Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать в земле столь необходимых им сейчас представителей подземной фауны.
Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десятка полтора червей.
- Хватит, пожалуй, - сказал Сергей. - Давай собираться. Покричи Юльке.
Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.
Безрезультатно.
- Ну и где она? - проговорил озадаченный крикун.
- Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали.
- Погодь, - Леха поскреб лоб. - Она же говорила, что вперед пойдет, а мы чтоб догоняли...
- Точно! - просветлел Сергей. - Тогда чего мы тут торчим? Айда в лодку.
Однако Леха всё колебался, что-то прикидывая в уме.
- Давай лучше так сделаем, - наконец сказал он. - Ты садись в лодку, а я по берегу пойду.
- Зачем? - вскинул брови Сергей.
- На всякий пожарный...
- Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит...
- Ладно тебе хохмить, - вяло отмахнулся Леха. - Как говорится, лучше перебдеть...
- Понимаю, - усмехнулся Сергей. - Тебе просто сапоги неохота отдавать.
Леха скорчил мину.
- Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.
Так они и поступили.
Сидя в лодке, Сергей не спеша греб - даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, - а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.
Но все его окрики оставались без ответа...
Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом... Он зябко повел плечами.
Так прошло не менее получаса. Сергей давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или всё-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило... А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..
- Леший, ну что там? - крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.
- Да нет ее нигде! - сейчас же донесся с берега прерывистый голос. - Хрень какая-то...
- Да, неладно что-то в Датском королевстве... - пробормотал Сергей.
Потом они еще долго звали Юльку - то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.
Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга - развел руками, помотал головой.
Сергей чертыхнулся.
- Ну и что делать будем? - вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.
Сергей молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.
- Знаешь, - наконец сказал он, - садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.
- А если, наоборот, она сзади осталась? - сейчас же возразил Леха. - Может, с ней случилось что-нибудь!
- Ну вот давай сначала проплывем километра три - и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.
Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.
Он торопливо спустился с обрыва к воде, залез в лодку - и они отчалили.
Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.
Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...
- Что это? - насторожился он, подняв палец, как только затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.
Леха тоже прислушался. А в следующий миг лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик...
- Эге-ге-е-ей! - чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный "Леший". - Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!
У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!
Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки - с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще не менее километра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени...
Они подплыли ближе и заметили, что плечи Юльки подрагивают.
- Юлико, ты чего? - с беспокойством спросил Леха.
Она подняла заплаканное лицо.
- Я думала, вы меня бросили... - и снова уткнулась в колени.
- Да ты что! - поспешно заговорил Леха. - Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?
Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру...
Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.
- Ну-ну, успокойся, - Сергей неловко погладил ее по спине.
Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.
- Ты зачем так далеко ушла-то? - улыбнулся ей Леха. - Мы тебя потеряли...
Она шмыгнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.
- Ага, - подтвердил Сергей. - Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?
- Да вроде не дальше, чем вчера, - глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.
- Ну да! - не сдержал усмешки Сергей. - Километра на четыре как минимум.
- Брось, - вяло отмахнулась она. - Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу - не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?
- Как где? - шевельнул бровями Леха. - Червей копали.
- А-а, - протянула Юлька, - ну тогда понятно. - Она водрузила очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. - А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во что не ставите...
Сергея как будто иголкой кольнули: опять начинается!
Но на этот раз Леха, как видно, был начеку и решил не дать разгореться конфликту.
- Послушай, Юлико, - заговорил он, - ты нас прости, пожалуйста, если что не так...
- Да нет, это вы меня простите, - процедила Юлька с убийственным сарказмом. - Я, наверное, сильно перед вами провинилась, раз вы так со мной себя ведете...
Сергей стиснул зубы: так и хотелось бросить что-нибудь колкое в ответ.
А Леха вздохнул и проговорил:
- Давайте не будем ссориться. А то в последнее время только и
