Невдалеке снова послышался легкий перезвон, похожий на звяканье пустых ведер, и за деревьями мелькнула неясная фигура. Дева поспешила к ней, но тень растаяла без следа.

   -Кто это? - озадаченно спросила Лардея.

   -На мою подружку не похожа, - огорченно отозвался Нерд.

   -Существо женского рода, - в сомнении пробормотала Ядина, - я разглядела косынку на голове.

   -И длинные волосы, - добавил Страхель, - космы.

   -Заметили, как она шла? - пробормотал Кучечник. - У нее нелады с ногами.

   Он глянул на Внутрибревнышка.

   -Покопайся в памяти, Тридцатый, - попросил Кучечник, -- что она подсказывает?

   -Во-первых, до Тридцатого не дошло, - уточнил хозяин бревна, - а во-вторых, подобных особ в лесу не числится.

   -Откуда она взялась и куда подевалась? - недоуменно спросила дева.

   -Бестелесное существо? - предположила змея.

   -Привидение! - поддержал ее Страхель.

   -Дело в другом, - озабоченно произнесла Лардея. - Будем искать.

   Пока они гадали, стемнело.

   -- Пройдусь, -- грустно вздохнул человек-конь, -- располагайтесь на ночлег.

   - Не стоит одному бродить в потемках, - возразила дева, - так недалеко до беды. Дождемся утра.

   Нерд пожал плечами, тряхнул гривой и нырнул в стог. Остальные расположились вокруг, удобно устроившись среди травы. Засыпая, Лардея увидела, как от копны отделились две тени и молча зависли над нею. Это бдительные Ядина и Страхель решили охранять хозяйку всю ночь.

   6. ГАРУЛ.

   Ранним утром, не беспокоя спящих, Лардея захватила Ядину со Страхелем и направилась вглубь леса. Едва они забрались в глушь, как услышали звяканье ведер, и за деревьями мелькнула знакомая фигура. Фея со спутниками притаилась в густом кустарнике и разглядела прошедшую мимо незнакомку. Это была худая долговязая женщина с рябым лицом. Из ее приоткрытого рта виднелись два заячьих зуба, росших из верхней губы. На голове была повязана косынка, из-под которой торчали длинные бесцветные волосы. Лардея хотела выйти из укрытия и познакомиться, но увидела ниже колен вместо ног красные птичьи лапы.

   -Вот почему странная походка, - прошептала фея и сделала помощникам знак оставаться на месте.

   Крадучись в отдалении, дева последовала за незнакомкой и почуяла, как потянуло болотной сыростью и гнилью. Сзади раздался хруст ломающихся сучьев, и Лардея услышала за спиной громкий голос:

   -Кто ходит в моих владениях?

   Фея вздрогнула и упустила незнакомку. Неизвестная с хлюпаньем шагнула в воду, и словно растворилась в трясине.

   -Тут болото, - озадаченно пробормотала Лардея.

   -Ты не знала? - спросил возникший детина. - Я лесник Гарул, - пробасил он. - А ты кто?

   -Фея Лардея, - поклонилась дева.

   -Фея? Настоящая? Здорово! - обрадовался лесник. - Что здесь делаешь?

   -Стою и смотрю, куда пошла женщина с пустыми ведрами в руках.

   -Это Кренка, - махнул рукой Гарул. - Не беспокойся, ничего с ней не станется. Она живет в одиночестве на болоте.

   -Что там делает? - изумилась Лардея.

   -Не знаю, - пожал плечами детина. - Сколько ни встречал ее, не смог перемолвиться словом.

   -Странная женщина, - сказала фея.

   -Что странного? - не понял лесник.

   -Вместо ног птичьи лапы.

   -А у меня четыре ноги, - заметил Гарул.

   -Правда, четыре, - внимательно глянула на него дева. - Вернемся к моим спутникам, - добавила фея, - они заждались. Расскажи о болоте, - попросила Лардея дорогой.

   -Болото как болото, ничего примечательного, - громыхнул новый знакомый, - только путанное. Когда бреду по нему, сбиваюсь с пути. Раньше, во времена волшебника Агаранала, в нем таились опасности, а теперь нечисть на болоте затихла.

   Он побледнел и попятился, дорогу преградили два чудовища. Одно шипело как змея, а другое сверкало красными глазищами.

   -Неужели ошибся? - пробормотал Гарул.

   -Успокойся, - сказала фея, - мои провожатые - Ядина и Страхель.

   -Страшные, - признал детина, - думал, набросятся на меня.

   -Вечно нас подозревают в нехорошем, - обиделась змея.

   -А мы всем желаем добра, - расстроился Страхель.

   -Возможно, и так, -- согласился Гарул, - но надо привыкнуть.

   Лардея повела лесника на опушку, к стогу сена.

   -Нерд! - обрадовано воскликнул детина. - Нашел Нердану?

   -Нет, - огорченно отозвался человек-конь.

   -Кто с тобой? Раньше их в лесу не видел.

   -Я - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, обитатель большого бревна. Подыскиваю наследника. Не хотел бы стать Две Дюжины Первым его обитателем?

   -И без того забот хватает за лесом следить, - покачал головой Гарул.

   -Мимо, - тяжело вздохнул Внутрибревнышек.

   -А я - Кучечник, живу неподалеку. Хочу построить в лесу новый глиняный дом, чтобы вернуть в него многочисленное семейство.

   -За этим дело не станет, - сказал лесник, - могу помочь.

   -Оставайся с нами, - предложила Лардея.

   7. ВОЛШЕБНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ.

   На следующее утро фея собрала желающих.

   -Начнем обучаться чародейству, - сказала она.

   -Хотим изменить облик на более привлекательный, - заволновались Ядина и Страхель.

   -Попробую, - с сомнением отозвалась Лардея.

   Смежив длинные ресницы, она притопнула ногой и прочла заклинания. Вид змеи и красноглазого чудища не изменился.

   -Чародейство Зуррикапа не поддается переделке, - призналась фея.

   -Не желаем участвовать в волшебстве, будем смотреть со стороны, - расстроились Ядина и Страхель.

   -Дело не терпит принуждения, -согласилась Лардея.

   -Я тоже обожду, - подал голос лесник, - мне и без чародейства неплохо.

   Дева благосклонно кивнула ему и обратилась к оставшейся компании.

   -А вы не передумали?

   -Нет! - дружно закричали Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд, - Помоги, фея!

   -Сядьте удобнее возле стога и расслабьтесь. Ни о чем не думайте. Выкиньте из головы все мысли. Вам спокойно, легко и хорошо.

   -Не получается, -- заржал человек-конь, - все время вспоминаю Нердану.

   -Возьми себя в руки, - потребовала дева, - соберись.

   -Постараюсь, - сдавленно пообещал Нерд.

   -Вы трава, деревья, облака! Парите высоко над землею и летите к солнцу! Сосредоточьтесь! Думайте о предстоящем чуде. Представьте, что уже овладели волшебством. Повторяйте за мною: Я маг! Внимание, раз, два, три! Творите чародейство!

   Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд закрыли глаза и, раскачиваясь из стороны в сторону, забормотали заклинания. Первым чудо случилось с хозяином бревна. Он перекрутился вокруг себя, сморщился и превратился в белый гриб с широкой коричневой шляпкой.

   -Долго буду пребывать в столь неудобном положении? - завопил гриб голосом Внутрибревнышка.

   -Ты гриб, но в любой момент сможешь вернуться в прежний облик, - успокоила фея.

   -Желаю! - завопил Внутрибревнышек, снова становясь собою.

   Он вновь превратился в мальчугана с зеленым носом.

   -Попробую еще, - загорелся обладатель бревна.

   Он повторил заклинания и опять сделался грибом.

   -Хочу стать богатырем-великаном, - всплакнул Внутрибревнышек,