Нерд торопился. Чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило на болоте, он встряхивал гривой и призывно ржал. Не получив ответа, бежал дальше, отыскивая брод в трясине. На болото опустилась ночь. Взошла луна. Нерд услышал звук звякнувших ведер и увидел силуэт женщины с птичьими лапами.

   -От нее узнаю новости, - обрадовался человек-конь.

   Он скакнул, и столкнулся с замарашкой.

   -Не встречала ли ты Нердану? - заржал Нерд,- я разыскиваю ее.

   Лицо Кренки приняло злобное выражение, но собеседник в темноте не заметил этого.

   -Пришел за подругой, - сказала она, - ступай за мной, покажу.

   Кода они добрались до острова, Кренка вцепилась в спутника и позвала Дроблекса.

   Жаба заквакала и, высунув из пасти язык, протянула к жертве. Человек-конь не растерялся. Упершись в землю, он вперил взгляд в жабий язык. От него повалили струйки дыма, и запахло паленым.

   -Язык! - квакнул Дроблекс. - Он поджаривается.

   Замарашка в испуге зажала рот рукою, опасаясь за собственный язык. В ночное небо взметнулись языки пламени.

   -Горим! - заголосила Кренка.

   -Веди к Нердане! - потребовал человек-конь.

   Перетрусившая замарашка бросилась туда, где прятали пленницу.

   -Лошадка, за тобой пришли, - слащавым голосом проговорила Кренка, сдвигая в сторону камыш. - Ее нет, - добавила она растерянно, - куда подевалась?

   -Нердана! - позвал человек-конь. - Отзовись!

   -Я здесь, - донеслось ответное ржание.

   Заслышав родной голос, Нерд забыл об опасности. Опомнившийся Дроблекс, охладив в болотной жиже язык, взметнул его и нанес удар по голове. Нерд свалился на берег, где его застала подбежавшая замарашка. Кренка ухватила врага за гриву и поволокла к жабе.

   -Залепи ему рот и сунь в колючую осоку, - велела жаба.

   14. ПОЕДИНОК НА БОЛОТЕ.

   Гарул, не дождавшись Внутрибревнышка и Нерда собрался в дорогу.

   - Я - лесник, должен все выяснить и навести порядок в лесу.

   -Волшебное умение может проявиться в любой момент, - напомнила дева.

   ***

   Кренка не смогла уничожить последний клочок суши. У замарашки разболелся живот.

   -А-а-а, - стенала, дрыгая ногами согнувшаяся в три погибели Кренка.

   -Сильно болит? - услышала она голос неподалеку.

   Замарашка повернула голову и увидела знакомый гриб.

   -Сделай очистительную клизму из грязи, - посоветовал он, - легче будет.

   -Поганка несчастная, - огрызнулась женщина.

   -Не поганка, а мухомор, - уточнил гриб.

   -Все равно отравитель, - держась за живот, простонала Кренка.

   Из болотных хлябей донеслись тяжелые шаги, и к острову вышел внушительный детина.

   -Лесник Гарул! - подбросил шляпку вверх мухомор.

   -Опасность! Тревога! - заверещала замарашка.

   Но гигантская жаба, протяжно квакнув, шлепнулась в трясину и вынырнула возле лесника.

   -Я - Дроблекс, хозяин болота и Отравленного леса, а ты что за птица?

   -Разве на болоте водится кто-нибудь, кроме одичавшей Кренки? - удивился хранитель леса.

   -Проваливай, пока цел, - квакнула жаба.

   Увидев плавающее у берега бревно, лесник подхватил его и положил на плечо.

   -Вызываешь меня на бой? - спросил Дроблекс.

   -Готовься, нападаю! - предупредил Гарул.

   Он раскрутил бревно и огрел жабу по голове. Дроблекс замер на месте, глаза едва не вылезли из орбит. Жаба закачалась, еще немного, и она завалится на бок. Но лесник не возобновлял нападение, и чудище пришло в себя. Оно высунуло из пасти длинный язык, обвило бревно и, вырвав из рук Гарула, откинуло в сторону. Лесник схватил Дроблекса за шею и попытался вытащить из болота. Чудовище извернулось, толкнуло детину, тот не удержался на четырех ногах и сел в лужу. Жаба тягуче заквакала, готовясь покончить со строптивцем, но тут шкура Дроблекса, к которой прикоснулся Гарул, начала слезать с него.

   -Караул! - завопил Дроблекс, пытаясь удержать шкуру перепончатыми лапами.

   -Скрытое волшебство, о котором говорила фея, - обрадовался лесник.

   -Хранитель леса применил волшебную силу! - подбросил шляпку гриб.

   Замарашка пихнула его ногою, намереваясь растоптать, но новый вопль жабы остановил ее.

   -Кренка, на помощь!

   Женщина бросила мухомор и поспешила к Дроблексу.

   -Если он снова прикоснется ко мне, я навсегда останусь без шкуры! - испугалась жаба.

   Замарашка подхватила жестяные ведра и плеснула болотной водой в лесника. Почва ушла из-под ног Гарула, и он оказался по пояс в трясине. Детина дернулся, но ушел в топь еще глубже. Хранитель леса снова попытался освободиться, но болото засосало его по плечи. Дроблекс с помощью Кренки покрылся шкурой, завязав ее на узел. Жаба скакнула к Гарулу и ударом лапы погрузила в болото. Кренка ополоснула водой лицо и направилась на расправу с мухомором. На радостях у нее даже живот перестало пучить.

   15. ЛАРДЕЯ И ДРОБЛЕКС.

   Прошел еще день ожидания. Подступавшая к жилищу вода осталась на прежнем уровне, но ни один из посланцев Лардеи не вернулся к глиняному дому. Лесник Гарул и тот сгинул в болоте. Дева провела рукой по волосам и извлекла костяной гребешок.

   -Что задумала, фея? - спросили ее Ядина и Страхель.

   -Собираюсь отправиться на поиски, - ответила Лардея.

   -Возьми нас! Мы с тобой! - попросили змея и красноглазый зверь.

   -Останетесь с Кучечником и поможете защитить жилище.

   -Возвращайся скорее, фея, - попросили Ядина и Страхель.

   -Непременно, - пообещала дева, - но сначала во всем разберусь.

   Надев серебряные туфельки, она притопнула каблучками и шагнула в болото. Башмачки оказались не только непромокаемыми, но и непотопляемыми. Лардея плавно заскользила в чудесных туфельках поверх стоячих вод. Так добралась она до острова, затерянного среди болота. Ступив на клочок твердой земли, фея увидела посреди горелого камыша огромную жабу. Рядом с ведрами суетилась знакомая женщина с птичьими лапами.

   -Что это значит? - спросила дева.

   -Ты у нас в гостях или в плену, фея, - раскатисто квакнула жаба. - Будет зависеть от поведения.

   -Встречайте гостью, - расчесывая костяным гребешком волосы, сказала Лардея.

   -Стой! Ни с места! Оставь гребенку! - завопила жаба. - Довольно мне проделок твоих приятелей.

   -Они были тут? Куда их подевали?

   -Согласна пойти в услужение? -спросил Дроблекс.

   -Феи не прислуживают жабам, - ответила дева.

   -Кренка, объясни кто хозяин на болоте, - потребовал Дроблекс.

   Замарашка сорвалась с места.

   -Опасно причинять зло обладательнице серебряных туфелек, - предупредила фея.

   Кренка не вняла совету. Зачерпнув в ведра илистой воды, она окатила фею. Одеяние девы осталось чистым, на нем не появилось ни единого пятнышка. Фея приподняла гребешком светлые волосы и собрала узлом на затылке. Перепуганная замарашка завертелась на месте и плюхнулась в ведро. Другое ведро наделось Кренке на голову, и она понеслась прочь. Отдаленный грохот ведер возвестил, что замарашка закончила путешествие. Дроблекс заволновался.