Вампир снова фыркнул, на сей раз, не сдерживая смешка.
— Донес?
— А то как же, топором палача, вестимо, донес. Но говорят, там совсем худо стало, когда ему какой-то древний меч подарили. Уж не знаю, что там за железяка, но мозги парню, похоже, снесло, черной магией начал баловаться, с демонятиной якшаться.
— А жрецы Хаш’ак’Гика лучше, что ли?
— Твоя правда…
Поглощенная своими мыслями Эсс почти не вслушивалась в разговор. В памяти так и стояло непроницаемо-каменное смуглое лицо Лорда-Командора, на котором жили одни лишь глаза, жгуче-черные, сверлящие. И слова, обращенные к ученикам:
«Увидите демонов — не знайте пощады. Ими движут лишь голод и ненависть к роду людскому, в них нет души и разума, достойного внимания. Они несут чуму на наши головы и видят в нас пищу или сосуды для своей заразы! А заразу надо истреблять очищающим огнем и солнечным светом».
До сего дня это наставление оставалось верным. До этой белой тени в баснословно дорогой зачарованной броне, тени, имевшей свои туманные планы и стремления, никак не связанные с обычным утолением вечного голода. Бывшая сэрафанка не сомневалась — он рано или поздно подвинет самого Ворадора на вершине их иерархии, если сумеет выжить и вырасти в силе достаточно. Тот, кто зачем-то его создал, явно просчитался и получил отнюдь не верного пса. Скорее уж монстра, еще только тянущего носом воздух, разминающего лапы перед первым прыжком на пробу сил. И внимательно, очень внимательно слушающего окружающий мир. Вон и гнев улегся, пропали желтые искры в прозрачной голубизне. Каждое сказанное слово он запоминает накрепко.
— О магах Круга Девяти вам что-нибудь известно? — дернул к реальности очередной вопрос. Магичка вздрогнула, как от удара молнией.
— Зачем тебе?
— Пару вопросов задам господам магам.
Ну разумеется, так он и сказал. Но это уже угроза. Серьезная угроза.
— Нет, я не имею дел с Кругом.
«Врешь».
Он поймал ее взгляд, и в голову словно впилась игла, а его голос поселился в мозгу. Женщина с трудом смогла удержаться, чтобы не сползти на землю и не измениться в лице — иначе парни кинутся убивать и сами погибнут зря. А чужие холодные пальцы перебирали мысли и воспоминания, воскрешая давно забытые образы из той, другой жизни, которая давно осталась в прошлом. Хотелось кричать, сопротивляться, но она понимала — если дернется, сделает себе только больнее, заставляя его удерживать контроль. Неопытный вампир не умеет делать это незаметно и безболезненно, его касания заставляли вздрагивать от почти осязаемой боли, причиняемой памятью, да он и не стремился быть деликатным. С чего бы ему деликатничать с врагом?
Ей казалось, что время застыло, обратилось в камень, и не было ничего, кроме бездонных черных зрачков в обрамлении светлой радужки и голоса, задающего вопросы, от которых нельзя увернуться, нельзя промолчать…
«Если я узнаю, что вы сдали меня — найду по запаху. Каждого!»
Это было последнее, что слышала Эсс перед тем, как потерять сознание.
Глава 8 Перед партией
Я гнал коня галопом, злясь на себя же. За то, что связался с этими людьми без толку и связал себя обещанием не трогать их. А вот не надо было! Я привык выполнять обещания. Куда проще и спокойнее было бы убить, получив весьма скудные ответы. Я жрать хочу, в конце концов!
Их незаслуженная ненависть терзала мне мозг, злила, вздыбливала несуществующую шерсть на загривке. Они так желали распотрошить меня и насадить на кол, что я с трудом сдерживался, чтобы не разорвать их самих вместо их предубеждения к вампирам. И ведь они видели во мне только лишь нежить, они не знали меня! Надо было, демоны их побери, просто вытрясти нужные сведения, а потом плотно пообедать! Нет, решил поиграть в человечность… Дебил. Наверняка кто-то из них поскачет докладывать о новой неведомой твари.
Но магичка… Пожалуй, только из-за нее я действительно отслежу и убью только того, кто рискнет это сделать.
«Злишься?»
Я вздрогнул, застигнутый мягким вниманием Намирэ. Гнев словно налетел на преграду и перестал раскручиваться дальше. Только сейчас я заметил, что перепуганный моей вспышкой конь раздувает бока и покрыт пеной. Тронул его разум, успокаивая, и натянул поводья, вынуждая ерейти на рысь, а потом и на шаг. Надо найти место для привала, дать животине отдохнуть.
«А я не должен? Они слепые фанатичные придурки! Которыми командует баба, потому что у самих мозгов нету!»
«Злишься, что не убил их».
«А ты бы хотела?»
Дорога пролегала среди поросших низким кустарником и травой меловых холмов, изредка утыканных чахлыми перелесками. Я свернул туда, где в склоне виднелась прикрытая ветками кустов дыра пещеры, пустой, как доносило мне чутье.
«Хотела чего? Чтобы ты жалел и щадил людей?»
«Да».
— Я не указующий перст тебе. При всех заданных правилах только ты сам решаешь, как поступать.
Она соткалась из темноты пещеры внезапно. Мгновение назад не было ничего, кроме мысленного внимания — и вот женщина в черных шелках, с неизменным кинжалом в тонких пальцах выплывает мне навстречу. На свету невесомая ткань играет оттенками, уходит то в зелень, то в синеву, перламутр или золото. Или вовсе становится дымом, текущим по ветру.
Она совсем маленькая, ростом едва мне по грудь. Голос звучит спокойно и уверенно, но я ощущаю, что это маска. Взламывать не рискну. Нет у меня таких прав. Да и казалось, что так внезапно и кстати прокативший с магичкой фокус в этот раз не сработает.
— Я могла бы сказать тебе, чего хочу, — продолжила она. — Но это возымеет такое же действие, как удар кувалдой по голове со всей дури. По праву создателя реальности моя воля тебя просто сломает.
— А ты хорошо прячешь страхи под безмятежностью.
Она улыбается и идет собирать хворост для костра. Я остаюсь возиться с жеребцом. Но это не имеет значения — мы друг друга слышим.
— Пришлось научиться, проведя целую жизнь исключительно среди людей. Я не посоветую тебе ни щадить их, ни убивать, хотя сама я их терпеть не могу, а некоторых — ненавижу. И местные — такие же, как везде, ничего нового, но все всегда зависит от личности. Пощадил же ты магичку.
— Она… кое-что поняла.
— Что ты не двуногая говорящая пиявка, да. Но врага в тебе все равно видит. И факт твоей внезапной разумности ее вряд ли остановит. Она скорее усердные тренировки начнет.
— Она сэрафанка… Выжившая во время резни, и то лишь потому, что ее отряд отсутствовал в Цитадели, когда туда явился некий Ворадор.
— Это нынешний мастер вампиров Носгота.
Намирэ вернулась с охапкой сушняка. И это выглядело странно — роскошная леди, совершенно не боясь испортить наряд, взялась готовить место для костра. Листва и ветки не цеплялись за подол,
