Часть грузового отсека подобных экипажей, разумеется, занимала генераторная, но она, в отличие от обычных лёгких экипажей, была снабжена аж четырьмя лошадьми: по одной на каждую пару мощных колёс (хотя существовали генераторы и с бо́льшим количеством животных — к примеру, при перевозе Стены использовались экипажи поистине исполинских размеров, приводимые в движение аж тридцатью лошадьми).
Подобные генераторы имели более сложную систему стимуляции сокращения мышц животных, так как нуждались в идеальной синхронизации их мышечных усилий, чтобы добиться одинаковой скорости вращения колёс, а при необходимости, заставлять их работать асинхронно для успешного преодоления участков маршрута со сложной проходимостью.
Я вышел на дорогу и преградил путь экипажу, потому как мне не совсем хотелось догонять его по всей этой сколькой грязи, если он проедет мимо.
Экипаж остановился, и одна из четырёх обшитых металлом дверей пассажирской кабины экипажа отворилась. По металлическим ступеням я поднялся в салон. Тут разместилось шесть рядов кожаных диванчиков и узкие проходы сбоку от них. На переднем сидении, за рычагами управления, сидел патрульный с нашивкой ефрейтора на плече. Смотровые окна были только у переднего ряда: лобовые стёкла и небольшие боковые.
— Здравствуйте, мистер, — добродушно поздоровался он, не отрываясь от управления экипажем. — Занимайте любое свободное место.
В салоне было всего два свободных места на переднем сидении: шестнадцать других занимали офицеры, в большинстве своём встретившие меня безразличными взглядами.
— Передние места не пользуются большой популярностью, да? — спросил я у ефрейтора, отставляя в сторону коломёт и садясь рядом с ним.
— При лобовом огне первыми погибают впередисидящие… — с улыбкой ответил ефрейтор. — Так что офицерам разрешено занимать эти места только при отсутствии свободных мест в глубине салона.
— Понятно, — я оглянулся и осмотрел салон. — Полковник Сулейман решил пойти пешком?
— Я бы не удивился этому, — снова усмехнулся ефрейтор, — но, думаю, он в замыкающем экипаже — там у нас полевой командный штаб, да ещё и псарня — Сулейман обожает своих боевых псов.
Боевые псы использовались в войсках в качестве оружия массового поражения. На собак вешали жилет со специальными односторонними гидравлическими гранатами плоского типа (по форме напоминающих большую книгу). Активация этих гранат происходила с регулируемой задержкой, вплоть до пяти минут. После взвода гранат собакам давали команду «искать», и они бросались на поиски неизвестных им людей в указанном дрессировщиком направлении, а отыскав врага, преследовали их до самого взрыва. Хоть гранаты и выпускали иглы лишь в одном направлении, не нанося урона животному, но чаще всего собаки и сами погибали во время атаки, либо от игл, выпущенных гранатами других собак, либо от стрел врагов, пытающихся отбиться от преследующих их псов.
— Не могу сказать, что сильно огорчён тому факту, что полковник Сулейман едет в другом экипаже, — признался я. — Честно говоря, кажется, я ему чем-то не понравился…
— Не сердитесь на него. Во время прошлой операции пропал его сын — Вольвгант. В какой-то степени он винит в этом того, другого детектива, ведь если бы он не явился — операция в тот тень бы не состоялась.
— Губернатор и без Чарли всё равно отправил бы отряд... — заметил я. — Он сказал мне, что уже готовил группу, когда, пришёл мой коллега.
— Да, но полковник к тому времени уже долгое время уговаривал Губернатора провести полноценную боевую операцию, и уверен, что будь у него в запасе ещё хотя бы несколько дней, и он уговорил бы Губернатора. А ваш предшественник своим приходом несколько поторопил события.
— Ну, теперь я хотя бы знаю, за что меня ненавидят, — вздохнул я. — Как долго нам ехать?
— Точно никто не знает, — пожал плечами ефрейтор, — прошлая группа должна была оставлять указатели — будем ориентироваться на них. А если указателей не будет, то придётся проехать весь Центральный проспект до самого конца, а потом обыскивать район за районом, двигаясь в обратном направлении, пока не найдём следы чудовищ…
— Почему бы не начать обыскивать районы уже сейчас?
— Ну, не проехав весь проспект, мы не сможем узнать, оставила ли какие-либо ориентиры предыдущая группа, — резонно заметил ефрейтор. — По плану они должны были двигаться по этому-же проспекту, а при сходе с него оставить указатель, поэтому проверить весь Центральный проспект в поисках следов предыдущей группы — это наша первоочередная задача.
— Судя по всему, операция обещает быть долгой… — я поудобнее устроился на диванчике, заняв полулежачее положение, скрестил руки на груди и закрыл глаза. — С вашего позволения, я немного вздремну. Разбудите меня, когда на нас нападут чудовища, если не сложно.
— Думаю, они разбудят вас сами, — засмеялся ефрейтор.
Не знаю сколько я проспал, но открыл глаза от того, что кто-то трясёт меня за плечо.
— Мистер, мистер! — слышал я взволнованный голос ефрейтора.
Я открыл глаза. За окнами было светло. Наш экипаж стоял на месте, вокруг него, без какого-либо порядка, толпились солдаты.
Я ещё в Губернаторских районах обратил внимание, что единственное, чему они обучены — это строевой марш, а всё остальное время они вели себя, как куча неорганизованных гражданских в патрульной форме (если не считать «козыряний», конечно же). Это и не мудрено — в Старом Городе не было училищ, а среди местных было крайне мало людей с реальным боевым опытом.
Так что эти ребята создавали впечатление скорее гражданского ополчения, собранного из кого попало, и совсем не были похожи на организованное войско. И поверьте, мне было с чем сравнивать: Дворцовая стража — вот настоящие солдаты, которых с детства учат одному — воевать.
— Что случилось? — спросил я, протирая глаза. — Почему мы остановились? Сколько я проспал?
— Вы спали около двух часов, мистер. Минуту назад нам пришлось остановиться: говорят, впереди, на дороге, нашли мёртвые тела. Судя по всему, это люди из предыдущей группы…
— Тогда мне стоит сходить туда и узнать подробности… — я встал с места и, взяв свой пружинный коломёт, пошёл к выходу.
Офицеров в салоне не было. Открыв дверь, я спрыгнул в грязь и зашагал вперёд, чавкая подошвами и протискиваясь между солдатами, сбившимися в кучки и ведшими взволнованные разговоры между собой.
Наконец я выбрался в первый ряд. В грязи посреди дороги,
