оторвал от земли и забросил в трясину.

   -Буль-буль-буль! - пошли пузыри по воде, поглотившей женщину.

   -Спасите! - успела выкрикнуть Кренка, прежде чем рот, нос и уши заполнила густая жижа.

   Дроблекс едва успел подхватить языком тонущую замарашку. Бросив нахлебавшуюся воды служанку на берегу, жаба тяжело прыгнула на глиняный дом, намереваясь развалить и растоптать его. Кучечник поднатужился и приподнял взглядом исполинскую жабу над землею. Еще немного, и он швырнул бы ее в болото,но не удержал огромного веса. Сползшая вниз жаба придавила отважного защитника, выковыряла его лапой из жилища и сунула за щеку. Прихватив Кренку, Дроблекс погрозил на прощание висевшим в небе Ядине и Страхелю и удалился.

   17. ВОЗВРАЩЕНИЕ ФЕИ.

   Превратив Лардею в щепку, жаба не смогла причинить фее большого вреда. Когда Дроблекс с Кренкой направились к глиняному жилищу, дева уже приняла прежний облик. Глянув на щепку, в которую была превращена, фея поняла, что случилось с друзьями.

   -Жаба расправилась с ними при помощи колдовства, - проговорила Лардея, - посмотрим, чьи чары окажутся сильнее.

   Притопнув каблуками серебряных туфелек, фея плавно заскользила по поверхности болота, посматривая по сторонам. Она увидела щепку, выглядывавшую из трясины. Вскоре она разыскала еще четыре щепки.

   -Откуда взялась лишняя? - удивилась Лардея. - Неужели жаба успела и Кучечника обратить в деревяшку?

   Собрав щепки, фея перенеслась к глиняному дому. Она увидела неподвижно висевших над жилищем Ядину и Страхеля. Заметив живую и невредимую деву, змея и красноглазое чудище поспешили навстречу и заключили в объятия, хотя обитатели грота Дурных Снов были лишь бесплотными обрывками сновидений волшебника Зуррикапа.

   -Приятная встреча, - призналась Лардея, окунаясь в клочковатую сырость тумана. - Куда подевался Кучечник?

   -Жаба и Кренка забрали его с собою, - ответила змея. - Мы пытались помешать, но не смогли.

   -Кучечник бился как герой, - добавил Страхель, - и едва не одолел самого Дроблекса.

   -Я вернулась не с пустыми руками, - сказала Лардея и показала