-Мы не хотели, - потупились провожатые Лардеи, - мы добрые.

   -По вас не скажешь, - возразил хозяин бревна. - С чем пожаловали?

   -До меня дошли вести о неладах в лесу, - ответила фея, - и я прибыла с друзьями, выяснить это.

   -Друзьями? - удивился мальчуган. - А я подумал, это лесные чудовища.

   -Они были чудищами, - уточнила Лардея, - но теперь милые и безобидные существа. Ты с ними подружишься.

   -Таких друзей мне не надо, - отмахнулся мальчик. - Не привык я ни с кем водить дружбу. Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно должен поддержать традиции и продолжить династию, найти Внутрибревнышка по счету Две Дюжины Первый, а это не просто. Много лет я сижу одиноко в бревне и размышляю кому передать наследование титула.

   -Сколько тебе лет, мальчик? - удивленно спросила дева.

   -Не сосчитать, - тревожно пробормотал Внутрибревнышек.

   -Ты хорошо сохранился, - одобрительно прошипела змея.

   -Прекрасно выглядишь, - добавило чудище, сверкнув красными глазами, - даже лучше нас.

   -Где там прекрасно, - горько махнул рукой мальчуган, - еще немного, и я превращусь в несмышленого младенца.

   -Разве такое возможно? - спросила фея. - Все живое движется от юности к старости.

   -А наша династия в обратном направлении, - с гордостью заметил Внутрибревнышек. - Родился я косматым дедушкой, и за долгие годы жизни превратился в маленького мальчугана.

   -Диво, - поразилась Лардея.

   -Не вижу ничего необычного, - отмахнулся Внутрибревнышек. - Умеешь ли ты колдовать, фея?

   -Совершаю волшебства иногда, - призналась дева, - если они служат добру.

   -Исключительно добру! - радостно захлопал в ладоши мальчуган. - Научи меня этому искусству.

   -Зачем? - не поняла Лардея.

   -Хочу немного состариться, чтобы продлить жизнь и без спешки подобрать подходящего наследника. Без него нельзя.

   -Исключено, -- не согласилась фея.

   Но мальчуган просил так жалостно, что сердобольные Ядина и Страхель не выдержали.

   -Помоги ему,- разом попросили они.

   -Будь по-твоему, - смягчилась дева, - но не позволяй себе лишнего.

   -Ничего дурного! - заплясал на месте от радости столетний мальчишка.

   4. КУЧЕЧНИК.

   -Начну обучать волшебству после прогулки по лесу, - пообещала Лардея.

   -Будем сопровождать тебя, - вызвались Ядина и Страхель.

   -Позвольте и мне присоединиться, - попросил новый знакомый. - Показать родной лес - обязанность гостеприимного хозяина, - все еще опасливо косясь на змею и красноглазого зверя, заявил Внутрибревнышек.

   -Ты никогда не покидал бревна. Откуда знаешь, что творится в лесу? - удивилась дева.

   -Вести распространяются быстро, - пояснил хозяин бревна, - а мне необходимо знать слухи и сплетни.

   -Тебе нужно подобрать достойного наследника, - благодушно прошипела змея.

   -Именно, - кивнул новый знакомый. - Лучшего проводника, чем я, не сыскать. Сами убедитесь. Что виднеется за деревом?

   -На камень непохоже, - взвила туловище Ядина.

   -На пень тем более, - добавил Страхель.

   -Куча земли, - предположила Лардея.

   -Дом муравья, - засмеялся Внутрибревнышек.

   -Холмик из глины, - подходя ближе, заметила фея. - Тут живет термит?

   -Никакой не Тер и тем более не Мит, - заявил Внутрибревнышек. - И хоть мне ни разу не доводилось его встречать, я наслышан о здешнем хозяине.

   -Кто он? - спросила дева.

   -Особый муравей! - гордо сообщил провожатый. - Он велик ростом, не меньше ладони.

   -Не большая величина, - заметил Страхель.

   Внутрибревнышек подобрался к сооружению и постучал в стенку.

   -Кучечник, покажись!

   Внутри послышался шум, стук и наружу высунулась голова, с множеством глаз. Вели они себя по-разному. Одни дружелюбно подмигивали, другие был плотно прикрыты, а третьи пустили слезу, пребывая не в настроении.

   -Двенадцать пар, - насчитал Страхель, обучившийся в подземелье искусству счета.

   -Кто вы? - недовольно спросил незнакомец, моргая левыми глазами, чтобы избавиться от попавшей в них земли.

   -Фея Лардея и спутники: Ядина, Страхель и Внутрибревнышек.

   -Две Дюжины Ровно, - уточнил ребенок. - Прошу не путать с предшественником Две Дюжины Без Одного.

   -Все равно спутаю, - признался Кучечник. - Память подводит.

   -Не страшно, - утешил Внутрибревнышек, - одолжу немного своей.

   -Зачем явились? - с тревогой поглядывая на змею и страшилище, спросил обитатель необычного строения. - Не собираетесь ли обосноваться в моем жилище?

   -Нет, - успокоила его дева. - Мы путешествуем по лесу и готовы помочь любому нуждающемуся. Не обижали ли тебя в последнее время?

   Кучечник задумался, забегал многочисленными глазами и произнес:

   -Раньше здесь обитали мои собратья, но я выселил их одного за другим, а потом заскучал в одиночестве и пожалел о сделанном. Теперь хочу вернуть их обратно.

   -Ты поступил некрасиво, - согласилась Лардея.

   Глаза Кучечника разом задергались.

   -Чтобы исправить ошибку, надо расширить жилище, сделав его больше прежнего, но самому это не под силу.

   -Ты хочешь жить один в большом доме? - спросила дева.

   -Я приглашу родню на новоселье и оставлю всех здесь. Помоги, фея.

   -Ты тоже хочешь воспользоваться волшебной силой? - спросила дева. - Не вижу разницы, обучать одного или двух учеников, но продолжу осмотр леса. Не мог хранитель Зурри ошибиться. Есть что-то странное тут среди тишины и покоя.

   Ядина и Страхель умиленно поглядывали на нового знакомого, желая познакомиться поближе и подружиться, но Кучечник не поддержал усилий и спрятался за ногу Внутрибревнышка.

   -Привыкнет, - обнадежила фея взгрустнувших привидений, - не торопите его.

   5. НЕРД.

   Обходя лес, фея со спутниками приметили вырванные стебли, и пошли по следу. Чем дальше, тем больше на пути попадалось сложенной кучками травы. Они вышли на опушку. Посреди возвышалась копна сена. Возле нее сновала человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо набрасывало собранные стебли поверх копны.

   Заслышав шум, неизвестный бросил работу, подался навстречу и протяжно заржал:

   -Ты, Нердана?

   Увидев толпу народа, он смутился и спрятался за копной.

   -Меня зовут фея Лардея, а это Ядина, Страхель, Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно и Кучечник, - приветствовала его дева. А ты кто будешь?

   -Нерд, человек-конь, - печально ответило существо. - От меня ушла белогривая подружка Нердана. Мы паслись на опушке и были счастливы, затем поссорились, и Нердана, покинув меня, бежала в глубь леса, а я не поспешил следом. Поначалу я не волновался но ее все не было. Я пролил немало слез, а потом решил заготовить вкусного сена и дожидаться, что она вернется, ведь Нердана обожает сено. Я набросал скирду, но подружка не появилась.

   -Печально, - жалостливо прошипела змея.

   -Не выдержу и расплачусь, - хлюпнуло носом красноглазое страшилище.

   -Фея, помоги вернуть Нердану обратно.

   -Обучишься искусству волшебства, и сам сделаешь это, - пообещал Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.

   -Надо сделаться