Еще одна личность, гремевшая своей славой на весь Носгот — Оракул. Мой личный враг, которого я не знаю. За ответами на вопросы, предсказаниями и наставлениями к нему стекались со всех земель. Говорили, что он не ошибается, и так или иначе сбываются все его предсказания. Даже Эрика нет-нет да грезила возможностью поехать к уединенной пещере далеко в северных горах. Я смеялся над ней, упрекал в легковерности. Да и путь туда долог и опасен, по диким землям через перевалы и кряжи и воин-то не каждый пройдет.
Но я-то теперь могу долететь.
А вот об остальных придется собирать слухи, сплетни, упоминания. Или спрашивать Намирэ.
Стоило помянуть ее имя, как луч внимания тут же скользнул по мне мимолетным вопросом. Ясно, лучше лишний раз не дергать.
«Ну почему же? Спрашивай, я всегда отвечу. Но ответ на вопрос не равен прямому указанию к действию, учитывай это».
То есть, «думай сам, что с этим ответом делать». Я кивнул, соглашаясь. Что ж, будем считать, что я ничего не знаю о предопределенности, и действовать по обстоятельствам, надеясь на правильность решений. Но если между этим миром и вторжением и впрямь стою только я, то будущее ожидает совсем не радужное. Слетать в гости к Мёбиусу, что ли? То-то он обрадуется.
И все-таки, как узнать, что предопределено, а что нет? Как найти ту грань, где кончается Партия и начинается Жизнь?
Тут внимание мое привлек запах живой человеческой крови. Именно человеческой — она казалась насыщеннее, ярче звериной и птичьей. Прикрыв глаза, я мог легко представить себе сеть красных пятен, опутавшую лес — от мелких крапинок пичуг и грызунов до оленей и волков. Они мельтешили и беспорядочно перемешивались, иногда гасли, знаменуя конец чьей-то жизни. Люди — пять человек — выделялись среди них яркими кострами. От них веяло настороженностью, злостью и усталостью.
Я остановил коня, тут же потянувшегося мордой к аппетитному кусту. Меня пока не видят и не слышат, зато я могу без опаски наблюдать за ними. На кончике пальца зашевелился матово-черный комок, расправил крылышки и запищал, посверкивая алыми бусинами глаз. Я дал ему взлететь и сосредоточился, перенося частицу себя в крохотного зверька, чтобы видеть его глазами. Да это, в общем-то, и так была часть меня, послушная малейшему желанию. Мышь проворно захлопала крыльями и понеслась к людям.
Моему взору открылся небольшой лагерь в перелеске в стороне от дороги. Пара серых палаток, костер, стреноженные лошади под деревьями. Люди расселись на бревнах у костра и почти с вожделением глядели на котелок с мясной похлебкой. Единственная женщина — бритая наголо хмурая особа с татуированным, надо полагать, черепом, надвинутый капюшон плаща не давал рассмотреть знаки — орудовала деревянной ложкой так, словно не еду помешивала, а меч во врага втыкала. Ее товарищи источали точно такое же дружелюбие. У всех пятерых на рукавах с правой стороны красовались нашивки — два черно-золотых треугольника, повернутых друг к другу срезанными вершинами.
Охотники на вампиров. С магичкой, бреющей голову по обычаям ордена Сэрафан.
Моя мышь притаилась на дереве. Я надеялся услышать разговор.
— Ну так че, Эсс, мы туда едем или нет? — поднял взгляд на дамочку лысеющий верзила с ручищами толщиной с мое бедро.
— К этим леьмлам в Зигсторкл? Нет.
— Как так? Там же вампир носится.
— Пускай себе носится, он сам на нас выйдет, если Рик не сбрехал, пьяная морда.
— Он же их перережет!
— И че? Нехрен было зариться на легкие деньги. Я бы тоже прирезала этих козлов, если б меня убили.
Эсс постучала ложкой по краю котелка и накрыла варево крышкой. Усевшись на свое бревно, она подняла глаза, в упор глянув туда, где притаился мой наблюдатель.
— А как же священный долг? — подал голос парень, сидевший сбоку — тощий прыщавый подросток не старше семнадцати.
— Какой? — осклабилась магичка. — По защите одних лохов от других? Манала я его. Я парюсь с этой работой, пока хозяин платит за головы кровососов, остальное мне до фонаря. И тебе советую думать так же. К тому же, — она со значением подняла палец, — ни одного по-настоящему сильного вампира ты не завалишь, малыш. Ты понятия не имеешь, что они такое. А если и узнаешь, то это будет последний твой опыт, поверь мне.
Парень не нашелся, что ответить, хотя вспыхнул.
— Короче, если Рик и его подельнички сдохли, туда им и дорога.
— Барахло жалко, — подал голос еще один.
— Было б че жалеть Вампир наверняка прибрал все ценное к рукам вместе со своей собственностью. И он наверняка на нас выйдет, вот тогда и поговорим.
— Почем знаешь?
— Дурак, они всегда следят! Подставляйте миски под жратву.
— А если…
— Ну тогда ты труп! — хохотнула магичка. — Вы че как первый день в поле вышли? Ладно, пацану еще простительно, но вы-то! Пересрали с молодого птенца, что ли?
— Смотря какой еще птенец… — пробурчал верзила.
— Не сильнее выкормышей Ворадора, — жестко отрезала Эсс. — Ему чуть больше месяца, парни, такие на свету горят, как спички!
Спички, говоришь? Занятно…
Настроение в отряде резко испортилось. Люди потянулись за едой, но жевали молча и неохотно. Я снял мышь с насеста и развеял, едва пятачок лагеря скрылся за деревьями.
Значит, эти охотнички хорошо осведомлены о делах, творившихся в Зигсторкле. Не помешало бы поговорить, но что делать с ними потом? Я никогда прежде не встречался с отрядами охотников на нежить, не знал их возможностей и не мог предсказать исход стычки. Но, похоже, их придется убить, чтобы неведомый хозяин обо мне не прослышал. Не нужны мне на хвосте такие вот молодчики. Будут путать планы, мешать и всячески отравлять жизнь, пытаясь меня прикончить, а мне это надо? Может быть потом, когда станет скучно. Тем более, что сейчас начинает донимать голод.
Я не стал портить людям аппетит. Выждав немного, я тронул коня в их сторону шагом. Дождь все так же раздражающе накрапывал, стараясь промочить плащ, но приходилось мириться. Чего ждать от разговора, я не представлял.
***
Он пришел не ко времени. Эсстар не ждала появления при свете дня, но, когда нарочито громко зашуршали кусты и спину обдало знакомыми мурашками, сомнений не осталось, а бояться было уже поздно — вампир вышел на поляну. И ведь лошади даже не шелохнулись, не предупредили!
Странное,
