-Для начала неплохо, - утешила Лардея. - Будешь совершенствоваться в волшебном искусстве освоишь новое.

   Кучечник разом открыл все глаза и, не мигая, уставился на лесника. Голова владельца муравейника затряслась, и внезапно детину Гарула подкинуло в воздух, он перелетел через стог и шлепнулся на траву.

   -Я научился поднимать и бросать предметы! - радостно крикнул Кучечник.

   -Нашел, что кидать, - рассердился лесник, но остыл.

   -Тоже так хочу, - сказал Гарул.

   Он присел и замер, следуя наставлениям учительницы. Несмотря на усилия, магического действа совершить ему не удалось.

   -Не получилось, - расстроился смотритель леса.

   -Если волшебство не выявилось сразу, оно может подействовать позднее, - пояснила Лардея.

   -Когда еще, - досадливо поднялся с колен Гарул и, отряхнув четыре пары огромных сапог, направился прочь.

   Тут забеспокоился человек-конь. Он заерзал, заворочался на месте и смущенно сообщил:

   -Могу взглядом сено поджечь.

   Он глянул на скирду, стог задымился и вспыхнул ярким пламенем. Будущие волшебники едва успели отскочить в сторону. От вороха сена осталась пышущая жаром кучка пепла.

   -Чародей, - с завистью прошептал Внутрибревнышек.

   -Не этого хотел, - сконфуженно признался Нерд. - Желал вернуть Нердану.

   -Было и не стало, - подвели итог Ядина и Страхель.

   -Стог был удобным местом для ночлега, - согласилась фея.

   -Пойдемте к моему бревну, - предложил перепробовавший несколько грибных обличий зеленоносый мальчуган.

   -И к моему муравейнику, - поддержал Кучечник.

   -Там хорошо, не то, что в пещерном гроте, - в один голос заявили змея и красноглазый зверь.

   -Пожалуй, - согласилась дева, потерявшая надежного проводника - Гарула.

   8. СЕРЕБРЯНЫЕ ТУФЕЛЬКИ.

   Вернувшись на поляну с бревном, фея Лардея и ее спутники позабыли о женщине с птичьими лапами и о болоте.

   Ученики феи стали совершенствовать навыки магии и чародейства в надежде стать волшебниками. Нерд, Внутрибревнышек и Кучечник то гордились тем, что получалось, то огорчались, а случалось, и жаловались друг на друга.

   -Кучечник использует мое умение в своих заклинаниях, - негодовал хозяин бревна, - вразуми его, фея.

   - Совершенная неправда, - горячился обитатель глиняного жилища, - нет у меня желания представляться грибом, тем более мухомором.

   -Я мухомор? - обиженно кричал мальчик с зеленым носом. - Я обращаюсь в съедобные грибы.

   -Утром был бледной поганкой, сам видел, - вступил в разговор прямодушный Нерд.

   -Молчи, поджигатель, пожалуюсь леснику, он тебя усмирит.

   -Потише, горе-кудесники, - пригрозил Кучечник, - а не то, как подниму , как подкину...

   -Откуда он этого набрался, - проворчал продолжатель династии, с опаской глядя на тщедушную фигурку повелителя глиняного дома.

   Если недовольство перерастало в ссору, фея останавливала ее.

   -Не тратьте по пустякам волшебные силы, - примиряла она спорящих, - думайте как применить их с пользой.

   Однажды под вечер Лардея услышала хруст сучьев и гулкий топот.

   -Возвращается Гарул, -- обрадовалась дева.

   Фея не ошиблась. На поляне возникла внушительная фигура лесника. Лицо его было озабочено, брови насуплены, сапоги забрызганы болотной грязью и тиной.

   -Что случилось? - глядя на сумрачного детину, встревожилась дева.

   -Болото! - возвестил лесник.

   -Что болото? - подались вперед змея, чудище, и новоиспеченные маги.

   -Разрастается, - угрюмо сообщил Гарул. - и скоро подступит к поляне.

   -Проводи, Гарул, - попросила Лардея.

   Дева и лесник ушли, но вскоре вернулись назад с встревоженными лицами.

   -Кругом вода, - пробормотала фея, - куда подевались деревья? Не могла же болотная жижа поглотить их!

   -За последние дни лес уменьшился в размерах, - подтвердил лесник, -- Болото съело его.

   -Бежим, пока не поздно, - предложили Ядина и Страхель.

   -Не могу бросить родное бревно, - с горечью возразил Внутрибревнышек.

   -Мне некуда будет звать родню, - расстроился Кучечник.

   -Погодите горевать, - остановила фея. - Настала пора и мне сотворить волшебство.

   Лардея вытащила костяной гребешок, разметала блестящие волосы и прочла заклинание. Затем ударила босыми пятками друг о друга. На ногах у девы появились два башмачка, под стать белому атласному одеянию.

   -Серебряные туфельки. В них я огляжу окрестности, не замочив ног, - сказала фея.

   Она хлопнула в ладоши, исчезла и появилась вновь.

   -Болото наступает со всех сторон, - подтвердила она.

   -Бежать! - заторопились Внутрибревнышек и Кучечник, по очереди вскакивая на человека-коня.

   -Поздно! - остановила фея. - Мы окружены и находимся на острове. Завтра болото поглотит поляну.

   -Что делать? - переполошились спутники.

   -Не терять надежды, - посоветовала дева. - Не забывайте о серебряных башмачках. С их помощью выкрутимся из беды.

   -Жаль, что мы бесплотны! - зарыдали Ядина и Страхель. - Будь у нас вес, мы бы унесли вас отсюда.

   -Родное бревно... наследник... - шмыгнул носом мальчуган.

   -Соплеменники... - заморгал многочисленными глазами Кучечник.

   -Нердана... - всхлипнул человек-конь.

   -Слезами горю не поможешь, - покачала головой фея.

   Она уселась на бревно и задумалась.

   9. НАСЛЕДИЕ ГАДАЛКИ БУРБАРОГИ.

   Когда-то за нагорьем левешеков на сером болоте в хижине жила гадалка Бурбарога. Это была хитрая и оборотистая женщина. Она гадала на картах, предсказывая окрестным обитателям будущее. Народ валом валил к предприимчивой ведунье, и она процветала. После каждого нового посещения сваленная в углу куча подарков и свертков увеличивалась на очередное подношение. Склонная к скопидомству гадалка радостно потирала руки. Помимо гадания по ночам Бурбарога занималась колдовством. Для этого она имела бочку, наполненную темной водой. Разложив на деревянной колоде карты, ведунья шептала колдовские слова. Если вода в бочке прояснялась, светлела, женщина откладывала чародейство до следующей ночи. Когда вода пенилась, клокотала и закипала, Бурбарога видела в лопающихся пузырях томившегося у Зуррикапа в подземелье колдуна Зыффара и сообщала ему, что творилось вокруг. Гадалка давно подбиралась к Волшебной книге старого волшебника. В водной пене возникали очертания чудесного сундука с россыпью драгоценных камней в виде огромного человеческого глаза и даже самой книги в серебряном переплете с золотыми буквами. Но извлечь книгу из сундука колдунье не удавалось; заклятия Зуррикапа были сильнее, да и Зурри был начеку. Заламывая пальцы, Бурбарога призывала Зыффара отозваться, но ответы колдуна не доходили до нее, мешала прозрачная преграда, поставленная Зуррикапом. Еще реже вода в бочке делалась ржавой. Тогда в вихрящемся водовороте возникали пенные обрывки чисел. Что это были за числа, гадалка не знала, а собрать целиком хоть одно из них не могла; каждый раз числа ускользали от нее, рассыпаясь на части. Бурбарога варила ледяную воду в бочке и строила планы на будущее. Ее начинаниям не суждено было сбыться. Много лет спустя, во времена владычества злодея Агаранала, когда прах ведьмы давно развеялся по просторам Волшебной страны, черные тучи по указанию