- Ладно, хватит время терять, - перебил Сергей. - Поплыли отсюда...

  И вновь возобновился их поход по нескончаемой лесной речке.

  Поначалу они были обеспокоены встреченными следами неведомых чужаков, которые находились сейчас где-то впереди. Кто они такие, что тут делают? Ответов на эти вопросы не было...

  Между тем плаванье проходило спокойно. Сергей с Лехой попеременно гребли, и лодка почти беспрерывно двигалась вперед, лишь изредка задерживаясь в труднопроходимых местах, которых, к счастью, встречалось не так много.

  - Глядишь, так и нагоним наших попутчиков, - сказал Сергей.

  Такая перспектива вызывала у всех троих двоякие чувства. С одной стороны, жутко хотелось выяснить, с кем же всё-таки они делят свой маршрут, вряд ли сколько-нибудь популярный среди туристов. С другой, на душе было неспокойно: мало ли что за молодчики тут орудуют. Может, правда браконьеры?

  Хотя они уже не молчали каждый о своем, как утром, а довольно оживленно беседовали, но всё-таки разговаривать старались вполголоса. Впрочем, никаких признаков "попутчиков" более не встречалось, так что беспокойство стало постепенно рассеиваться.

  Между тем солнце припекало не по-августовски, поэтому оба гребца давно уже разделись по пояс. Даже Юлька, вняв настойчивому совету Лехи, сняла штормовку и сидела теперь в одной футболке.

  - Может, искупнемся? - наконец предложил Леха, как видно, не оставлявший надежду увидеть Юльку в купальнике (даром что за десять дней путешествия ему уже не раз предоставлялась такая возможность).

  - Давайте не будем лишний раз задерживаться, - возразил Сергей. - Может, сегодня всё-таки доплывем до села.

  - Ну так тем более! - отозвался неуемный дальневосточный друг. - Ты что, хочешь домой грязным приехать? Думаешь, Аньке твоей приятно будет?

  Однако Юлька тоже отказалась купаться. И сколько Леха ни приводил доводов, его так никто и не поддержал. Он скорчил презрительную мину.

  - Не хотите - как хотите. Тогда я один!

  - Леший, кончай, - сказал Сергей. - Я не собираюсь ради тебя останавливаться.

  - И не надо, - ответил Леха. - Я прямо так, на ходу.

  И принялся расстегивать штаны.

  - А впередсмотрящим кто будет? - возмущенно повысил голос Сергей.

  Леха окинул друга сочувственным взглядом.

  - Серый, ты меня удивляешь. Зачем нужен впередсмотрящий, если тебе и так всё будет видно? Я ведь не буду тебе обзор загораживать, как сейчас, - вот и смотри себе вперед, сколько влезет.

  - Прикольно получается! - хихикнула Юлька. - Когда впередсмотрящий есть, он нужен, а когда его нет, он и не нужен! Парадокс!

  - Это ты верно подметила, Юлико! Такой вот я парадоксальный.

  Сергей рассердился:

  - Ну и плыви тогда за лодкой до самой Бобровки! Пока тебя нет, ты не нужен!

  Леха невозмутимо стянул штаны, потом столь же невозмутимо снял часы.

  - Я ненадолго.

  Он свесил ноги за борт.

  - Лодку не переверни! - хмуро бросил Сергей.

  Но любитель купания уже соскользнул в воду, подняв тучу брызг. От толчка лодка заходила ходуном, и Сергей сделал несколько гребков, чтобы отплыть подальше от резвящегося в воде товарища.

  - Тут по шею! - прокричал Леха. - Юлико, присоединяйся!

  Юлька проигнорировала призыв.

  А Леха наслаждался от души: фыркал, плескался, плавал туда-сюда - то кролем, то по-лягушачьи, то на спине. И так у него это заразительно получалось, что Сергей даже пожалел, что не согласился составить другу компанию, тем более что действительно было жарко.

  - Ого, а тут я уже дна не достаю! - вновь донесся разухабистый голос. - Зацените! - Леха ушел с головой под воду, и над поверхностью остались только руки. А в следующую секунду они дернулись и тоже исчезли под водой.

  Сергей с Юлькой ждали, что Леха сейчас вынырнет, но он не показывался. Уже успокоилась воронка в месте его исчезновения, а самого ныряльщика всё не было.

  - Где же он? - спросила Юлька с нотками беспокойства в голосе.

  - Да дурака валяет, - махнул рукой Сергей. - Вылезет, никуда не денется.

  Но грести всё-таки перестал: решил подождать - мало ли что.

  Еще через полминуты тоже забеспокоился:

  - Черт, не может же он столько времени под водой сидеть!

  - А вдруг случилось что-нибудь? - заерзала на сиденье Юлька.

  - Да что могло случиться?

  - Ну, может, он там в какой-нибудь коряге запутался или сознание потерял... - ее глаза с мольбой глядели на брата из-под очков. - Сереж, надо что-то делать...

  У Сергея тоже тревожно скребло в груди. Он испуганно дернулся, когда над водой разнесся крик сестры:

  - Ле-е-еша-а!

  Сергей чертыхнулся и погреб назад - к тому месту, где исчез товарищ.

  - Ле-е-еша-а-а! - вновь прокричала Юлька, на этот раз наклонившись к самой воде.

  - Да не ори ты!

  Сергей вытащил из уключины весло и, перегнувшись через борт, погрузил его как можно глубже в воду вместе с рукой, стал шарить тут и там.

  - Черт, в самом деле глубоко, дна не достаю...

  Он в замешательстве глянул на Юльку.

  - Ой, мамочки... - всхлипнула она. И зажала рот рукой, молча таращась на брата побелевшими от ужаса глазами.

  Сергей шумно выдохнул. Как видно, остается одно...

  Он принялся торопливо разуваться.

  Юлька сидела бледная как смерть, не в силах издать ни звука. И лишь когда брат начал стягивать штаны, сипло выговорила:

  - Я боюсь...

  Сергей ругнулся. Но видя, что сестра чуть не плачет, неуклюже попытался ее успокоить:

  - Да ладно тебе... Не дрожи так. Сиди и жди... - И уже громче, обернувшись назад: - Слышь, Леший! Если ты там где-нибудь под кустом у берега засел и над нами потешаешься, то лучше вылазь, а то я за себя не ручаюсь!

  Ответом была тишина.

  Сергей поежился.

  - Ладно, если что - тебе же хуже будет!

  Он уже и сам был бы рад услышать откуда-нибудь из-под коряги самодовольный смех Лехи. Пусть уж лучше тот и впрямь решил их попугать, лишь бы вылез...

  Но вокруг по-прежнему было безмолвно.

  Пока он раздевался, их отнесло течением метров на десять. Пришлось опять грести назад. Но на этот раз Сергей не оставил лодку посреди речки, а подплыл к берегу, заросшему ивняком.

  - Держись за куст, - велел он сестре. - А то опять снесет.

  А сам тоскливо вздохнул, перекинул ноги за борт и осторожно опустился в воду. Ступни тут же погрузились в илистое дно. У берега оказалось неглубоко: даже трусов не замочил.

  Но дальше дно резко понижалось: через пару шагов вода дошла уже до подмышек.

  - Тут, похоже, омут, - сказал он.

  - Ты поосторожнее, пожалуйста... - раздался из-за спины жалобный Юлькин голос.

  - Не бойся...

  Сделал еще шаг - и опустился по самый подбородок. Остальные несколько метров пришлось плыть.

  И вот он над тем местом, где исчез Леха. Попытался было нащупать ногами дно - бесполезно. Видимо, придется нырять.

  Было боязно, но ничего другого не оставалось. В последний раз взглянув на съежившуюся в лодке сестру, Сергей набрал в грудь побольше воздуха - и ушел вниз головой в темную глубину. Отчаянно заработал руками и ногами, стараясь добраться до дна. Ему казалось, что он погрузился метра на четыре, но дна